[Fiche Draft] Junior Aho (DL), le Français prêt à foncer !

Junior Aho – Defensive End – 24 ans – Senior – SMU

Taille : 1m90
Poids : 118 kilos
Position estimée dans la draft : non-drafté
Comparaison NFL : James Smith-Williams

Points forts

– Vrai moteur
– Qualités athlétiques et réactivité

Que de chemin parcouru pour Junior Aho ! Tenté par le challenge du foot US dès l’âge de 15 ans, le Niçois d’origine est passé par de nombreuses étapes pour prétendre aujourd’hui rejoindre la NFL : des Aigles Rouges de Nice à l’institut militaire du Nouveau-Mexique, en passant par l’équipe de France, avec laquelle il a remporté le championnat d’Europe en 2018.

Le Nouveau-Mexique, c’est donc la terre qui lui permet de mettre un premier pied au pays de l’Oncle Sam pour faire ses gammes et attirer l’œil des recruteurs. Le programme historique de Southern Methodist (connu pour avoir été la fac d’un certain Eric Dickerson) lui offre finalement cette opportunité dès 2020. Depuis, si le parcours n’a pas été de tout repos, le Français a mis du cœur à l’ouvrage pour se faire sa place.

Defensive end de base, le joueur de 24 ans a dû composer avec trois coordinateurs défensifs différents en trois ans, tout en devant se repositionner plus durablement sur l’intérieur pour glaner du temps de jeu. Une adaptabilité qui a payé en 2022, du fait de la capacité du bonhomme à batailler dans les tranchées. Doté d’un vrai moteur et d’une certaine explosivité, Aho est une boule d’énergie qu’il faut savoir contenir, du fait de ses mains actives et agressives. Techniquement, malgré un gabarit moins impressionnant que d’autres joueurs de son secteur, il sait miser sur des appuis intéressants, avec une activité louable du haut du corps. Cela lui a notamment permis de s’inviter souvent dans la poche adverse, avec 19 pressions et 2 sacks sur sa seule année 2022 à Dallas.

Utilisé dans la rotation, l’Azuréen sait faire preuve d’une réelle discipline et a manqué très peu de plaquages sur le dernier exercice (le meilleur pourcentage de son équipe, en prenant en compte les défenseurs à plus de 300 snaps). Si sa réactivité lui permet souvent d’être présent près du porteur de balle, le numéro 33 compose avec une vraie vitesse et des solides changements de direction. Preuve de ses qualités athlétiques : les chiffres de son Pro Day, avec un excellent 4.58 sur 40 yards, et des chiffres prometteurs sur les sauts (vertical et à pieds joints).

Points faibles

– Manque de finition
– Marge de progression

Mais tout athlète qu’il soit, Junior Aho doit composer avec un parcours assez tortueux du côté de SMU. Assez impliqué dès 2020, puis peu utilisé la saison suivante, le Texan a une trajectoire aux allures de montagne russe, qui n’est pas faite pour rassurer toutes les franchises. De plus, malgré sa belle activité de la saison passée et un nombre de snaps plus réduit, le Français n’a pas toujours été heureux au moment de conclure dans la poche adverse.

Un déficit de finition qui peut s’accompagner d’instincts parfois piégeux et qui peuvent le mettre hors du jeu, du fait d’une panoplie de mouvements assez réduite pour contrer son vis-à-vis. Enfin, si son profil physique lui permet d’être une arme précieuse en College Football, pas sûr que la transition puisse se faire aussi facilement chez les pros, avec des profils beaucoup plus compliqués à manœuvrer dans les tranchées.

Destinations possibles

Buffalo Bills, Cincinnati Bengals, Cleveland Browns, Houston Texans, Indianapolis Colts

En devenant un joueur important des SMU Mustangs, Junior Aho a déjà en soi réussi un pari important, similaire à ce qu’avait pu faire des Sébastien Séjean, Anthony Dablé ou Anthony Mahoungou dans un passé récent : démontrer que les joueurs français ont une place dans un roster NFL. Pour attester de cette probabilité, le défenseur a rejoint cet hiver le programme international de la NFL, l’International Player Pathway, permettant à des joueurs du monde entier de participer à un camp de plusieurs semaines pour intégrer des équipes de la ligue. C’est notamment par ce programme qu’avait été détecté l’actuel tackle des Philadelphia Eagles, l’Australien Jordan Mailata.

Junior Aho le sait : il a une vraie carte à jouer pour intégrer un camp NFL. Il peut compter sur des qualités athlétiques pures et une vraie débauche d’énergie pour continuer de se faire remarquer. Toutefois, la polyvalence ne devrait pas être son atout premier, et un rôle d’edge rusher classique (et occasionnel ?) sur un front 4 est sans doute ce qui l’attend à l’échelon supérieur.