Si j’étais un rookie – Ji’Ayir Brown (49ers) : le safety moderne

Bienvenue en NFL jeune débutant ! Après avoir été des joueurs importants dans leurs universités, les rookies doivent à nouveau gagner leurs places chez les pros. Qui sont-ils et quels espoirs suscitent-ils ? Venez à la découverte de ces nouvelles pépites. Aujourd’hui, le safety des 49ers Ji’Ayir Brown.

Ji’Ayir « Tig » Brown

Né le 25 janvier 2000 à Trenton, New Jersey
1m80 pour 92 kilos
Safety, San Francisco 49ers

Si j’étais un parcours : par un chemin de traverse

Lors de sa dernière année de lycée en 2017, Ji’Ayir Brown a inscrit au moins un touchdown de toutes les façons possibles : après réception, après une course, en lançant une passe, en retournant une interception, un punt et un coup de pied d’engagement !

Mais pour être recruté par une université, les athlètes doivent aussi avoir un niveau scolaire minimum. Seule alternative, aller dans un Junior College, établissement accueillant les étudiants pour deux ans et avec beaucoup moins d’exigences sur le plan académique. Il rejoint alors le Lackawanna Junior College en Pennsylvanie.

Là, il joue arrière défensif en compagnie de Jaquan Brisker (Chicago), déjà présent depuis une saison. Un an plus tard, il aide son équipe à atteindre la finale du championnat malgré le départ de Brisker en 1e division. Un partenaire de jeu qu’il retrouve l’année suivante à l’université de Penn State.

« C’est plus qu’un ami, c’est mon frère. », dit-il à The Athletic à propos de Jaquan Brisker

C’est d’ailleurs la mère de Jaquan Brisker qui lui trouve le surnom de « Tig » : d’après Tigrou du dessin-animé « Winnie l’Ourson ». Après une saison 2020 dans la rotation de Penn State, Ji’Ayir Brown devient un titulaire indiscutable dans une équipe du top 15 universitaire. Il y signe 147 plaquages et 10 interceptions en 26 matchs !

De quoi séduire le manager des 49ers : John Lynch est un ancien safety en NFL (9 nominations au Pro Bowl et vainqueur d’un Super Bowl). Ce dernier utilise alors le premier choix de draft de sa franchise en 2023 pour le sélectionner (choix 87).

Si Ji’Ayir Brown était une qualité : intelligent

Malgré un parcours scolaire tortueux, Ji’Ayir Brown est un joueur cérébral. Dans la NFL moderne, un safety doit identifier s’il doit aller percuter un coureur ou quel attaquant il va devoir couvrir. Joueur d’échec dans la vie, il excelle dans ce type d’analyse. Il confie au Santa Cruz Sentinel :

« Je ne suis pas très bon en jeux vidéos. Mais je peux jouer aux échecs toute la journée. »

Le quarterback signale toujours la position du linebacker à sa ligne offensive, avec un audible donnant le numéro de ce joueur : par exemple, « 54 is the Mike« . Depuis quelques années, avant l’engagement du ballon, les quarterbacks observent aussi le positionnement des safeties : ces joueurs pouvant intervenir de diverses façons.

Ji’Ayir Brown sait masquer ses intentions aux yeux des lanceurs adverses. Capable de poursuivre un coureur ou de couvrir à l’intérieur du terrain, il est difficilement lisible avant le snap. Et cette intelligence, il la doit à son travail, comme le confirme son coéquipier Fred Warner.

« On le surnomme « le jeune vétéran » car son jeu est déjà très mature. Ce n’est pas étonnant vu qu’il est toujours sur son IPad à étudier des vidéos ! »

Lancé dans le grand bain en cours de match en semaine 11, il répond instantanément avec une interception contre Tampa Bay.

Si Ji’Ayir Brown était un défaut : rater des plaquages

Un safety doit stopper un running-back dans sa course, ou un tight-end après qu’il ait attrapé le ballon. En NFL, les joueurs offensifs savent user de petites feintes pour échapper au premier plaqueur. Ji’Ayir Brown a encore tendance à s’élancer puis se faire surprendre par un changement d’appuis !

Cela a notamment été mis en évidence lors de certains jeux face aux Eagles de Philadelphia en semaine 13. Rater un plaquage, c’est laisser l’opportunité à l’adversaire de gagner quelques yards supplémentaires : un problème dans ce sport de gagne-terrain !

Si j’étais un joueur NFL : Von Bell (Carolina)

Compétent en couverture et aussi contre la course avec Ohio State, Von Bell a été drafté au 2e tour par les New Orleans Saints en 2016. Depuis, il réalise une solide carrière en étant ce type d’arrière défensif polyvalent car intelligent : 771 plaquages et 39 passes défendues avec trois franchises différentes (Saints, Bengals et Panthers).

Les deux joueurs se ressemblent, tant par leurs gabarits que par des qualités leurs permettant de jouer indifféremment free safety ou strong safety.

Si j’étais un projet : préparer l’avenir

Avant la saison 2023, San Francisco a déjà sa paire de titulaires à ce poste avec Talanoa Hufanga et Tashaun Gipson. Mais lors de l’intersaison, le safety Jimmie Ward suit DeMeco Ryans, son coordinateur défensif devenu entraineur des Houston Texans.

Les 49ers choisissent alors un projet pour l’avenir car Gipson a 33 ans et joue en 2023 sur sa dernière année de contrat. Ses compétences multiples font que Ji’Ayir Brown peut former un duo complémentaire avec Talanoa Hufanga pour les prochaines années. Le projet est donc d’avoir deux jeunes joueurs de talent à moindre coût, sur les positions de safety si importantes dans le schéma défensif de l’équipe.

Mais la blessure de Hufanga en semaine 11 chamboule ce plan et Ji’Ayir Brown devient titulaire. Utilisé de différentes façons à Penn State dans le schéma Cover-6, Ji’Ayir Brown semble déjà prêt. Mais la dimension sportive et aussi psychologique, des playoffs NFL est dans une autre dimension : Ji’Ayir Brown sera t’il au niveau ?