[Power ranking] Défense – Les frères Williams rasent de plus près

Si le jeu offensif est souvent mis à l’honneur en NFL, la qualité de la défense est tout autant primordiale dans la conquête d’un titre ! Voici le power ranking des défenses NFL à l’orée de la saison 2024.

Premier niveau en défense : les bunkers antiatomiques

1- Baltimore Ravens

La défense de Baltimore est un rempart hermétique aux infanteries adverses : seulement 6 touchdowns encaissés au sol en 17 matchs 2023. Et, les attaquer par les airs se fait à vos risques et périls :  ils concèdent 18 touchdowns mais produisent 18 interceptions en 2023 !

Leur pression a conduit à 60 sacks des quarterbacks adverses : numéro 1 en NFL en 2023. Forts de valeurs sûres comme Roquan Smith (LB), Kyle Van Noy (Edge) et Marlon Humphrey (CB), ils s’appuient également sur de jeunes talents en pleine ascension : Justin Madubuike (DT) et Kyle Hamilton (S).

L’interrogation pour 2024 est comment cette défense va digérer le changement au poste de coordinateur défensif ? Un premier match sur le terrain de l’arme de destruction massive de Kansas City, donnera un premier élément de réponse à cette question.

2- Cleveland Browns

On reste dans la division AFC Nord pour trouver le premier challenger défensif des Ravens. En 2023, aucune autre franchise n’a concédé moins de yards (tout confondu) que celle de Cleveland ! Ils perdent donc très peu de terrain et en plus ils récupèrent énormément de ballons : 28 takeaways (18 interceptions et 10 fumbles).

Myles Garrett est le meilleur defensive-end en NFL. Auteur de 88,5 sacks en 100 matchs de saison régulière, il remporte ses duels dans toutes les situations : 2e en pass rush win rate et 7e en run stop win rate.

3- San Francisco 49ers

Si l’attaque de San Francisco est souvent mise à l’honneur à raison, leur défense est cependant la force majeure de l’équipe. Ils bénéficient d’un joueur dominant sur chacun des trois rideaux. Nick Bosa (DE) a produit 10 sacks en 12 matchs de playoffs. Fred Warner est considéré comme le meilleur linebacker en NFL et aucun cornerback n’a plus dévié de ballons que Charvarius Ward en 2023 (23).

Très difficilement franchissable la majorité du temps (8e en yards concédés), les 49ers haussent encore le niveau quand cela compte le plus : 3,7 points encaissés en moyenne dans le 4e quart-temps (1e NFL) !

Second niveau en défense : les forteresses à pont-levis

4- New York Jets

Physique et agressif sont des adjectifs qui semblent avoir été créés pour définir la défense des Jets. Devant, Quinnen Williams (DT) soulève les adversaires. Juste après, son petit frère Quincy Williams les découpe : Williams, un rasoir à deux lames d’une efficacité ultime !

Avec un entraineur spécialiste de ce coté du ballon (Robert Saleh) et une défense aérienne de premier plan avec les cornerbacks Sauce Gardner et DJ Reed, les Jets donnent des cauchemars aux quarterbacks adverses.

5- Kansas City Chiefs

La défense des Chiefs est à la fois experte contre le jeu au sol (4e en touchdowns encaissés à la course) et contre les airs (3e en yards autorisés par passe).

L’escouade est talentueuse avec des joueurs dominants comme Chris Jones (DT), Nick Bolton (LB) et Trent McDuffie (CB). En plus, elle est dirigée par le créatif coordinateur Steve Spagnuolo (photo ci-dessus).

6- New Orleans Saints

La défense de la Nouvelle-Orléans est efficace en situation de passes : 2e défense NFL en pourcentage de passes adverses complétées ! Elle l’est aussi contre le jeu au sol avec seulement 10 touchdowns autorisés (4e NFL).

Bâtie autour de joueurs rompus aux joutes NFL comme Cameron Jordan (DE), Demario Davis (LB), Marshon Lattimore (CB) et Tyrann Mathieu (S), elle propose aussi des perspectives d’avenir avec Brian Bresee (DT), Willie Gay (LB) et Paulson Adebo (CB).

7- New York Giants

Transcendant techniques, schémas et qualités individuelles, la qualité d’une défense se mesure à son aptitude à récupérer le cuir. En reprenant 31 fois le ballon (18 interceptions et 13 fumbles), la défense des Giants a donné, en 2023, davantage de possibilités à son attaque de marquer. (En vain)

Le front 7 est très intimidant avec un Dexter Lawrence chargeant les lignes offensives tel un tricératops. Le recrutement de Brian Burns vient pour palier le déficit en terme de mises au sol des quarterbacks : son duo avec le jeune Kayvon Thibodeaux (11,5 sacks en 2023) est terrifiant ! Et quand un opposant parvient à s’extirper du premier rideau, le linebacker Bobby Okereke douche ses espoirs : 149 plaquages dont 11 infligeant une perte.

