La saison 2024 vient de se terminer, et dès le 12 mars prochain, la campagne 2025 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quels agents libres prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. À l’honneur, aujourd’hui, les San Francisco 49ers.

La gueule de bois du Super Bowl a encore fait une nouvelle victime. Les 49ers étaient très attendus en 2024 après avoir frôlé le titre en 2023. Un espoir qui ne durera pas. Après un début de saison en dents de scie, les 49ers ont sombré sur la deuxième partie de saison. Sept défaites en huit matchs pour finir la saison, et une dernière place en NFC Ouest.

De nombreux facteurs peuvent expliquer ces résultats décevants : de nombreuses blessures pour des joueurs clés (McCaffrey, Aiyuk, Greenlaw, Williams), un Kyle Shanahan moins inspiré, ou la mayonnaise qui n’a pas pris entre Nick Sorensen et sa défense.

Exit donc Nick Sorensen, c’est Robert Saleh qui va faire son retour au poste qui l’avait fait connaître. Après une fin de parcours compliquée à New York, Saleh va tenter de relancer une défense qui a été moribonde en 2023. Après avoir été interviewé pour d’autres postes de head coach, c’est l’occasion également de relancer sa propre carrière, dans l’espoir de retrouver rapidement la tête d’une franchise.

C’est une intersaison décisive qui attend les 49ers. En NFL, les fenêtres de titre ne sont pas ouvertes indéfiniment, et celle de San Francisco est entrebâillée depuis plusieurs saisons déjà. Les leaders de l’effectif ne vont pas en se rajeunissant et, sans avoir été menacé, Kyle Shanahan est de plus en plus contesté chez les fans. Les Niners feraient bien de s’inspirer des Eagles, qui ont fort bien rebondi après avoir eux aussi vécu une gueule de bois en 2023.

Les tauliers

1. George Kittle (TE)
2. Fred Warner (LB)
3. Nick Bosa (DE)

Qu’il vente, pleuve ou neige sur la Baie, George Kittle est toujours là. Comme un bon vin, il se bonifie avec l’âge. Dans le marasme des 49ers, Kittle a maintenu l’attaque à flots avec une nouvelle saison de très haut niveau : 1106 yards et 8 touchdowns. Il s’en est fallu de peu, et d’un rookie hors-normes, pour que Kittle ne soit pour la troisième fois de sa carrière dans la première équipe All-Pro. Bloqueur, receveur, mais surtout âme de cette équipe, le tight end de 31 ans est le visage de la franchise, et reste essentiel de la chasse au titre. En fin de contrat après la saison 2025, il l’a déjà dit : il veut finir sa carrière en rouge et or.

De leaders, cette équipe des Niners ne manque pas. Le pendant défensif de George Kittle se nomme Fred Warner. Une nouvelle fois, en 2024, Warner a prouvé au monde qu’il était le meilleur linebacker de la ligue. Auteur d’un début de saison canon, il est comme ses coéquipiers rentré dans le rang ensuite. Une baisse de niveau qui lui permet tout de même d’être une nouvelle fois All-Pro, un standard à son niveau. Le tout sans son frère d’armes Dre Greenlaw durant l’écrasante majorité de la saison.

Si le patron de la défense se nomme Warner, sa star est sans aucun doute Nick Bosa. Bien esseulé sur la ligne défensive, il n’a réalisé que 9 sacks. Toutefois, il a constamment mis la pression sur les quarterbacks adverses, le tout sans véritable aide sur la ligne, avec de ce fait toute l’attention des bloqueurs sur lui. Les 49ers doivent mettre des joueurs de qualité autour de lui, car seul, il n’y arrivera pas.

Les indésirables

1. Javon Hargrave (DT)
2. Deebo Samuel (WR)
3. Jake Brendel (C)

Javon Hargrave n’a pas encore été coupé, mais c’est tout comme. John Lynch lui-même l’a annoncé. Arrivé en 2023, l’ancien des Eagles n’a pas convaincu, et son contrat XXL pèse en sa défaveur. Sélectionné au Pro Bowl en 2023, une blessure au triceps l’a privé de la majorité de la saison 2024. Son faible rendement contre la course, ses 32 ans et une apparente nonchalance sont trop de facteurs négatifs, et les 49ers ne souhaitent pas continuer à le payer plus de 20 millions la saison. Toutefois, Lynch a annoncé qu’une resignature après sa coupe était envisageable. Mais il est fort peu probable qu’Hargrave porte le maillot des Niners l’an prochain.

