De 90 à 53. Pour un poste de titulaire ou de rotation, nombreux sont les candidats, pour peu d’élus. Parce que concurrence veut dire émulation, hormis quelques cadres, les effectifs NFL connaissent tous des batailles lors des camps d’entrainements. Aujourd’hui direction le sud du pays en conférence Nationale.
Voila une division où les Buccaneers avaient en 2021 la 2e attaque NFL (yards/match), alors que Saints, Falcons et Panthers étaient dans les bas fonds : respectivement 28e, 29e et 30e ! Pour stopper Tampa Bay et pour que ceux ci puissent battre Rams et Packers dans la conférence, les quatre franchises de NFC Sud se préparent lors des camps.
Atlanta Falcons : Edge
Une catastrophe ! Mettre la pression sur les quarterbacks adverses est une absolue nécessité dans ce sport : les Falcons ont été en dessous de tout en 2021 dans ce domaine. Avec 19 sacks, ils étaient à des années lumières des Buccaneers (47) et des Saints (46). Très loin même des Panthers (39). Pire, la 31e défense dans cette si importante statistique était aussi bien meilleure que celle d’ATL (Eagles avec 29 sacks). Subséquemment, le staff a recruté pendant l’intersaison et si tous vont avoir du temps de jeu, le camp doit montrer qui seront les deux titulaires à l’extérieur de cette défense 34.
Le premier candidat arrive des Giants de New York avec lesquels il a signé 5 sacks en 2021. Avec déjà 4 saisons en NFL, Lorenzo Carter est le plus expérimenté dans cette bataille. Les Falcons espèrent qu’il continuera sur sa lancée : s’il a joué 14 matchs en 2021, Carter a produit ses 5 sacks sur les 4 derniers matchs. Signe qu’il arrive à maturité ? Revenir dans la région, lui qui a effectué son lycée et son cursus universitaire en Géorgie, pourrait lui permettre de hausser son niveau. Autre joueur en compétition, Adetokunbo Ogundeji. Choisi au 5e tour de la draft 2021, il a été jeté dans le grand bain plus tôt que prévu en démarrant 11 matchs. Solide pour contrôler un coté contre le jeu de course, il a par contre eu plus de difficultés à mettre la pression. Précieux sur les deux premières tentatives, il doit désormais se servir de cette année d’expérience, et de son envergure, pour franchir un palier.
Lors de la draft 2022, le manager Terry Fontenot a utilisé deux choix pour renforcer le point faible de sa défense. Dès le 2e tour, il a recruté Arnold Ebiketie (choix 38). À l’université, il a progressé chacune de ses quatre années. Très athlétique, ce Camerounais* a eu le courage de relever le défi de la conférence Big Ten avec Penn State en 2021, après 3 saisons passées dans la plus modeste université de Temple (au niveau du football s’entend). Avant de se rendre au si important Senior Bowl, les entraineurs défensifs avaient coché quelques noms de joueurs à observer en priorité. Ebiketie en faisait partie. Dans un tout autre style, notamment au niveau du gabarit, le staff avaient aussi pu y voir le léger mais rapide DeAngelo Malone. Nommé meilleur joueur de son équipe lors du match du samedi, ce spécialiste du pass rush avait confirmé lors de ce rassemblement toute sa compétence : 60 plaquages pour pertes en 5 saisons, dont 34 sacks ! Après avoir grandi dans la banlieue de Atlanta, il est désormais un joueur des Falcons. Son principal challenge sera de prendre du poids (110 kilos) tout en ne perdant pas cette vitesse supersonique lui permettant de faire la différence. Il devrait, à minima, être intégré lors des 3e tentatives.
*Arnold Ebiketie : né au Cameroun et y a vécu jusqu’à l’âge de 12 ans. Puis son père a été nommé à l’ambassade du Cameroun à Washington DC.