8- Pittsburgh Steelers

En 2023, Pittsburgh avait la 6e défense NFL en points encaissés. Avec Myles Garrett et Micah Parsons, un troisième homme peut revendiquer le titre de meilleur joueur à sa position : TJ Watt à signé 19 sacks en 2023 ! 

Il est bien épaulé sur les trois niveaux avec Cameron Heyward (DE), Patrick Queen (LB) et Minkah Fitzpatrick (S). Autour, des joueurs expérimentés en Larry Ogunjobi (DT), Dean Lowry (DE) et Elandon Roberts (LB), d’âges intermédiaires comme Alex Highsmith (Edge), Donte Jackson (CB) et DeShon Elliott (S), ainsi que des jeunes très prometteurs : Joey Porter (CB) et Keeanu Benton (DT).

9- Houston Texans

La pression sera mise non seulement par le prometteur Will Anderson mais aussi par l’excellent Danielle Hunter : 41 pressions et 16,5 sacks en 2023 avec Minnesota. Ce redoutable duo deviendra dès la semaine 7 un trio terrifiant avec le retour de suspension de Denico Autry (11,5 sacks en 2023).

Et pour récolter le fruit du travail de ce premier rideau, Derek Stingley a confirmé l’an passé pourquoi il était un choix du top 3 en 2022. L’émergence du safety Jalen Pitre ainsi que la draft de Kamari Lassiter ne faisant que renforcer cette secondary.

Les Texans de l’ancien linebacker NFL DeMeco Ryans (2006-2015) savent aussi contrer le jeu au sol : 2e en yards par course ! Cela ne devrait pas être différent en 2024 avec le renfort du linebacker Azeez Al-Shaair.

Troisième niveau : les maisons en pierre

10- Tampa Bay Buccaneers

Chaque rideau a son lieutenant conduisant ses troupes au combat : Vita Vea (DT), Lavonte David (LB) et Antoine Winfield (S).

La défense de l’entraineur Todd Bowles forge sa réputation sur sa défense contre la course : 5e en yards au sol, 3e en première tentative concédée au sol ! Pour franchir encore un palier, les jeunes Calijah Kancey (DT), Logan Hall (DT), Joe Tryon-Shoyinka (Edge) et KJ Britt (LB) doivent justifier les investissements lors de la draft.

11- Dallas Cowboys

Cinquième en yards par match et cinquième en points encaissés ! Ces résultats remarquables l’ont été sous la houlette de Dan Quinn. La défense va devoir rester au même niveau après son départ pour diriger le rival de Washington.

Pour cela, ils peuvent compter sur le linebacker Micah Parsons. Son agressive présence oblige les quarterbacks a très vite lancer le ballon, et donc à régulièrement faire de mauvais choix : 4e NFL en passes adverses complétées ! Cependant la blessure pour le début de saison du daron des receveurs fait mal : le cornerback DaRon Bland et ses neuf interceptions en 2023.

12- Tennessee Titans

Les défenseurs des Titans empêchent leurs adversaires de marquer au sol : 4e NFL en touchdowns concédés à la course. Dans les airs, c’était plus compliqué et le recrutement du très bon cornerback L’Jarius Sneed va justement en ce sens.

Si le départ de l’entraineur Mike Vrabel fait mal à ce coté du ballon, recruter le linebacker Ernest Jones IV pour récolter les miettes laissées par Jeffery Simmons (DT) est effrayant !

13- Las Vegas Raiders

Sur la ligne défensive, Maxx Crosby glace le sang comme un « marcheur blanc » de la série Games of Thrones ! Et en 2024, il aura encore plus de latitudes en raison du recrutement de Christian Wilkins ! Résister à leurs pressions et tenter de les écarter pour ouvrir une brèche seront très difficiles pour les lignes offensives adverses.

L’expertise de l’entraineur Antonio Pierce pourrait compenser la moindre qualité des autres défenseurs composant l’effectif.

14- Chicago Bears

Chicago a beaucoup investi sur sa défense lors des dernières draft. Gervon Dexter (DT) et Tyrique Stevenson (CB) en 2023, Kyle Gordon (CB) et Jaquan Brisker (S) en 2022 : tous choisis au 2e tour.

La signature de Montez Sweat en cours de saison 2023 complète la qualité du linebacker Tremaine Edmunds. Le cornerback Jaylon Johnson ne conduit pas seulement une voiture très stylé, il est aussi un cornerback de première partie de tableau en NFL. Les individualités sont présentes mais le collectif doit encore progresser : 12e en yards autorisés.

