[Preview] Semaine 1 (jeudi) : Les Ravens en quête de revanche

Coup d’envoi dans la nuit de jeudi à vendredi à 02h20
Kansas City Chiefs (0-0) – Baltimore Ravens (0-0)

Patrick Mahomes, Lamar Jackson, Travis Kelce, Derrick Henry, Chris Jones, Mark Andrews… La NFL se pare de ses plus beaux habits pour son retour ! Elle nous offre, dès le premier match de la saison, un remake de la dernière finale AFC entre les Kansas City Chiefs et les Baltimore Ravens.

Vaincus en janvier, les joueurs de Baltimore sont revanchards. Face aux double-champions en titre, l’objectif ne sera pas seulement de bien lancer la saison, mais également de faire un exemple et prouver qu’ils seront plus que des outsiders cette année. Dominants à l’extérieur en 2023, avec un bilan de 7 victoires pour une seule défaite loin de leurs bases, les corbeaux auront de beaux arguments à faire valoir.

En face, Kansas City se lance dans la quête d’un historique et inédit d’un troisième championnat d’affilée. Sûrs de leurs forces, les hommes d’Andy Reid veulent construire sur leur dynamique de fin d’année 2023. Alors qu’un neuvième titre consécutif en AFC Ouest leur tend les bras, ils voudront d’emblée se mettre sur les bons rails.

Quelques incertitudes dans le Missouri

Absent la saison dernière lors de la défaite inaugurale des Chiefs face aux Lions, Travis Kelce (TE) avait fait défaut. En pleine forme malgré un été mouvementé, le tight end pro bowler sera bien présent pour l’ouverture… Ce qui ne sera pas le cas de Marquise Brown (WR) qui le remplacera à l’infirmerie. Blessée à l’épaule depuis plusieurs semaines, la recrue phare de l’intersaison devra attendre pour faire ses débuts. À nouveau amputé d’une cible de choix, Patrick Mahomes devra se montrer ingénieux. De quoi ravir la nouvelle tacticienne Taylor Swift.

En défense, plusieurs questions se posent maintenant que L’Jarius Sneed (CB) et Willie Gay (LB) ne sont plus là. Si le départ du second semble supportable, celui de Sneed pose davantage question. Derrière un Trent McDuffie qui va devoir élever son niveau de jeu, il y a peu de certitudes au poste. Ce premier match sera l’occasion de voir comment Steve Spagnulo va ajuster son escouade défensive. Mais il pourrait y avoir un peu de friture sur la ligne.

Des Ravens armés jusqu’au bec

À Baltimore, la recette reste la même depuis leur premier Super Bowl en 2000 : un bloc imperméable et un jeu de course percutant. Avec une des meilleures défenses de la NFL et une terrifiante hydre à deux têtes en guise de jeu au sol, les ingrédients sont à nouveau réunis. Moins chamboulés que leurs adversaires durant l’intersaison, les Ravens se sont clairement renforcés en attaque avec l’arrivée de Derrick Henry (HB). Seulement affaiblis en défense par le départ de Patrick Queen (LB), ils semblent prêts à démarrer en trombe. C’est d’ailleurs devenu une tradition à Baltimore, puisqu’ils ont remporté leurs 8 derniers matchs d’ouverture en saison régulière. Il faut remonter jusqu’en 2015 et une rencontre inaugurale face aux Denver Broncos pour trouver trace d’une défaite.

Les joueurs à suivre : Xavier Worthy & Derrick Henry

Xavier Worthy (WR) vient tout juste d’être drafté, pourtant il pourrait déjà jouer un rôle important. Profitant de la blessure de Marquise Brown, le rookie sera vraisemblablement la troisième cible derrière Rashee Rice et Travis Kelce ce jeudi soir. Impressionnant durant le combine, Worthy a la vitesse pour transpercer n’importe quel rideau défensif. Il a également montré sa capacité à performer lors de la pré-saison, avec notamment un touchdown capté face aux Lions.

Nouvelle recrue de l’attaque, Derrick Henry (HB) apporte une puissance de frappe considérable aux Ravens. Après 8 années exceptionnelles chez les Titans, Henry a rejoint Baltimore afin de former un superbe duo au sol avec son nouveau quarterback. Moins alimenté la saison dernière, le quadruple Pro Bowler a terminé l’année avec « seulement » 1 167 yards et 12 touchdowns, loin de son record de 2 027 yards en 2020. Il pourrait retrouver des statistiques plus en accord avec son statut maintenant qu’il ne sera plus au centre de l’attention. Face à une défense en ajustement, il aura l’occasion de frapper fort d’entrée.

Le pronostic : Baltimore Ravens

Patrick Mahomes aborde ce match avec une solide fiche de 4-1 face aux Ravens, n’ayant perdu qu’en 2021 face à Jackson et sa bande. Pour autant, les Chiefs ont plutôt l’habitude de se roder en début de saison, alors que les corbeaux sont des dragsters. Revanchards, les joueurs de « Charm City » ont ce qu’il faut pour bousculer les champions sur leurs terres, et une petite surprise est envisageable.