[NCAA] Preview – Playoffs et Bowls majeurs

En ce moment jusqu’au 9 janvier 2024, la NCAA va vibrer à travers les Playoffs et les Bowls (Majeurs et mineurs). Durant cette période, nous allons vivre 1 mois de jeu, de célébrations, de drames et de déclarations. Avant la grande période de la Draft, ce sont les derniers matchs de saison, probablement les meilleurs. Profitez, et que le spectacle commence !

Playoffs : l’épouvantail Alabama, Texas pour une revanche

Rose Bowl (Lundi 1er janvier – 23H HF) : (1) Michigan (13-0) – (4) Alabama (12-1)

Malgré le prestige et la grande histoire de ces 2 programmes, ce sera seulement la 5e fois qu’ils vont s’affronter. Michigan réalise une saison régulière de haute volée, portée par une incroyable défense. Malgré les problèmes rencontrés durant la saison (soupçons de triche, suspension de Jim Harbaugh), ils terminent invaincus, battant au passage Penn State et Ohio State. Demi-finaliste pour la 3e fois de suite, ils espèrent atteindre la finale, un stade qu’ils n’ont encore jamais atteint. Mais comme on dit souvent, jamais 2 sans 3, en espérant que cette expression ne s’applique pas dans le Michigan. Ils partent favoris, un statut qu’ils avaient eu l’an dernier face à TCU, dont on se souvient du résultat.

L’ogre Alabama revient de loin. En gagnant son match contre l’invincible Georgia en finale de la conférence SEC, les hommes de Nick Saban effacent un début de saison raté (défaite contre Texas). Au fur et à mesure de la saison, Alabama progresse, et monte en puissance. Sa place en demi-finale n’est pas volée, et espère retrouver la finale. Un stade qu’ils n’ont plus atteint depuis 2021, une année où se trouvait un certain Bryce Young (QB, Panthers).

Sugar Bowl (Dans la nuit de Lundi 1er à Mardi 2 Janvier – 2h45 HF) : (2) Washington (13-0) – (3) Texas (12-1)

Dans ce nouveau format, le novice n’est pas celui que vous croyez. Pour la première fois, Texas va connaître les joies des playoffs. Détenteur de 4 championnats, les Longhorns galèrent depuis plusieurs années. Cette saison, coiffant Florida State et Georgia sur le fil, Steve Sarkisian et ses hommes espèrent prendre leur revanche dans un match encore plus prestigieux qui peut permettre à Texas d’accéder à une finale NCAAF depuis 2009.

Washington retrouve les playoffs. La dernière fois, c’était en 2016 avec Jake Browning (QB, Bengals) en tant que titulaire, ils ont été battus par … Alabama. Depuis 2 saisons, le travail que fournit Kalen DeBoer est sensationnel. S’appuyant sur une attaque verticale riche, les Huskies méritent leur place au terme d’une saison invaincue, ce qui n’était plus arrivé depuis 1991. Année où ils ont gagné la NCAAF pour la dernière fois. Un signe ?

Playoffs : Joueurs à surveiller pour la Draft NFL 2024

Blake Corum (RB, Michigan) et Donovan Edwards (RB, Michigan)
En attaque, le jeu au sol est la force de Michigan, et Jim Harbaugh peut compter sur un duo de qualité avec Blake Corum et Donovan Edwards. Cette saison, si le second déçoit, le premier est une machine à touchdowns (24). Michigan a une grande chance de remporter le match si les 2 running backs parviennent à trouver les brèches créés par une ligne offensive performante. Michigan devrait s’appuyer sur ce gros point fort face à une équipe d’Alabama assez permissive face à l’attaque terrestre (124 yards par match).

