[Intersaison] Las Vegas Raiders : nouveau coach pour une nouvelle vie ?

La saison 2021 vient de se terminer, et dès le 16 mars prochain, la campagne 2022 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur aujourd’hui, les Las Vegas Raiders

Malgré une saison particulièrement agitée hors du terrain, les Raiders ont démontré une résilience et une combativité hors norme. Entamant un nième nouveau cycle, la franchise a confié les rênes du sportif à deux anciens des Patriots, Josh McDaniels et Dave Ziegler, respectivement head coach et manager général. Les nouveaux hommes forts peuvent utiliser les fondations en place comme base de travail mais les axes d’amélioration sont nombreux pour faire de l’équipe un prétendant régulier aux playoffs.

Les tauliers

1. Derek Carr (QB)
2. Maxx Crosby (DE)
3. Hunter Renfrow (WR)

Auteur de sa saison la plus productive avec plus de 4800 yards, le tout avec un corps de cibles loin de ce qui se fait de mieux en NFL, Derek Carr a une nouvelle fois prouvé qu’il était un quarterback fiable. Leader incontesté, il a mené plusieurs fois son équipe à la victoire dans les derniers instants des matches comme lors de la qualification pour les playoffs obtenu au bout de la prolongation de la dernière semaine. Le quarterback peut-il trouver en Josh McDaniels le coach qui saura lui faire passer encore un palier ? A tout juste 30 ans, et en attendant une prolongation de contrat qui pourrait arriver prochainement, Carr a encore un bel avenir devant lui.

Maxx Crosby s’est imposé comme la pièce essentielle de la ligne défensive des Raiders. Véritable poison pour les quarterbacks, il totalise, en plus de ses 8 sacks, pas moins de 100 pressions sur les lanceurs adverses selon Pro Football Focus. Récompensé par une nomination dans la seconde équipe All Pro de la saison, Crosby qui entame sa dernière année de contrat devrait être prolongé pour s’inscrire dans la durée avec la franchise.

Avec son physique de kicker, qui aurait parié qu’Hunter Renfrow s’imposerait comme le receveur numéro un d’une franchise NFL ? Dur au mal et décisif dans les moments importants, l’ancien joueur de Clemson a créé une alchimie bienfaitrice avec son quarterback. Dépassant la barre des 1000 yards et inscrivant au passage 9 touchdowns, Renfrow a répondu présent quand l’équipe en avait le plus besoin.

Les indésirables 

– Cory Littleton (LB)
– Nick Kwiatkowski (LB)

Arrivé contre un énorme chèque en 2020 avec la charge de devenir le leader du second rideau défensif, Cory Littleton a largement déçu. Jamais au niveau qui était le sien aux Rams, il a même rétrogradé dans la hiérarchie du poste. Son salaire de 15 millions en 2022 semble beaucoup trop élevé pour un doublure de luxe. Mais une coupe ne permettrait à la franchise d’économiser seulement 1,7 millions de dollars, à moins que la franchise ne choisisse l’option d’une coupe post 1er juin. L’économie serait alors de près de 12 millions. Loin d’être négligeable. Mais si le nouveau coordinateur défensif Patrick Graham croit en lui, une restructuration incluant des bonus pourrait plutôt être envisagée. Arrivé en même temps, Kwiatkowski a lui aussi peiné à convaincre. Avec seulement 20 matches en deux saisons, l’équipe pourrait préférer des options plus jeunes et moins onéreuses.

L’homme de l’été

Josh McDaniels (HC)

Après dix années à diriger l’attaque de New England, Josh McDaniels est prêt pour sa seconde expérience de coach principal. Pas de faux bond de dernière minute cette fois ci, il sera bien aux commandes de l’équipe à la reprise de l’entrainement. Après quatre saisons mouvementées sous Jon Gruden, McDaniels doit apporter la culture du sérieux et de la rigueur prônée aux Patriots. Avec un effectif encore incomplet, le coach devra avant tout développer les jeunes talents de l’effectif et capitaliser sur les promesses de 2021.

En tant que coach offensif ayant travaillé une éternité avec Tom Brady, son expérience devrait l’aider à exploiter le maximum du potentiel de Derek Carr. La relation entre les deux hommes sera un point central du futur projet des Raiders. La capacité à construire une attaque pour et autour de son quarterback sera déterminante pour les ambitions de l’équipe, et ce dès cette saison.