Pronostic : Carter-Ebiketie recevant le plus de temps de jeu
Aussi : Quarterback, Centre
Tampa Bay Buccaneers : Safety
Le schéma préférentiel du coordinateur défensif Todd Bowles a besoin d’un safety couvrant la profondeur (Single High). La plupart du temps, ce joueur était Antoine Winfield. Mais parce qu’il utilise aussi des formations avec deux safety se partageant l’axe et parce qu’il utilise le blitz* très souvent, Bowles aura à sa disposition plusieurs joueurs de ce poste. Lesquels auront le plus de temps de jeu ? Le camp décidera en partie de cette répartition.
Logan Ryan arrive des Giants de New York avec lesquels il a joué cornerback et safety. Il vient apporter son expérience en entamant sa 10e saison NFL. 103 passes défendues, dont 8 en playoffs. Pour une équipe aspirant à retoucher le Graal, Logan Ryan est ajout précieux avec ses 15 matchs de playoffs et ses deux Super Bowl remportés avec les Patriots (2014 et 2016). Et sa polyvalence est précieuse.
« Vous me verrez encore avec différentes assignations. Safety bien sur mais aussi dans le slot en tant que cornerback. Et bien sur pour le blitz. », Logan Ryan lors du Jim Rome Show sur CBS
En 2021, le safety plus costaud, jouant davantage dans la « boite », était Jordan Whitehead. Celui-ci ayant rejoint les Jets de New York, ce poste de Strong Safety est en jeu pour 2022. Arrivant de Dallas, Keanu Neal est de retour. Retour en Floride où il est né, a grandi et a effectué son lycée et son cursus universitaire. Retour en NFC Sud aussi, lui qui a passé ses cinq premières saisons NFL avec les Falcons d’Atlanta. Et alors qu’il a joué linebacker avec les Cowboys en 2021, ce sera un retour aux sources avec Tampa Bay et son poste de prédilection. Bien qu’il sera aussi amené à couvrir, il occupera surtout un rôle de cogneur. Il sera en concurrence avec Mike Edwards. Ce dernier a l’avantage de bien connaitre le système et son passé de cornerback lui donne des qualités en couverture. Cette compétence pourrait faire la différence pour son temps de jeu.
Quatre joueurs et quatre avec de la polyvalence : plusieurs combinaisons sont donc possibles et Todd Bowles ne se privera pas de toutes les utiliser, pour varier sa défense et ainsi feinter les attaques.
*Blitz : quand un ou plusieurs joueurs attaquent simultanément la poche du quarterback, en plus des hommes de la ligne défensive
Pronostic : 1- Winfield 2- Edwards 3- Ryan 4- Neal (en temps de jeu)
Aussi : Guard gauche, Tight-ends
Carolina Panthers : Quarterback
Recruté contre des choix de draft en 2021, Sam Darnold n’a pas convaincu : 9 touchdowns pour 13 interceptions en 11 matchs ! 3 victoires pour les 3 premiers matchs de la saison, les débuts étaient très prometteurs. 3 premiers matchs où le coureur Christian McCaffrey était sur le terrain : « comme par hasard » dirait Yvan. L’absence du coureur, une ligne offensive poreuse et sa faible mobilité dans la poche, l’ont condamné pour la suite de la saison. Tout comme son inaptitude à « effectuer ses lectures ». En le faisant venir, les Panthers ont immédiatement levé l’option sur la 5e année de son contrat rookie : 18,5 millions de dollars garantis en 2022 ! Bien qu’ils aient drafté un QB et qu’ils en aient signé un autre avant le camp, Sam Darnold aura sa chance : parce qu’aucune équipe n’échangera quoi que ce soit pour lui avec ce contrat là.