JC Latham (OT, Alabama) et Dallas Turner (EDGE, Alabama)
Les lignes vont avoir beaucoup de travail du côté d’Alabama. C’est sans doute là où va se jouer une partie du match. En attaque, le tackle droit JC Latham va avoir Jaylen Harrell (EDGE, Michigan) en face, une opposition clé entre un tackle ne concédant qu’un sack, et un pass rusher à 7 sacks cette saison. L’explosif Dallas Turner va être face à des joueurs d’expérience sur la ligne offensive de Michigan (Henderson, Nugent). Habitué également aux grandes joutes des playoffs, l’enjeu pourrait lui permettre de se surpasser de nouveau.

Michael Penix Jr. (QB, Washington) et Rome Odunze (WR, Washington)
81. Le chiffre du nombre de passes entre Michael Penix Jr. et Rome Odunze. Ce nombre est impressionnant, et est un des symboles de la réussite de la saison de Washington. Souvent sur la même longueur d’onde, capables d’actions clutchs permettant de basculer le match, les 2 hommes devront être les facteurs décisifs en attaque. Face à la pire défense aérienne des 4 finalistes, le gaucher puissant et le receveur talentueux vont devoir une nouvelle fois sortir le grand jeu.

T’Vondre Sweat (DT, Texas) et Byron Murphy II (DT, Texas)
La défense au sol de Texas est la meilleure des 4 finalistes. Pour cela, Texas peut compter sur une paire de defensive tackles très solides. T’Vondre Sweat (photo) réalise sa meilleure saison, et arrive à maturité après 5 saisons universitaires. Son duo avec le teigneux Byron Murphy II est l’un des meilleurs sur les 3e tentatives, et proches du touchdown. Face à un jeu au sol de Washington montant en puissance en fin de saison, cela ne peut être que bénéfique d’avoir cette puissance à l’intérieur de la ligne défensive.

Bowls majeurs : Florida State pour laver l’affront

Orange Bowl (Samedi 30 décembre – 22H HF) : (5) Florida State (13-0) – (6) Georgia (12-1)

Cette rencontre aurait pu s’appeler ‘le match des frustrés’ (The Disappointment Bowl). Invaincus et vainqueur de la conférence ACC, une conférence puissance de la NCAA au niveau Football, Florida State se retrouve hors des playoffs. Détenteur des 2 derniers championnats, Georgia est dans le même cas. Mais pour ce dernier, son élimination a plus de sens. Battu par Alabama en finale de conférence SEC, Georgia ne remplit pas un critère essentiel pour participer aux playoffs.

Remporter l’Orange Bowl pourrait ne pas consoler les 2 équipes qui avaient comme objectif d’aller en playoffs. Les objectifs vont être différents afin de bien terminer la saison. Pour les Seminoles (Florida State), laver l’affront face à la décision du comité (CFP), pour les Bulldogs (Georgia), essayer de terminer sur une note positive, et recommencer une nouvelle série de victoires.

Peach Bowl (Samedi 30 décembre – 18H HF) : (10) Penn State (10-2) – (11) Ole Miss (10-2)
Même bilan, et quasiment le même style de jeu. Les 2 équipes ne sont pas passés loin dans leurs conférences respectives, mais ils leur manquent ce facteur différence pouvant faire basculer un match.

Les Rebels (Ole Miss) ont une attaque équilibrée. Mais, face à des défenses plus organisées (Alabama, Georgia), ils ont eu des problèmes. La défense des Nittany Lions (Penn State) peuvent entrer dans cette catégorie, et pourraient donc faire la différence. L’attaque de Penn State n’a pas forcément convaincu, mais elle est en reconstruction, et sur la bonne voie. La confrontation face à la défense d’Ole Miss pourrait être plus qu’intéressante, et pourrait constituer le facteur X de ce match.

Cotton Bowl (Dans la nuit du vendredi 29 décembre au 30 décembre – 2H HF) : (7) Ohio State (11-1) – (9) Missouri (10-2)

Que du talent à Ohio State, et pourtant, pas de playoffs. Les Buckeyes n’ont perdu qu’une seule fois cette saison. Mais, cette défaite face à Michigan leur a été fatale pour l’accès aux playoffs. Paradoxalement, c’est la défense qui a été à la hauteur cette saison au contraire de l’attaque, parfois sur courant alternatif.