15- Carolina Panthers

Coordinateur défensif, Ejiro Evero est régulièrement envisagé lorsqu’un poste d’entraineur principal se libère en NFL. Car bien que l’anémique production offensive a engendré de très mauvais résultats (2 victoires et 15 défaites), son travail est unanimement reconnu : 4e défense en yards accordés.

Aucun autre defensive tackle n’a plus remporté de duel au sol que Derrick Brown en 2023 ! Enfin en bonne santé, le cornerback Jaycee Horn pourrait justifier son statut de choix du top 10 de la draft. Mais la perte du linebacker Frankie Luvu les affaiblit plus que généralement mentionné.

16- Buffalo Bills

Il semble sévère de classer au milieu du tableau la défense orchestrée par le chef Sean McDermott ! La musicalité de l’entraineur principal perturbe tous les coordinateurs offensifs : 8e défense en yards par jeu et 4e en points encaissés !

Ed Oliver (DT), Gregory Rousseau (DE), Terrel Bernard (LB) et Taron Johnson (CB) en solistes. Mais la perte du duo emblématique de safeties Micah Hyde-Jordan Poyer, augmente le risque de fausses notes.

17- Miami Dolphins

Il est sympathique de voir l’éternel Calais Campbell vouloir continuer à jouer à 38 ans. Mais la perte de Christian Wilkins laisse un trou béant sur la ligne défensive ! Aux cotés de celui qui a grandit sans domicile fixe, seul Zach Sieler semble en mesure d’en combler une partie.

Le nouveau coordinateur Anthony Weaver peut s’appuyer sur l’expérience de Jalen Ramsey (CB), de Jordyn Brooks (LB) et celle de Kendall Fuller (CB). Le duo de safeties Jordan Poyer-Jevon Holland ressemble à un des meilleurs de la ligue.

Cette défense pourrait légitimement être projetée plus haut dans ce classement en raison de l’excellent rotation (3 joueurs pour 2 postes) de Edge rushers. Mais Bradley Chubb est d’ores et déjà forfait pour le début de saison et Jaelan Phillips a raté 9 matchs en 2023, après d’importants soucis de blessures à l’université. Au débutant Demeioun chop Robinson de jouer !

18- Minnesota Vikings

Qui parle du tackle défensif Harrison Phillips ? Pourtant 92 plaquages en 2023 est une statistique de linebacker ! Deuxième (derrière Derrick Brown) en nombre de stops des courses adverses, il a cependant perdu son pendant complémentaire avec le départ de Danielle Hunter.

Pour compenser un manque global de qualité, Le coordinateur Brian Flores est le spécialiste NFL du blitz. Cette tactique consiste à envoyer à l’abordage davantage de joueurs que généralement prévu : submerger le quarterback adverse était sa tactique sur 51,5% des jeux en 2023 (1e NFL).

Quatrième niveau : les chalets en bois

19- Jacksonville Jaguars

Le renfort de Arik Armstead excite le redoutable Josh Hines-Allen (photo ci-dessus). L’escouade de linebackers semble parfaite car talentueuse et complémentaire : Foyesade Oluokun-Devin Lloyd-Chad Muma.

Le nouveau coordinateur Ryan Nielsen aura pour principale mission de permettre à un Travon Walker (DE) jouant comme un choix du 1e tour (30 pressions et 10 sacks en 2023), de jouer comme le 1e choix de la draft 2022 qu’il est !

20- Indianapolis Colts

Les soldats avec les pieds ferrés doivent être moins permissifs au sol : 29e en touchdowns concédés à la course et 31e en yards par course ! Ils échappent de peu au fond de la classe grâce à la capacité de leur ligne défensive à mettre la pression en situation de passe.

La blessure de Samson Ebukam est palliée par la draft de Laiatu Latu. Aux cotés des defensive tackles DeForest Buckner (8 sacks) et Grover Stewart (3e à sa position en run stop selon ESPN), le jeune expert de la pression vise le titre de rookie défensif de l’année !

21- Atlanta Falcons

Trop souvent transpercée au sol, la défense des Falcons est plus performante dans les airs : 8e défense en yards aérien concédés. Plutôt que d’améliorer sa faiblesse contre la course, Atlanta a décidé d’accroître sa défense contre la passe avec la pression de Matt Judon et la couverture du safety Justin Simmons (30 interceptions en huit saisons).

Ajoutés au cornerback AJ Terrell, si intimidant que les quarterbacks adverses évitent de lancer de son coté, Kirk Cousins devrait souvent récupérer le ballon : il aime ça !

22- Detroit Lions

Bien qu’ayant joué en attaque, le discours de l’entraineur Dan Campbell sonne comme celui d’un expert défensif ! L’esprit qu’il insuffle transcende un groupe redoutable contre la course : 2e défense en yards concédés au sol en 2023.

