[Playoffs 2024] Los Angeles Rams : Sean McVay, génie enfin compris ?

Los Angeles Rams : 10 victoires – 7 défaites, 2e NFC Ouest, 6e en NFC

Février 2022. Les Rams ont gagné le Super Bowl, on l’oublie presque. Cela ne fait pas une éternité pourtant. La saison suivante catastrophique oblige les Rams à se séparer de certains joueurs (Ramsey, Wagner, Robinson). A l’intersaison, les Rams décident de miser sur la Draft pour reconstruire, espérant miser sur de bonnes pioches pour une surprise. Et ça marche ! Les Los Angeles Rams sont de retour en playoffs, et Sean McVay a peut-être encore beaucoup de tours dans sa poche pour déjouer les pronostics.

Comment sont-ils arrivés là ?

Fin Avril 2023. Avec une masse salariale imposante, les Los Angeles Rams décident de faire une draft avec beaucoup d’échanges, leur permettant d’avoir quelques choix supplémentaires. Cette draft va permettre de miser sur des joueurs qui vont avoir une part importante après la semaine de repos. Quelques mois plus tard, après un bilan de 3 victoires pour 6 défaites, l’équipe n’est plus la même depuis la semaine de repos. Les divers contre-performances de leurs concurrents ainsi que de meilleurs performances en global permettent à Los Angeles de se qualifier une semaine avant la fin de la saison régulière.

Ces meilleures performances portent la marque de ces joueurs misés sur la Draft. En attaque, on pense évidemment au sensationnel rookie Puka Nacua, drafté au 5e tour (!), en compagnie du coureur Kyren Williams. Les deux joueurs sont désormais plus que des soutiens au duo Matthew Stafford – Cooper Kupp. En défense, le duo Kobie Turner – Byron Young, draftés au 3e tour, signent 17 sacks (9 pour Turner, 8 pour Young). Les deux joueurs permettent enfin de soulager un Aaron Donald toujours aussi productif sur la ligne défensive. Comme quoi, avec de la patience, et une stratégie à des années lumière de celle des dernières années, les Los Angeles Rams ont su redresser la barre pour terminer en boulet de canon.

Le joueur clé : Cooper Kupp (WR)

Novembre 2022. Cooper Kupp se blesse à la cheville, et loupe la fin de saison en dents de scie des Rams. En début de saison, le receveur se blesse de nouveau à l’ischio-jambier. Le receveur numéro 1 a pu constater l’émergence de ses jeunes coéquipiers (Nacua, Williams) pendant son absence. La question est donc la suivante : a-t-on vu le meilleur de Cooper Kupp cette saison ? Au vu de la saison, on peut penser que non. Étant devenu une vraie menace, le rookie Puka Nacua va être davantage surveillé. Suffisant pour libérer le meilleur receveur de la saison 2021 ?

La connexion Stafford-Kupp est la clé du succès des Los Angeles Rams en playoffs en attaque. Si le receveur est muselé, au même titre qu’un Nacua, cela pourrait être compliqué. En revanche, si cette connexion se retrouve comme aux bonnes heures de la saison 2021, il y a de fortes chances que les Rams aillent loin.
D’un point de vue personnel, le receveur réalise sa plus mauvaise saison statistique depuis la saison 2018. Il a probablement à cœur de se montrer dans les moments importants.

Pourquoi vont-ils aller au bout ?

Mars 2021. Un mois que Matthew Stafford a en tête. A ce moment-là, le quarterback quitte sa franchise de toujours, les Lions. Opposé à eux lors de ce premier tour, Matthew Stafford va montrer une telle détermination qu’il va créer la surprise. En confiance, l’attaque va faire le nécessaire pendant que le front seven incarné par Aaron Donald va marcher sur les attaques adverses. D’ailleurs, seulement auteur de 8 sacks cette saison, le defensive tackle va rappeler aux adversaires pourquoi il est considéré ainsi.

Habitué des phases finales, Akhello Witherspoon apporte son expérience en couverture et Jordan Fuller se rappelle de sa belle saison 2021. Les jeunes joueurs suivent le mouvement et Derion Kendrick va montrer pourquoi les Rams l’ont drafté l’an dernier. Surfant sur la fin de saison régulière, des Rams en confiance ne sont jamais bons à prendre. Surtout si les joueurs clés parviennent à réaliser ce qu’il faut à leurs postes respectifs.

Pourquoi ils n’iront pas ?

Début Novembre 2023. Sans Matthew Stafford, les Rams réalisent leur pire prestation offensive de la saison. Le quarterback est un dur au mal, mais a déjà 35 ans. Si la ligne offensive n’arrive pas à contenir les assauts adverses, le quarterback risque de ne pas être à 100% de ses moyens. Ce qui peut engendrer des conséquences pour les appels de jeux de Sean McVay. Pareil du côté du jeu au sol, si Kyren Williams est muselé, on a du mal à voir un autre joueur capable de porter autant le ballon de manière efficace.

De l’autre côté du terrain, cités plus haut, les jeunes Kobie Turner et Byron Young pourraient être paralysés par l’enjeu. Affrontant des lignes offensives pas très performantes durant la saison (Seahawks, Cardinals, Browns, Giants, …), le niveau va s’élever pendant les playoffs. Ainsi, ils risquent de ne pas être d’un grand soutien pour Aaron Donald. La couverture défensive était parfois sur courant alternatif durant la saison. Le duo Witherspoon – Kendrick n’a pas fait face à de grandes attaques durant la saison. Les seules fois où ils ont vraiment été testés c’était face à des équipes performantes en attaque (Cowboys, Ravens, 49ers) et qualifiées en playoffs.

Joueurs blessés

Peu de joueurs clés blessés. Les seuls joueurs blessés sont plus des joueurs de complément ou des doublures. On peut citer le quarterback Stetson Bennet, censé être la doublure de Matthew Stafford. Joe Noteboom (OT) et Tyler Higbee (TE) ont des petites blessures. Cela ne devrait pas les empêcher d’être en tenue pour le match face aux Lions. Blessés lors du dernier match de saison régulière, Troy Reeder (LB) et Jordan Fuller (S) sont incertains pour le premier match de saison régulière.

Pronostic

Face aux Lions, les Los Angeles Rams peuvent s’appuyer sur leur expérience des grands matchs pour s’en sortir. S’ils passent ce tour, ils devraient se retrouver face aux 49ers en raison de leur place en saison régulière. Même s’ils ont gagné leur dernier match de saison régulière, cela était face à une équipe B des 49ers. Face à la grosse équipe, cela pourrait être compliqué, mais une surprise reste possible. Sean McVay est un habitué des matchs à enjeux, et peut à tout moment faire basculer une rencontre. Mais son génie pourrait être limité à ce moment-là des playoffs.

En résumé, vainqueur en wild card, défaite en Divisional Round.