Face à eux, se dresse une équipe de Missouri à la motivation retrouvée. Après plusieurs années difficiles, les Tigers veulent surfer sur leur fin de saison en boulet de canon (3 victoires consécutives) pour couronner une saison déjà réussie.

Fiesta Bowl (Lundi 1er Janvier – 19H HF) : (23) Liberty (13-0) – (8) Oregon (11-2)

Sur le papier, l’affiche parait déséquilibrée. Sur le terrain, la différence de style promet d’être marquante. Entre l’attaque au large d’Oregon (2e en yards par match), et le schéma offensif très terre à terre de Liberty (3e en yards par match), le match promet beaucoup de points. C’est simple, on a la meilleure attaque du pays contre la 3e cette saison.

Les défenses vont devoir donc faire la différence. A ce jeu là, Oregon parait plus fort que Liberty, notamment dans la défense au sol. Le défi s’annonce compliqué pour une équipe des Flames (Liberty) qui pourrait réaliser l’exploit de terminer la saison invaincue.

Bowls Majeurs : Joueurs à surveiller pour la Draft NFL 2024

Généralement, les joueurs jouant les Bowl Majeurs font souvent l’impasse sur ce match, surtout si les équipes ont tout donné pour aller en playoffs. Certains joueurs éligibles ont même annoncé qu’ils retourneraient en université pour jouer ce match. Ainsi, ce n’est donc pas surprenant de voir que beaucoup de joueurs de Florida State et de Georgia faire l’impasse.

Néanmoins, sur ce match, en attente de sa décision finale, il faudra surveiller Brock Bowers (TE, Georgia), une machine à gros jeux. La défense de Florida State ne manque pas de talent malgré les désistements (Verse, Lovett). Tatum Bethune (LB, Florida State), meilleur plaqueur de l’équipe, est l’un des leaders de cette défense.

Le match entre Penn State et Ole Miss va être l’occasion de voir des joueurs pour la Draft 2025 en attaque (Allar, Allen, Singleton, Judkins, Dart). Malgré tout, les cibles ne sont pas à négliger avec Theo Johnson (TE, Penn State) et Dayton Wade (WR, Ole Miss). La défense n’est pas en reste. A Penn state, le trio de cornerbacks Daequon Hardy, Johnnie Dixon et Kalen King va avoir du travail. C’est aussi une des dernières occasions de se montrer pour JJ Pegues (DT) et Deantre Prince (CB) du côté d’Ole Miss.

Entre Ohio State et Missouri, le statut de certains joueurs clés restent à déterminer. La prochaine star NFL attendue Marvin Harrison Jr. (WR, Ohio State) pourrait disputer son dernier match NCAA. Son duel avec Kris Abrams-Draine (CB, Missouri) peut être alléchant. L’attaque au sol de Missouri avec Cody Schrader (RB, Missouri) (photo), étincelant ces dernières semaines, face à la ligne défensive de stars d’Ohio State, et notamment Tyleik Williams (DT, Ohio State), pourrait aussi valoir le coup d’oeil.

Enfin, Bo Nix (QB, Oregon) va probablement jouer son dernier match NCAA, avant de s’envoler pour la NFL. Bucky Irving (RB, Oregon) et Jackson Powers-Johnson (OL, Oregon) se sont inscrits à la Draft, mais n’ont pas dit s’ils faisaient l’impasse sur ce match. Liberty n’est pas une université particulièrement observée par les recruteurs NFL, malgré que Malik Willis (QB, Titans) vient de là-bas. Sur ce match, la production de la part du duo Kaidon Salter (QB, Liberty) – Quinton Cooley (RB, Liberty) va être particulièrement scrutée. En défense, Brandon Dorlus (DE, Oregon) et Brandon Bishop (S, Liberty) sont des joueurs intéressants et des leaders capables de transcender un groupe.