Draft : quelle stratégie pour réussir ?

Chaque année, les franchises NFL ont l’opportunité d’ajouter de jeunes talents à leurs effectifs. Pour cela, les stratégies diffèrent d’un staff à l’autre ou d’un choix à l’autre.

Choisir le meilleur joueur disponible

Il émerge toujours une sorte de consensus qui regroupe 3-4 joueurs à un moment donné de la draft. Le but est d’améliorer son équipe alors autant choisir le meilleur joueur possible, peu importe sa position.

Exemple : Kyle Hamilton (Ravens) en 2022

Un mois avant la draft 2022, les Ravens avaient signé le convoité safety Marcus Williams lors de la free-agency. Et avec aussi le fiable Chuck Clark (80 plaquages et 2 interceptions en 2021), le besoin à ce poste était inexistant.

Mais la présence de Kyle Hamilton au choix 14 était inattendue : il était le meilleur joueur disponible, toutes positions confondues.

Considérer la valeur de la position

Si ce sport est collectif avec donc des joueurs interagissant ensemble, certaines positions ont un impact direct plus important dans les matchs. La position de quarterback étant celle avec la plus grande incidence. Celle de ceux chargés de les mettre à terre vient juste après.

Exemple : Defensive End

Tous les ans, les jeunes talents de cette position sont convoités dès les 32 premiers choix. Cinq ont été choisi au 1e tour en 2022, quatre en 2021, cinq en 2019 et six en 2017 : lorsqu’elle est fournie en talent, cette position est fortement considérée lors du 1e tour de la Draft, en raison de son fort impact sur les matchs.

En 2023, le nombre d’edge rushers choisis au 1e tour pourrait battre tous les records !

Combler une faiblesse

Signer des joueurs professionnels lors de la free agency ou des joueurs universitaires lors de la draft répond à la même question : de quoi avons-nous besoin cette intersaison pour être meilleur à la reprise ?

Exemple : Aidan Hutchinson (Lions) en 2022

Avec seulement 30 sacks en 2021 (30e), Detroit avait un besoin criant au poste de defensive end en abordant la Draft 2022. Dès le choix numéro 2, ils ont alors sélectionné Aidan Hutchinson pour occuper ce rôle. Et si les Jaguars l’avaient pris juste avant, il est fort probable que les Lions se seraient alors tournés vers d’autres joueurs de cette position, comme Travon Walker ou Kayvon Thibodeaux.

Gestion de la masse salariale

Les franchises NFL, soumises à un plafond salarial, sont parfois obliger de laisser partir un joueur majeur. La draft peut alors servir à remplacer le partant à moindre coût.

Exemple : les 49ers en 2020

Avec Arik Armstead et DeForest Buckner en fin de contrat, les 49ers devaient faire un choix car prolonger les deux était impossible. En 2020, le premier a obtenu un nouveau contrat de 85 millions de dollars !

San Francisco a alors échangé le second contre le choix numéro 13 des Colts d’Indianapolis et lors de la draft 2020, ils ont sélectionné un joueur aux caractéristiques similaires : Javon Kinlaw, un defensive-tackle de grande envergure.

Et pendant que Buckner signait un contrat de 84 millions de dollars avec les Colts, Kinlaw leur coutait six fois moins cher. Même logique l’année suivante avec des Ravens de Baltimore laissant Matt Judon signer un gros contrat (Patriots), pour drafter à moindre coût son remplaçant en Odafe Oweh.

Recruter des joueurs confirmés

Les choix de draft ont une valeur : surtout ceux du 1e tour. Et certains managers n’hésitent pas à s’en servir pour obtenir des joueurs déjà performants en NFL : faire All-In (tout miser sur le présent).

Exemple : Les Snead, manager des Rams de Los Angeles

En 2019 déjà, Les Snead avait échangé deux choix du 1e tour (2019 et 2020) pour acquérir le cornerback Jalen Ramsey. Il a remis ça en 2021 pour faire venir le quarterback Matthew Stafford (choix du 1e tour 2022 et 2023). Cette stratégie a été payante car les Rams ont remporté le Super Bowl à l’issue de la saison 2021.

Parfois, certaines franchises échangent des choix de draft contre un joueur pendant la Draft. C’était le cas des Eagles en 2022 : choix 10 et choix 101 contre le receveur AJ Brown (Titans). En 2023, d’autres joueurs pourraient eux aussi être échangés le soir de la Draft : Dalvin Cook (Vikings), DeAndre Hopkins (Cardinals), Derrick Henry (Titans) ou Devin White (Buccs) par exemple.

Préparer l’avenir

Un manager NFL doit penser au présent mais aussi aux deux années suivantes. Quel joueur majeur commencera à perdre en niveau ? Quel joueur deviendra trop cher pour nos finances ? Anticiper reste primordial dans le sport professionnel.

Exemple : Daxton Hill (Bengals) en 2022

Il y a un an de cela, Cincinnati semblait avoir d’autres priorités avec leur choix du 1e tour. Ils ont pourtant utilisé leur 31e choix général sur le safety Daxton Hill. Étonnant si on considère qu’ils avaient sous contrat un des meilleurs duo à ce poste avec Jessie Bates et Von Bell.

Mais ils savaient que ces deux joueurs arriveraient en fin de contrat après la saison 2022. Et au vu de leurs discussions avec le premier nommé, ils se doutaient qu’ils auraient du mal à répondre à ses prétentions salariales. Un an plus tard, les deux joueurs sont partis !

En anticipant, les Bengals ne se retrouvent pas si dépourvus à cette position, avec un jeune et talentueux safety à disposition (et avec une saison d’apprentissage dans ses bagages).