[Preview] Semaine 18 : c’est déjà les playoffs pour certains

Après 17 semaines de compétition, la NFL aborde (déjà) le dernier week-end de saison régulière. Ce dimanche, beaucoup d’équipes joueront leur dernier match avant de longues semaines. Pour d’autres, ce n’est que le début d’une belle aventure. Cette semaine 18 ressemble en tout cas à une répétition générale avant les playoffs pour certaines formations. C’est le cas notamment pour Miami et Buffalo qui s’affrontent pour le titre de l’AFC Est. C’est LE match à ne pas manquer.

On parlera aussi des matchs importants de samedi soir, de Bill Belichick, de l’histoire à Dallas, de la NFC Sud et de Justin Fields. Voici le programme de la semaine 18.

Le match : finale de division avant les playoffs

Coup d’envoi dans la nuit de dimanche à lundi 02h20
Miami Dolphins (11-5) – Buffalo Bills (10-6)

Le titre de l’AFC Est va se jouer sur le dernier match. Cela aurait été difficile à croire il y a encore quelques semaines au moment où les Dolphins dominaient outrageusement, pendant que les Bills semblaient dans le ventre mou. Depuis, Buffalo s’est bien repris et Miami a ouvert la porte. La défaite des coéquipiers de Tua Tagovailoa à Baltimore la semaine dernière a permis à Josh Allen et les siens de se rapprocher et de jouer une finale ce dimanche. La NFL ne s’y trompe pas et a décalé cette rencontre en prime-time dimanche soir. Avec ce déplacement des Bills à Miami, ce sont déjà un peu les playoffs qui commencent. Pour les hommes de Sean McDermott, la pression est maximale. Une victoire leur donnerait la tête de série numéro 2 dans la conférence, une défaite en revanche pourrait les éliminer.

Lors de leur premier affrontement, Buffalo n’avait fait qu’une bouchée des Dolphins avec un large succès 48-20 en semaine 4. Depuis le momentum a eu le temps dans de changer… avant de re-changer de nouveau. Les visiteurs arrivent avec la meilleure dynamique. Ils n’ont plus perdu depuis 4 matchs (en prolongations face aux Eagles) et ont fait tomber les Chiefs et les Cowboys récemment. En face, Miami arrive avec une lourde défaite face aux Ravens (56-19) dans la musette et beaucoup de blessés à l’infirmerie. Le vainqueur gagnera en tout cas le droit de recevoir le match de Wild Cards la semaine prochaine. Une rencontre importante donc… avant peut-être un rematch dès le week-end prochain en playoffs.

Le duel : les coureurs des Cardinals vs. le run-stop des Seahawks

Coup d’envoi dimanche à 22h25
Arizona Cardinals (8-8) – Seattle Seahawks (4-12)

Malgré une défaite frustrante la semaine dernière face aux Steelers, Seattle a toujours une chance d’accrocher les playoffs grâce à une Wild Card. Pour cela, ils doivent s’imposer dans l’Arizona en espérant une défaite des Packers à domicile face à Chicago. Une victoire ne serait pas suffisante donc, mais leur permettrait d’y croire. Sur le papier, l’équipe de Pete Carroll semble supérieure à une franchise qui n’a remporté que 4 rencontres depuis le début de la saison. Problème, les Cardinals sortent d’une très grosse performance face aux champions de la NFC en titre. Surtout, ils ont performé dans un domaine qui pose d’énormes soucis aux Seahawks : le sol.

Arizona a en effet gagné pas moins de 221 yards au sol, porté par un James Conner en feu (26 courses, 128 yards et 1 TD). Une formule qui ne devrait pas changer pour Jonathan Gannon ce dimanche. Il n’y a pas de raison que l’entraîneur ne s’appuie pas de nouveau sur ses coureurs. La défense des Seahawks est donc prévenue. Mais même avec ça, pas sûr qu’elle arrive à arrêter les Cardinals. Seattle possède tout simplement la 31e défense face à la course de la ligue (134,1 yards autorisés/rencontre). La semaine dernière, Najee Harris (27 courses, 122 yards et 2 TDs) et les Steelers (202 yards au total au sol) se sont amusés. Les partenaires de Bobby Wagner doivent absolument régler ce problème dimanche s’ils veulent se donner une chance de continuer.

