Si j’étais un rookie – Tank Dell (Houston) : le grand petit homme

Bienvenue en NFL jeune débutant ! Après avoir été des joueurs importants dans leurs universités, les rookies doivent à nouveau gagner leurs places chez les pros. Qui sont-ils et quels espoirs suscitent-ils ? Venez à la découverte de ces nouvelles pépites. Tank Dell est la nouvelle fusée sur le pas de tir de Houston.

Nathaniel « Tank » Dell 

Né le 29 octobre 1999 à Daytona Beach, Floride
1m76 pour 75 kilos
Receveur, Houston Texans

Si j’étais un surnom : Tank

Un surnom qui suscite le fantasme : un joueur petit mais dur au mal, pense-t-on.

Pourtant, l’histoire est tout autre. Tank pour Tankhead, un surnom donné par sa mère à sa naissance, car sa tête semblait plus grosse que son corps !

Si j’étais un parcours : ignoré en raison de son gabarit

Toute son adolescence, Nathaniel Dell a souffert d’un manque de gabarit pour ce sport si exigeant. En 2018, il est évalué comme le 400e receveur lycéen et le 2891e joueur pour le recrutement universitaire !

Trois receveurs de son lycée reçoivent des offres d’universités de 1e division, mais sa taille le fait atterrir au second niveau universitaire à Alabama A&M. Bien loin du Crimson Tide de Alabama !

Un an plus tard en 2019, il décide de rejoindre un Community College du Kansas pour jouer avec l’Independence, célèbre pour ses apparitions dans la série « The Last Chance U ». Après 766 yards et 8 touchdowns, il est enfin recruté en 2020 par un programme de 1e division : les Cougars de Houston.

Après une première année dans la rotation, Tank Dell y signe deux saisons fantastiques avec le quarterback Clayton Tune (Arizona) : 1329 yards et 12 touchdowns en 2021 puis 1398 yards et 17 touchdowns en 2022. Invité au Senior Bowl 2023, il éclabousse de sa classe les entrainements où aucun arrière défensif ne semble en mesure de le marquer !

Si j’étais un projet : dynamiter les défenses adverses

En mars 2023, les Texans savent qu’ils vont utiliser le choix numéro 2 de la draft 2023 sur un quarterback. Pour le mettre dans les meilleures conditions, Houston signe alors l’expérimenté receveur Robert Woods ainsi que le tight-end spécialiste en réception Dalton Schultz.

Avec le prometteur Nico Collins dans l’effectif, et le retour de maladie de John Metchie, l’escouade de cibles prend forme. Mais avec le départ de Brandin Cooks à Dallas, le futur quarterback manque d’un joueur plus dynamique.

Nick Caserio a pu observer de près ce joueur dont tout le monde parle dans la ville de Houston. Ancien entraineur des receveurs des Patriots (2007), le manager des Texans est séduit et utilise un choix du 3e tour de la draft 2023 pour recruter Tank Dell (choix 69).

En pleine apprentissage à 24 ans, son sérieux pourrait lui permettre de faire une belle carrière en NFL.

Si j’étais une qualité : travailleur infatigable

Se sachant désavantagé par ses attributs physiques, Nathaniel Dell a toujours fait deux fois plus d’efforts que les autres. Habitant près d’une plage, il en a très tôt fait son terrain de jeu. À 13 ans, il organisait des sessions sur la plage pour ses amis, avec sprints et courses entre des cônes !

Son but a toujours été de devenir un footballeur. Sa mère confirme cette obsession au Houston Chronicle.

« Quand ses amis venaient à la maison, c’était toujours pour jouer au football. Sans jouer au football, les gamins du coin ne pouvaient pas faire partie de ses amis. »

Un entraineur du Kansas Independence rapporte que tous les soirs, Nathaniel Dell demandait la clé de la salle de musculation. Après s’être entrainé collectivement dans la journée, il voulait en faire encore plus. Interrogé sur son coéquipier, CJ Stroud déclare en conférence de presse son admiration.

« Je suis fier de voir que son travail paye ses fruits. Il se donne à fond chaque jour et il en récolte les bénéfices. »

Si j’étais un défaut : son manque de gabarit

Tank Dell est le joueur le plus léger en NFL !

Même le coureur de poche de Dallas Deuce Vaughn pèse plus lourd sur la balance. Dans un sport où les contacts sont souvent violents, cela augmente le risque de blessure. Et lors de la semaine 13 face à Denver, Tank Dell se blesse à la jambe : saison terminée !

Avec 709 yards et 7 touchdowns, il aura en tout cas permis à Houston d’afficher un surprenant bilan de 7 victoires pour 5 défaites.

Si j’étais une tendance en NFL : des receveurs petits mais explosifs

Avec les succès des receveurs Tyreek Hill et Jaylen Waddle (Miami), Tyler Lockett (Seattle) ou Brandin Cooks (Dallas), les staffs NFL se soucient de moins en moins du manque de gabarit à une position où être « explosif » compense largement ce défaut.

La draft 2023 a donné aux franchises beaucoup de receveurs de qualité : 14 receveurs dans les 100 premiers choix ! La plupart ont comme point commun un déficit de gabarit compensé par de l’explosivité. De Jordan Addison (Minnesota) à Jayden Reed (Packers), de Zay Flowers (Baltimore) à Josh Downs (Colts). Et bien sur, avec Tank Dell à Houston.

Si Tank Dell était un joueur NFL : Tutu Atwell (Rams)

Tank Dell est tout aussi explosif que le joueur de Los Angeles et parait en avance sur lui en intelligence pour courir les bons tracés.

Cette comparaison aurait pu être péjorative pour Tank Dell avant la saison 2023. Mais avec le départ de Allen Robinson (Pittsburgh) et la blessure de Cooper Kupp, Chatarius Atwell montre enfin son potentiel dans sa 3e saison NFL : 467 yards et 3 touchdowns, avec plusieurs réceptions apportant un gain significatif !