Mais pour aller au bout, ses hommes doivent mieux protéger les airs : 28 touchdowns concédés à la passe (27e NFL) ! Ce n’est donc pas un hasard si les Lions ont recruté les cornerbacks Carlton Davis, Terrion Arnold et Ennis Rakestraw lors de l’intersaison.

23- New England Patriots

Le maitre Bill Belichik s’est retiré des affaires. Mais son ancien linebacker (2008-2015) a repris le flambeau. Parce qu’à son époque défendre la course était décisif, les Patriots de Jerod Mayo étaient en 2023 la défense autorisant le plus petit pourcentage de yards par course (3,3).

Mais leur division AFC Est ne propose que des quarterbacks sachant lancer en moins de trois secondes ! Qui dans cet effectif peut mettre la pression sur Josh Allen (Bills), Aaron Rodgers (Jets) et Tua Tagovailoa (Dolphins) ? La perte de Matt Judon n’arrangeant certainement pas la chose : 28 sacks en 2021 + 2022 puis 4 sacks en 4 matchs 2023 (avant de se blesser).

24- Seattle Seahawks

Après un hommage appuyé et mérité à Pete Carroll, le changement d’entraineur doit signifier une progression du coté défensif : 31e en yards par course et 24e en yards par passe, 31e en troisièmes tentatives converties ! Mais il y a de l’espoir du coté de la ville sous une pluie quotidienne.

Le nouvel entraineur Mike McDonald est justement un esprit davantage formé à ce coté du ballon. Débutant l’an dernier, Devon Witherspoon s’est directement imposé en NFL : 79 plaquages, 3 sacks et 16 passes déviées ! À ses cotés, Riq Woolen (28 passes défendues en deux saisons) et un tandem de redoutables plaqueurs avec les « maraudeurs » Julian Love et Rayshawn Jenkins.

25- Green Bay Packers

Seulement 206,8 yards de moyenne concédés dans les airs : la défense des « emballeurs » de Green Bay était en 2023 la neuvième dans cette catégorie primordiale ! Oui mais, les fans coiffés d’un morceau de fromage prient pour que le nouveau coordinateur défensif informe ses joueurs qu’ils ont le droit d’attraper les ballons : 7 interceptions, 31e NFL !

26- Philadelphia Eagles

Les succès récents de la franchise embrouillent nos esprits : non, les Philadelphia Eagles ne sont pas bons en défense ! Trente cinq touchdowns subis dans les airs en attestent. Très peu d’interceptions (9) et trop peu de ballons arrachés (9). Pour une franchise qui a des ambitions de titre, la défense des Eagles doit faire beaucoup mieux qu’être la 30e en points encaissés au 4e quart-temps !

27- Ex aequo Los Angeles Chargers/Washington Commanders

Deux franchises à l’opposé géographiquement. Mais deux avec des embauches d’entraineurs convaincus qu’avoir une une bonne défense est essentiel en NFL ! Jim Harbaugh et Dan Quinn ont cependant du pain sur la planche avec leurs effectifs respectifs.

29- Los Angeles Rams

Le groupe défensif des Rams est en reconstruction après la retraite du « super vilain » Aaron Donald. Kobie Turner (DT), Jared Verse (Edge) et le T-Rex Braden Fiske (DT) sont prometteurs mais encore très jeunes ! L’apport d’expérience sur la ligne arrière avec Darious Williams et Tre’Davious White est bienvenu.

30- Cincinnati Bengals

En 2023, la blessure de Joe Burrow n’a pas été la seule raison d’une saison moyenne. Dépassés en couverture et impuissants contre la course, les défenseurs des Bengals n’ont pas été au niveau ! En 2022 comme en 2023, leurs trois premiers choix de draft l’ont été en défense. Ainsi que leur choix du 2e tour en 2024 : cela doit désormais se voir sur le terrain ! Si Joe Burrow n’a pas souvent le ballon en mains, les Bengals gagneront peu de matchs.

31- Denver Broncos

Patrick Surtain II est un cornerback du top 5 NFL, pourtant la défense des Broncos était la 28e en pourcentage de passes complétées en 2023. Et contre la course s’était encore pire ! Légaliser la consommation de cannabis pourquoi pas ? Mais autoriser la défense sur les terrains de football enivrerait tout autant les habitants du Colorado.

32- Arizona Cardinals

Il fait trop chaud pour travailler ! La raison invoquée quant à l’apathie des défenseurs de Phoenix semble légitime. Derniers en défense sur troisième tentative, ils sont martyrisables autant au sol (pire défense NFL) que là où leur surnom les prédisposent : les oisillons étaient en 2023 l’avant dernière défense en passes complétées !

Personnellement je le peux : mais qui d’autres est capable de nommer plus de cinq défenseurs des Cardinals ? Allez, bon courage pour cette saison amis du désert.