Lui n’a pas été coupé, mais a demandé à être échangé. La belle histoire entre San Francisco et Deebo Samuel va prendre fin. C’est la seconde fois de sa carrière qu’il demande un échange. Mais cette fois-ci, les 49ers ne devraient pas le retenir. Son salaire élevé pourrait refroidir les candidats, mais il sort de sa moins bonne saison en carrière, à 29 ans, et le prix pour l’obtenir ne devrait pas être aussi élevé qu’en 2022.

La ligne offensive des 49ers a connu de nombreux chamboulements en 2024. Trent Williams a manqué de nombreux matchs, Aaron Banks également. Colton McKivitz a montré qu’il était correct sans être une valeur sûre. Deux choses étaient néanmoins claires : le rookie Dominick Puni a montré toute l’étendue de son talent comme guard droit, et Jake Brendel n’est pas au niveau. Malgré les titularisations de nombreux remplaçants sur la gauche de la ligne (Moore, Bartch, Zakelj, Heck), Brendel a réussi, en tant que titulaire, à être le moins bon joueur sur le terrain à chaque fois. Les 49ers se doivent de le remplacer.

L’homme de l’été

Robert Saleh (coordinateur défensif)

Malgré une addition de noms ronflants, la défense des 49ers a été très loin du compte en 2024. Si l’escouade n’a pas encaissé trop de yards (8e plus petit total en NFL), elle a en revanche encaissé un nombre trop important de points (25,6 par matchs, 4e pire total). L’expérience Nick Sorensen a été un échec cuisant. Pour la troisième saison de suite, John Lynch et Kyle Shanahan ont dû se mettre à la recherche d’un coordinateur défensif.

Qui de mieux pour coacher la défense de San Francisco que l’homme qui lui a donné vie au début de l’ère Shanahan ? Robert Saleh, après 3 ans et demi chez les Jets, fait donc son retour dans la Baie. Avec un bilan mitigé, mais pas désastreux à New York, Robert Saleh va pouvoir se refaire une santé, dans une franchise qu’il connaît parfaitement.

Saleh est exactement ce dont la défense californienne a besoin. Il a manqué à ce groupe de la hargne, et c’est la plus grande qualité de leur nouveau/ancien coordinateur. S’il va pouvoir compter sur des joueurs de grand talent (Warner, Bosa, Lenoir), des jeunes prometteurs (Green, Mustapha) et quelques vétérans (Floyd, Collins), il va falloir y rajouter quelques noms pour que la magie opère. Des prolongations de Greenlaw et Hufanga sont à espérer, et la ligne défensive a besoin de renfort.

Quant à Robert Saleh, ce retour aux sources pour lui permettre de retrouver une cote qui n’a pas semblée si touchée par son renvoi des Jets. Les Cowboys, les Jaguars et les Raiders l’ont interviewé pour leur poste de coach principal, sans succès pour lui. Une grande saison à San Francisco, et il devrait faire partie des favoris pour retrouver un poste en 2026. C’est peut-être l’une des raisons du recrutement de Gus Bradley comme assistant.

Les principaux free agents

1. Dre Greenlaw (LB)
2. Aaron Banks (G)
3. Talanoa Hufanga (S)
4. Charvarius Ward (CB)
5. Jordan Mason (RB)

Les autres : Brandon Allen (QB), Elijah Mitchell (RB), Patrick Taylor (RB), Chris Conley (WR), Eric Saubert (TE), Jaylon Moore (OT), Ben Bartch (G), Jon Feliciano (C), Sam Okuayinonu (DE), Kevin Givens (DT), Evan Anderson (DT), De’Vondre Campbell (LB), Demetrius Flannigan-Fowles (LB), Isaac Yiadom (CB), Rock Ya-Sin (CB), Tashaun Gipson (S)…

Ce n’est pas le plus célèbre, ni le plus décoré des défenseurs des Niners. Ce n’est même pas le meilleur. Mais l’impact de Dre Greenlaw sur la défense de San Francisco est incommensurable. Il y a une défense avec, et une défense sans le numéro 57. Blessé au tendon d’Achille lors du Super Bowl contre les Chiefs, son absence s’est durement fait ressentir. Les deux petits matchs de fin de saison auxquels il a participé ont montré à quel point il est essentiel au bon fonctionnement de l’escouade. Les 49ers doivent faire de sa resignature une priorité.

D’impact, Talanoa Hufanga ne manque pas non plus. Trop souvent blessé ces deux dernières saisons, il avait été grandiose en 2022, avec à la clé une place bien méritée dans la première équipe All-Pro. Si sa santé pose question, il est le meilleur safety de l’équipe quand il est sur le terrain. Des équipes vont forcément être intéressées par son profil, mais au bon prix, San Francisco doit essayer de le conserver.