Autre postulant et sans doute le plus sérieux : Baker Mayfield. Déjà confiant par nature, son esprit revanchard en fera un compétiteur féroce lors du camp. Avec les Browns, il a montré qu’il était capable d’attaquer la profondeur comme relativement peu de quarterbacks. La présence du très rapide Robbie Anderson ne peut que l’aider à s’épanouir. Tout comme celle de Rashard Higgins, avec qui il a créé des automatismes pendant 4 saisons à Cleveland. S’il a su gagné 40 matchs avec les Browns (dont une victoire en playoffs en 2020), l’ancien de Oklahoma a aussi montré des limites : notamment dans sa capacité à avoir plusieurs lectures. Lui aussi ! L’attaque « simple » du coordinateur Ben McAdoo devrait justement lui convenir, avec beaucoup de lancers en première intention. Autre candidat, Phillip Walker junior (PJ). L’entraineur Matt Rhule connait bien ce quarterback puisqu’il l’avait coaché quatre saisons à l’université de Temple (74 touchdowns). Depuis, ce joueur manquant de gabarit mais aussi d’un attribut supérieur, a affiché qu’il pouvait être un remplaçant si blessure. Pas mieux que cela.
Avec l’université de Ole Miss, Matt Corral a montré sa capacité à faire des jeux, avec son agressivité et une mécanique rapide et efficace. Matt Corral possède ce it factor qui peut faire une différence, même quand l’attaque ne lui propose pas grand chose. Lancer en mouvements ou gagner des yards avec ses jambes, il sait faire. Prendre le temps de lire la défense est plus compliqué. Lui aussi ! Avec des défenses NFL sachant faire autre chose, que ce que leur alignement pre-snap montre, Matt Corral pourrait être en difficulté. Au final, la venue de Baker Mayfield est plutôt bénéfique pour lui : promis au rôle de QB3 en 2022, il va avoir le temps d’apprendre.
Après avoir montré sa compétence auprès de Deshaun Watson et de Matthew Stafford, le réputé entraineur des quarterbacks Sean Ryan espère beaucoup de Baker Mayfield. Dans un système en Play Action*, l’ancien de Cleveland s’est déjà montré efficace. La présence de Christian McCaffrey est donc décisive pour lui, ou pour quiconque sera derrière le Centre en 2022.
*Play Action : voir ou revoir le sens ici
Pronostic : Baker Mayfield
Aussi : Guards, Linebackers, Defensive Tackles
New Orleans Saints : Cornerbacks
Dans cette division, un seul quarterback est au dessus de la moyenne. Et quel quarterback : Tom Brady ! Les Saints semblent être la seconde force en NFC Sud et pour espérer devenir la première, ils se doivent de défendre l’expérimenté détenteur de 7 bagues de champion. La paire de safety sera nouvelle (Mathieu-Maye) et Marshon Lattimore sera titulaire d’un coté du terrain (19 passes défendues dont 3 interceptions en 2021). Reste désormais à trouver les deux autres joueurs qui les accompagneront pour débuter les matchs.
Paulson Adebo et Chauncey Gardner-Johnson devraient être ceux-là. Le premier a montré beaucoup de promesses lors de sa saison rookie, alors que le second propose une polyvalence très intéressante pour un coordinateur. Ils seront en concurrence avec deux joueurs expérimentés et un débutant. Drafté dès le 2e tour en 2022 (choix 49), Alontae Taylor correspond au standard souvent convoité : celui du cornerback grand et athlétique. En compilant les résultats des tests athlétiques du NFL Combine, les joueurs obtiennent un score sur 10 et l’ancien de l’université du Tennessee avait reçu une note de 9,06 ! Autre joueur en lice, Bradley Roby. Fort de 8 saisons NFL et entamant sa seconde avec les Saints, s’il n’a joué que 35% des snaps défensifs en 2021 (malgré 14 matchs), il a su montrer suffisamment pour obtenir une prolongation d’un an. Dernier prétendant sérieux, PJ Williams. Bien qu’il n’ait démarré que 5 matchs, l’ancien de Florida State en a joué 16 en 2021 : 42 plaquages et 3 interceptions. Pouvant jouer safety ou cornerback et apportant aussi en équipe spéciale, il a montré être un joueur précieux dans la rotation. Mais peut-il devenir mieux que cela ?
Pronostic : Lattimore/Adebo/Gardner-Johnson
Aussi : Receveurs, Defensive Tackle