La stat’ : 25

Coup d’envoi dimanche à 22h25
Washington Commanders (4-12) – Dallas Cowboys (11-5)

Avec une victoire ce dimanche, Dallas remporterait le titre de NFC Est. Un succès qui serait important à court terme puisque les Cowboys qui pourraient recevoir en playoffs. Une titre qui marquerait aussi un moment important dans l’histoire de la NFL puisque Dallas deviendrait alors la seule équipe à avoir remporté sa division à 25 reprises. Les Cowboys affichent en effet 24 titres depuis 1967, à égalité avec les Steelers (24 AFC Nord) et juste devant les Patriots (22 AFC Est), les Vikings (21 NFC Nord) et les 49ers (21 NFC Ouest). Et si l’objectif ultime est forcément d’aller chercher le premier Super Bowl des Cowboys depuis 1995, devenir la franchise la plus titrée dans ce domaine plairait certainement aux supporters.

Pour cela, la tâche ne semble pas insurmontable. Il faut en effet battre les Commanders à Washington. Un endroit qui dans l’histoire réussi plutôt bien aux Cowboys puisqu’ils y ont remporté 34 des 64 rencontres disputées dans la capitale fédérale entre ces deux franchises. Dans un passé plus récent, Dak Prescott a lui aussi de bons souvenirs face aux Commanders avec 10 succès en 12 rencontres. Le quarterback devrait de nouveau s’appuyer sur CeeDee Lamb dans cette partie qui n’est plus qu’à 66 yards de Tyreek Hill dans le classement des receveurs. Tout est donc réuni pour un beau succès des hommes de Mike McCarthy avant d’enfin aborder les playoffs dès la semaine prochaine.

Le joueur : Justin Fields

Coup d’envoi dimanche à 22h25
Green Bay Packers (8-8) – Chicago Bears (7-9)

Sur le papier, une seule équipe devrait être motivée pour cette rencontre. À domicile, les Packers ont en effet l’occasion de se qualifier avec une victoire. À l’inverse, Chicago n’a plus rien à jouer dans cette saison régulière. Sauf que cette rencontre pourrait être beaucoup plus serrée qu’on ne l’imagine. D’abord parce que ces deux franchises sont des rivales historiques qui ne ratent jamais l’occasion de jouer un mauvais tour à l’adversaire. Les Bears seraient ainsi ravis d’éliminer les Packers chez eux en les battant.

Ensuite, parce que l’avenir de Chicago reste flou. Avec le premier choix de la draft en 2024, les dirigeants de l’Illinois ont beaucoup d’options à leur disposition. Notamment celle de choisir un lanceur rookie au printemps. Justin Fields ne l’entend certainement pas de cette oreille et fait tout ces dernières semaines pour prouver à tout le monde qu’il a la carrure pour être l’homme de la situation. Force est de constater qu’il le fait plutôt bien. Finir en beauté dimanche avec une belle victoire et une grosse performance chez l’ennemi pourrait finir de lui assurer un futur à Chicago l’an prochain.

L’entraîneur : Bill Belichick

Coup d’envoi dimanche à 19h00
New England Patriots (4-12) – New York Jets (6-10)

À part peut-être pour la draft, ce match n’a aucun réel enjeu sportif. Les deux franchises n’ont plus rien à espérer et ont même certainement hâte que la saison se termine. Cette rencontre pourrait toutefois être historique. Pour les Patriots notamment. La réception de New York pourrait en effet être le dernier match de New England coaché par Bill Belichick. L’avenir de l’entraîneur est très incertain en ce moment. Sera-t-il à la tête des Patriots pour une 25e saison consécutive en septembre prochain ? Sera-t-il remercié par Robert Kraft ? Décidera-t-il de lui-même de passer à autre chose ?

