[podcast] Malik Nabers et Brian Thomas : les héritiers

Après avoir été des joueurs importants dans leurs universités, les rookies doivent à nouveau gagner leurs places chez les pros. Qui sont-ils et quels espoirs suscitent ils ? Aujourd’hui, les receveurs Malik Nabers et Brian Thomas.

Le portrait – Malik Nabers et Brian Thomas : les héritiers

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Deux sensations

Seulement débutants à ce niveau de compétition, Brian Thomas et Malik Nabers font déjà parti du top 10 à leur position en NFL !

Les deux jeunes hommes sont des joueurs différents, mais en plus de jouer la même position, leurs routes vers la NFL a souvent emprunté le même chemin.

LSU

Au 21e siècle, l’université de Louisiana State s’est fait une spécialité de former des receveurs. Avec en plus la particularité de les fournir par paire à la NFL. Lors de la draft 2007, Dwayne Bowe (23e) et Craig Carter (30e) sont choisis dès le 1e tour.

Sept ans plus tard, autre duo arrive en NFL avec Odell Beckham (12e choix 2014) et Jarvis Landry (63e). Puis en 2021, ce sont Ja’Marr Chase (3e) et Terrace Marshall (59e) qui rejoignent leur ancien coéquipier Justin Jefferson, choisi un an auparavant.

Il n’aura fallu attendre que trois ans, pour qu’une autre paire débarque chez les pros. Malik Nabers est choisi en 6e position par les Giants de New York, alors que Brian Thomas atterrit à Jacksonville avec le choix 23 en 2024.

Destins liés

Malik Nabers et Brian Thomas ont tout deux grandi en Louisiane, à 120 kilomètres de distance. Lors de la session de recrutement des lycéens en 2021, Brian Thomas est considéré comme le deuxième receveur de l’état (15e sur le plan national). Malik Nabers est évalué comme le 3e, avec l’actuel joueur des Bills Keon Coleman classé 4e.

Tout deux sont recrutés par l’université phare de l’état de Louisiane : les Tigers de LSU. Joueurs très talentueux, ils sont tout suite incorporé dans la rotation : 28 réceptions pour chacun et six touchdowns en cumulé. Mais aussi, encore en formation, les deux relâchent 11 ballons en cumulé !

Bien que plus jeune de neuf mois, Malik Nabers s’impose dès la saison suivante comme le receveur numéro 1 de l’équipe : 72 réceptions pour un peu plus de 1000 yards. Brian Thomas n’est ciblé que 36 fois mais il signe 31 réceptions ! Et il inscrit deux touchdowns de plus que Nabers : cinq contre trois.

Enfin en 2023, les deux compères sont les cibles privilégiés d’un Jayden Daniels préparant ses matchs avec l’aide de la réalité virtuelle. Trente et un touchdowns à eux deux, pour permettre au quarterback d’être élu meilleur joueur universitaire.

Tout deux talentueux, les deux joueurs proposent des profils différents.

Brian Thomas jr

Brian Thomas peut se targuer d’un titre de champion lycéen de l’état en…basketball ! Ce sport était son préféré dans sa jeunesse. Ses dunks dévastateurs étaient craints par tous les lycées de la région. Lors du match sacrant le Walker High School en 2018, il est même nommé MVP avec 20 points et huit rebonds.

Agile et bondissant, il est également un receveur très rapide. En 2023 à LSU, il gagne la moitié de ses yards en attaquant la profondeur en suivant un tracé Go (502 yards sur 1177). Pour sa première saison en NFL, cette vitesse aura été en vue : parmi tous les receveurs NFL ayant capté au moins 80 passes en 2024, sa moyenne de 14,7 yards par réception est la seconde, juste derrière…tiens tiens un autre ancien de LSU…Justin Jefferson (14,9).

Brian Thomas termine troisième en yards gagnés et 6e en touchdowns inscrits ! Brian Thomas est un motif d’espoir pour Jacksonville. Tout comme son compère pour New York.

Malik Nabers

Malgré quatre quarterbacks différents à New York, Malik Nabers est le 7e receveur NFL en yards gagnés en 2024.

Son démarrage explosif à l’engagement lui permet de prendre de l’avance sur les défenseurs. Ensuite, il bifurque le plus souvent pour se rendre totalement démarqué. S’il sait lui aussi attaquer la profondeur, Malik Nabers produit ses 1200 yards sur tout le terrain : longueur et largeur !

Daniel Jones, Drew Lock, Tommy DeVito et Tim Boyle : ça fait rêver n’est-ce pas ? Et pourtant, malgré un casting de lanceurs à la fois trop diversifié pour développer des automatismes, ainsi qu’une qualité intrinsèque médiocre pour chacun d’entre-eux, Malik Nabers s’est distingué.

Avec 109 réceptions, il bat le record des Giants ! Pas seulement celui pour un débutant, le record tout court ! Certes, le précédent détenteur était Steve Smith en 2009 et son quarterback, Eli Manning, avait davantage d’options de qualité avec aussi Hakeem Hicks et Mario Manningham.

Mais 109 réceptions ! Il fait même mieux que Odell Beckham en 2016 (101) et 2015 (96). Détenteurs du 3e choix de la draft 2025, les Giants pourraient recruter un nouveau lanceur depuis les rangs universitaires. Comme tout rookie, ce dernier aura des difficultés. Mais il pourra s’appuyer sur un receveur au niveau déjà « élite » !

Les héritiers

Lors de la saison NFL 2024, pas moins de sept receveurs formés à LSU ont marqué les dimanches de leurs empreintes. Ja’Marr Chase et Justin Jefferson sont les deux meilleurs de toute la ligue !

Kayshon Boutte s’est montré précieux pour Drake Maye avec New England, alors que DJ Chark et Terrace Marshall se sont battus pour mériter un nouveau contrat en 2025. Odell Beckham a lui montré sa passion en jouant encore à 32 ans avec Miami.

Malik Nabers et Brian Thomas représentent l’avenir et déjà le présent pour les receveurs issus de LSU : ils sont les dignes héritiers de cette tradition.