Les principaux free agents

1. Casey Hayward (CB)
2. Quinton Jefferson (DL)
3. Johnathan Hawkins (DL)
4. Solomon Thomas (DL)
5. Brandon Parker (OT)

Les autres : Darius Philon (DL), K.J Wright (LB), Nicholas Morrow (LB), Brandon Facyson (CB), Desmond Trufant (CB), Marcus Mariota (QB), Richie Incognito (G), Nick Martin (C), Peyton Barber (RB), Jalen Richard (RB), DeSean Jackson (WR), Zay Jones (WR), Alec Ingold (FB)

Avec seulement 24 joueurs en fin de contrat, dont un grand nombre de contributeurs importants, les Raiders ont une studieuse intersaison à négocier. Si la franchise dispose d’une certaine marge, des choix devront quand même être fait notamment si le manager général souhaite ambitionne quelques arrivés d’agents libres. Arrivé du rival Chargers à l’intersaison, Casey Hayward s’est immédiatement imposé comme une pièce maitresse du backfield de Las Vegas, disputant 94% des snaps défensif. Mais à bientôt 33 ans, l’équipe pourrait opter pour une option plus jeune et moins couteuse. Même constat pour Facyson et Trufant. L’éclosion de Nate Hobbs pourrait faciliter cette décision.

Bonne surprise de la saison, Quinton Jefferson s’est bien relancé après un passage décevant aux Bills. Si il n’est pas un roc contre la course, la franchise pourrait néanmoins voir d’un bon oeil son retour ne serait ce que pour ses capacités à rusher et à son expérience. A moins que Gus Bradley ne souhaite l’emmener avec lui du côté d’Indianapolis. Avec lui c’est toute la ligne défensive qui est susceptible de quitter l’Allegiant Stadium. Johnathan Hawkins et Darius Philon sont également en fin de bail. Tous ne pourront pas rester. A ce jeu, c’est peut être le profil de Solomon Thomas qui pourrait le plus intéressé le nouveau staff. Décevant aux 49ers par qui il avait été drafté à la 3e position en 2017, le joueur s’est bien relancé à Vegas. Auteur de sa meilleure saison en NFL, il pourrait être précieux dans le nouveau schéma qui sera mis en place par Patrick Graham.

Propulsé titulaire sur le côté droit de la ligne au jeu des départs et des blessures, Brandon Parker a surtout dépanné. Avec 8 sacks concédés et 9 fautes, il ne devrait pas être retenu pour autre chose que jouer les doublures.

Le Top 5 des besoins

1. Receveur
2. Défensif tackle
3. Ligne offensive intérieure
4. Linebacker
5. Cornerback

Si Hunter Renfrow a montré des qualités insoupçonnées, Las Vegas a besoin d’étoffer son corps de receveurs pour mettre Carr dans les meilleures dispositions possibles. Trop limité en nombre et surtout en talent, le groupe doit se trouver à minima un joueur capable de dynamiter les backfields adverses.

Le passage en 3-4 qui devrait s’opérer avec le nouveau coordinateur défensif va certainement pousser l’équipe à repenser son front défensif. Déjà peu pourvu en playmaker à la position, les Raiders ont leurs quatre principaux joueurs du poste en fin de contrat. Tous ne reviendront pas et du renfort est plus qu’attendu pour bâtir les bases de la nouvelle défense. Le second rideau devrait également être largement revu. Avec les cas Littleton et Kwiatkowski, et les fins de contrat, la franchise doit se chercher un joueur capable de rayonner sur l’ensemble de la défense.

Avec Alex Leatherwood appelé à être repositionné tackle droit à plus ou moins court terme, l’intérieur de la ligne offensive a un grand besoin de renfort. Les départs surprises de Gabe Jackson et Rodney Hudson l’an dernier n’ont pas été compensé. Pour mieux protéger le quarterback et aider un jeu de course qu’apprécie McDaniels, la position devra être considéré avec attention.

La cible

Davante Adams (WR)

Ancien coéquipier de Derek Carr à Fresno State en universitaire, Davante Adams a gardé des liens étroits avec son ancien quarterback. Le meilleur receveur de la ligue est une machine à yards et à touchdowns. 8000 yards et 73 touchdowns en 8 saisons. Monumental. Doté d’une capacité de séparation hors norme, Adams est une menace à tous les endroits du terrain et une solution de sécurité. Capable de martyriser n’importe quel cornerback, son ajout serait un incroyable boost.

S’il est possible qu’il soit retenu par Green Bay via un franchise tag, les Raiders devront peut être monter un échange pour voir débarquer Adams dans le Nevada. Mais la venue d’un receveur d’une telle envergure et sa connexion historique avec Carr transformerait immédiatement l’attaque de Vegas. Une aubaine pour Josh McDaniels dans l’optique de déployer ses nouveaux schémas.

Le sang neuf

Nakobe Dean (LB)

Meilleur linebacker du pays en 2021, Nakobe Dean est un des grands artisans du titre national de Georgia. Talentueux et complet, il est capable de rayonner sur l’ensemble du second rideau. Aussi bien dans le jeu de course où il est un plaqueur efficace, mais également en couverture et dans sa capacité à blitzer pour chasser le quarterback. A toute juste 21 ans, il a les capacités de contribuer dès la 1ère semaine et d’enfin apporter aux Raiders volume et régularité sur le poste. Doté d’un Q.I football très élevé, c’est aussi un leader dans l’âme en mesure de rapidement devenir le général de la défense.

Autres choix possibles : Treylon Burks, Andrew Booth Jr, DeMarvin Leal