Autant de questions qui sont sans réponse à l’heure actuelle. Belichick n’a bien entendu jamais évoqué le sujet publiquement et les seules informations parues pour l’instant sont plus à l’état de rumeurs. Mais même si la probabilité de voir BB quitter New England reste inconnue, il semblerait toutefois qu’elle n’ait jamais été aussi haute. Pied de nez de l’histoire, ce dernier match pourrait intervenir face à l’équipe qu’il avait quittée pour rejoindre New England il y a plus de deux décennies.

NFC Sud

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Carolina Panthers (2-14) – Tampa Bay Buccaneers (8-8)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
New Orleans Saints (8-8) – Atlanta Falcons (7-9)

Peu de division n’ont pas encore donné leur verdict. La NFC Sud en fait partie. Mieux, il existe encore trois équipes en capacité de la gagner lors de cette dernière semaine. Pour l’instant, Buccaneers, Saints et Falcons ne sont pas encore qualifiés, mais espèrent une issue favorable dimanche pour s’en sortir. Dans cette situation, la seule équipe qui possède son destin entre ses mains est Tampa Bay. Si les hommes de Todd Bowles s’imposent face aux Panthers, ils remporteraient la division et s’assureraient un match à domicile en playoffs. Un scénario tout à fait imaginable quand on voit le dernier match des Panthers. Attention tout de même, les Floridiens l’avaient emporté difficilement lors du premier match entre ces deux équipes (21-18 en semaine 13).

Vous l’aurez compris, les Falcons et les Saints auront donc un œil sur Charlotte pour se tenir au courant du score des Buccaneers. La première étape pour ces deux franchises sera de remporter ce dernier match de saison régulière. Lors du « match aller » en semaine 12, Atlanta s’était imposé 24-15 à domicile dans une rencontre serrée qui s’était débloquée dans le 4e quart-temps. Sauf que cette fois, cette rencontre se jouera en Louisiane et que les Falcons affichent un bilan de 2 victoires en 8 matchs hors de leurs bases. Pour Arthur Smith et son équipe en tout cas, l’équation est simple, il faut battre New Orleans et espérer une défaite de Tampa Bay. Pour les Saints, il existe deux scénarios pour se qualifier. Le même que les Falcons ou une place en Wild Cards. Si New Orleans venait à gagner ce match, sans remporter la NFC Sud (victoire de Tampa Bay), la franchise pourrait toujours atteindre les playoffs avec les défaites cumulées de Seattle et Green Bay.

La fièvre du Samedi soir

Coup d’envoi samedi à 22h30
Baltimore Ravens (13-3) – Pittsburgh Steelers (9-7)

Coup d’envoi dans la nuit de samedi à dimanche 02h15
Indianapolis Colts (9-7) – Houston Texans (9-7)

La NFL n’avait pas annoncé le planning avant la fin de la semaine 17 pour pouvoir isoler les rencontres avec le plus d’enjeux. Résultat, sans match ce jeudi, il faudra attendre le samedi pour voir les premières rencontres de cette semaine 18. Le coup d’envoi sera donné par l’AFC Nord. Baltimore a fait le plus dur la semaine dernière avec une première place de la conférence assurée après sa victoire face aux Dolphins. Cette réception des Steelers n’a donc aucun enjeu pour les Ravens. Voilà pourquoi, John Harbaugh a déjà confirmé en conférence de presse que certains des cadres de l’équipe seront au repos. Lamar Jackson ne foulera donc pas la pelouse du M&T Stadium.

Une bonne nouvelle pour les Steelers qui jouent eux encore leur qualification en playoffs. Avec un succès face aux Seahawks, Mike Tomlin s’est assuré une nouvelle saison en positif, mais aussi l’occasion d’atteindre la post-saison. Il faut une victoire aux partenaires de TJ Watt, ainsi qu’un succès des Dolphins (ou des Titans) le lendemain pour s’emparer d’une Wild Card. Plus tard, en prime-time outre-Atlantique, les playoffs vont déjà commencer. Le scénario est simple entre les Colts et les Texans : le gagnant est qualifié, tandis que le perdant sera éliminé. Le suspense est donc total. Le vainqueur de cette rencontre mettra d’ailleurs la pression sur les Jaguars pour le titre de l’AFC Sud.