Sans être au niveau des joueurs nommés précédemment, Aaron Banks a montré de belles choses aux côtés de Trent Williams. Il n’est pas un All-Pro, et ne le sera peut-être jamais, mais sur une ligne offensive en difficulté, il a tenu le cap depuis sa prise de poste comme guard gauche en 2022. Pour la continuité d’une ligne en reconstruction, il pourrait rester dans la Baie.

Ce n’est pas la même histoire pour Charvarius Ward. All-Pro en 2023, Mooney a été plus en difficulté l’an dernier. Un niveau moins élevé sur le terrain, forcément impacté par la perte de sa petite fille durant la saison. Le cornerback a laissé entendre qu’il ne reviendrait pas à San Francisco, lui et sa compagne ayant trop de mauvais souvenir suite à ce drame. Il portera un nouveau maillot en 2025.

Belle surprise du début de saison, Jordan Mason a été détonnant en remplacement des blessés Christian McCaffrey et Elijah Mitchell. Auteur de trois matchs à plus de 100 yards lors des quatre premières semaines, il a été la révélation de la saison à San Francisco. Agent libre restreint, les 49ers peuvent donc s’aligner sur toutes les offres qui lui sont faites.

Le Top 5 des besoins

1. Centre
2. Defensive Tackle
3. Offensive Tackle
4. Defensive End
5. Kicker

Les Eagles l’ont montré en remportant le Super Bowl cette saison : la meilleure construction se fait par les lignes. C’est dans ce secteur essentiel à la réussite d’une équipe que les 49ers se doivent d’investir.

La ligne offensive n’a pas été au niveau escompté en 2024. En-dehors de la belle surprise Dominick Puni, qui s’est directement imposé en guard droit, l’incertitude demeure. En effet, Aaron Banks est en fin de contrat, Jake Brendel n’est pas au niveau, Colton McKivitz n’est pas une assurance tous risques, et Trent Williams a 36 ans et a manqué plusieurs matchs sur blessure. San Francisco doit se renforcer à court et long terme pour protéger Purdy et les coureurs.

En défense, Nick Bosa a été bien trop seul à performer. Constamment doublé, il n’a pas eu la production statistique attendue, mais son impact est toujours aussi important. Leonard Floyd et Maliek Collins, les deux recrues de l’été, on été bons sans être géniaux. Javon Hargrave, lui, va partir, et les remplaçants ne sont pas assez impactants, malgré les bonnes fins de saison de Yetur Gross-Matos et du rookie non-drafté Evan Anderson. La défense contre la course doit notamment se renforcer, et la recherche d’un defensive tackle de haut-niveau va être une priorité.

Enfin, un gros point noir de la saison a été le poste de kicker. Avec seulement 70,6 % de field goals réussis, Jake Moody a été mauvais. Néanmoins, il devrait toujours être dans l’effectif pour les camps, mais San Francisco doit impérativement le mettre en concurrence.

La cible

Ryan Kelly (C)

Jake Brendel a été le plus mauvais titulaire des 49ers la saison passée, et il doit être remplacé. John Lynch serait bien inspiré de répéter ce qu’il avait fait en 2021, lorsqu’il avait signé Alex Mack. Un centre vétéran, expérimenté et talentueux. La description exacte de Ryan Kelly.

À 31 ans, Ryan Kelly a passé l’intégralité de sa carrière à Indianapolis. Après neuf ans chez les Colts, l’ancien premier tour de la draft 2016 pourrait se laisser tenter par une nouvelle aventure, dans une équipe qui semble bien mieux armée pour aller chercher un titre.

Le sang neuf

Kelvin Banks (OT)

Les 49ers vont discuter contrat avec Brock Purdy durant l’intersaison, et devrait normalement en faire l’un des joueurs les mieux payé de la ligue. Lorsqu’on signe un contrat onéreux et longue durée à un quarterback, comme cela devrait être le cas, la moindre des choses est de le protéger au mieux.

La draft de Kelvin Banks irait dans ce sens. Tackle gauche à Texas, Banks pourrait prendre le côté droit de la ligne, et serait immédiatement une amélioration par rapport à Colton McKivitz. Cela résoudrait le problème de tackle droit, et la question de la succession de Trent Williams, qui est plus proche de la fin que du début.

Excellent contre la passe, Kelvin Banks correspond également parfaitement au système de course extérieure de Kyle Shanahan. Un mariage qui semble parfait.

Autres choix : Will Campbell (OT), Josh Simmons (OT), Walter Nolen (DT), Will Johnson (CB), Mason Graham (DT)