Le reste

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Cincinnati Bengals (8-8) – Cleveland Browns (11-5)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Detroit Lions (11-5) – Minnesota Vikings (7-9)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Tennessee Titans (5-11) – Jacksonville Jaguars (9-7)

Coup d’envoi dimanche à 22h25
Los Angeles Chargers (5-11) – Kansas City Chiefs (10-6)

Coup d’envoi dimanche à 22h25
Las Vegas Raiders (7-9) – Denver Broncos (8-8)

Coup d’envoi dimanche à 22h25
New York Giants (5-11) – Philadelphia Eagles (11-5)

Coup d’envoi dimanche à 22h25
San Francisco 49ers (12-4) – Los Angeles Rams (9-7)

L’enjeu sera limité dans le reste des rencontres de la semaine. Quelques équipes joueront toutefois avec encore un peu d’espoir. Ce sera le cas par exemple des Vikings qui ne sont pas encore totalement éliminés. Pour eux, le chemin est long, mais on ne sait jamais. Minnesota doit s’imposer et espérer des défaites de Green Bay, Seattle et Tampa Bay. Plus tard dans la soirée, les Eagles aussi seront tributaires d’un autre résultat pour gagner la NFC Est. En cas de défaite des Cowboys, ils auraient l’occasion, avec un succès à New York, de remporter leur division. Deux scénarios qui semblent toutefois plutôt improbables. Enfin, en Californie, San Francisco reçoit Los Angeles dans une rencontre entre deux équipes déjà qualifiées. Les deux coachs ont même déjà annoncé qu’une grosse partie de titulaire serait sur le banc.

Dans l’autre conférence aussi les coachs ne prendront pas de risque. Joe Flacco par exemple ne sera pas aligné dans le déplacement des Browns à Cincinnati. Même traitement pour Patrick Mahomes qui ne devrait pas jouer à Los Angeles face aux Chargers. Toujours dans l’AFC Ouest, les match entre les Raiders et les Broncos non plus n’aura aucun enjeu sportif, si ce n’est penser à l’avenir pour ces deux franchises. Enfin, le seul match avec de réelles implications pour les playoffs se jouera à Nashville. Face aux Titans, Jacksonville doit valider son titre d’AFC Sud par une victoire. À noter qu’une défaite n’éliminerait pas totalement les Jaguars.

Toutes les affiches

Coup d’envoi samedi à 22h30
Baltimore Ravens (13-3) – Pittsburgh Steelers (9-7)

Coup d’envoi dans la nuit de samedi à dimanche 02h15
Indianapolis Colts (9-7) – Houston Texans (9-7)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Carolina Panthers (2-14) – Tampa Bay Buccaneers (8-8)
Cincinnati Bengals (8-8) – Cleveland Browns (11-5)
Detroit Lions (11-5) – Minnesota Vikings (7-9)
New England Patriots (4-12) – New York Jets (6-10)
New Orleans Saints (8-8) – Atlanta Falcons (7-9)
Tennessee Titans (5-11) – Jacksonville Jaguars (9-7)

Coup d’envoi dimanche à 22h25
Arizona Cardinals (8-8) – Seattle Seahawks (4-12)
Green Bay Packers (8-8) – Chicago Bears (7-9)
Los Angeles Chargers (5-11) – Kansas City Chiefs (10-6)
Las Vegas Raiders (7-9) – Denver Broncos (8-8)
New York Giants (5-11) – Philadelphia Eagles (11-5)
San Francisco 49ers (12-4) – Los Angeles Rams (9-7)
Washington Commanders (4-12) – Dallas Cowboys (11-5)

Coup d’envoi dans la nuit de dimanche à lundi 02h20
Miami Dolphins (11-5) – Buffalo Bills (10-6)