[Preview] Semaine 16 : la fièvre du samedi soir

Après ce dernier Thursday Night Football de la saison remporté par les Titans, place désormais au reste de la NFL. En cette semaine 16, tout est fait pour nous livrer un week-end mémorable. Il commencera dès samedi, le jour de Noël, par une double confrontation impressionnante (Packers–Browns et Cardinals–Colts) et sera suivi par de nombreuses belles affiches. Le déplacement des Rams à Minnesota retient tout particulièrement notre attention. C’est LE match à ne pas manquer.

Pour savoir où et quoi regarder, on vous fait un petit tour d’horizon. Les Vikings ou les Rams pour enchainer, des lanceurs rookies en difficultés, des lignes offensives poreuses, un tight end de retour, un coach qui veut sa revanche, un samedi soir de folie et les traditionnels duels de division : voici le programme de la semaine 16.

Le match à ne pas manquer

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Minnesota Vikings (7-7) – Los Angeles Rams (10-4)

Pour qui la fin de la série de victoires ? Dimanche, Minnesota accueille Los Angeles dans une rencontre qui oppose deux équipes qui n’ont plus perdu depuis un moment. Pour les Vikings, il faut remonter au 5 décembre à Detroit. Pour les Rams, c’était encore plus loin, avec un dernier revers le 28 novembre. Cette fois l’une des deux équipes va (normalement) chuter. À domicile, les hommes de Mike Zimmer doivent défendre leur place d’actuels qualifiés en playoffs. Après la défaite de San Francisco, ils peuvent même recoller aux Californiens. Ironie du sort, les 49ers pourraient recevoir un coup de pouce d’un rival de division. Ils seraient en effet bien arrangés de voir Los Angeles s’imposer. Pour les Rams l’objectif est simple. Après un passage à vide, ils sont revenus sur la tête de leur division. Ils auront connaissance du résultat d’Arizona qui joue samedi (voir plus bas) et pourront soit passer seuls en tête soit revenir à hauteur des Cardinals.

Pour cela, ils vont forcément compter sur leur star : Cooper Kupp. Le receveur livre une saison formidable. C’est simple, il est actuellement leader au nombre de réceptions (122), de yards gagnés (1625) et de touchdowns attrapés (14). Il pourrait d’ailleurs devenir le premier joueur à finir en tête dans ces trois catégories depuis Steve Smith en 2005 avec Carolina. Contre Minnesota, il pourrait en tout cas se régaler. Les Vikings possèdent l’une des plus mauvaises défenses aériennes en NFL (252,1 yards accordés à la passe/match, 29e de la ligue) et pourraient avoir du mal à maitriser le numéro 10 des Rams. L’autre record que chasse Kupp est celui du nombre de yards gagnés dans les airs sur une saison. Il est actuellement détenu par Calvin Johnson avec 1964 yards en 2012. Il reste donc 339 yards et 3 matchs au receveur pour le dépasser. S’il y parvient, le lien entre ces deux records sera facile : Matthew Stafford, le quarterback à la base de toutes ces réceptions.

Le duel : Zach Wilson vs. Trevor Lawrence

Coup d’envoi dimanche à 19h00
New York Jets (3-11) – Jacksonville Jaguars (2-12)

Depuis 1967 et l’implantation de la draft (à peu près) telle qu’on la connait, ce sera seulement la quatrième fois que deux quarterbacks choisit avec les deux premiers choix de la draft s’affrontent en tant que rookie. Pour retrouver trace de la dernière, il faut remonter à 2015 et le match entre les Titans de Marcus Mariota et les Buccaneers de Jameis Winston en semaine 1. Ce match entre Zach Wilson et Trevor Lawrence est donc une rareté. En début de saison, cette rencontre de semaine 16 devait être un marqueur fort de l’évolution de ces deux rookies. Un point de passage donnant l’occasion de faire un premier bilan de leurs performances individuelles et collectives.

Force est de constater qu’aucune n’est convaincante. D’un côté, Wilson est à la tête d’une équipe qui n’a remporté que trois rencontres. Un maigre bilan dont il est en partie responsable avec 1911 yards, 6 TDs et 11 INTs en 10 matchs. Surtout, il affiche le plus bas taux de passes complétées de la ligue avec 56,2 % de réussite. Face à lui ce dimanche, les Jaguars font encore pire. Jacksonville n’a gagné que deux rencontres. Au milieu de ce marasme, Trevor Lawrence ne sort pas la tête de l’eau avec 2945 yards, 9 TDs et 14 INTs. Le plus inquiétant est qu’aucun des deux hommes ne montre pour l’instant de réels signes de progrès. En face à face à distance dimanche, ils auront l’occasion d’au moins montrer leur supériorité vis-à-vis de leur compagnon de draft. Et pourquoi pas, réaliser la première belle performance de leur carrière.

La stat : 92 sacks

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Cincinnati Bengals (8-6) – Baltimore Ravens (8-6)

C’est le nombre de sacks en cumulé qu’ont autorisés ces deux équipes. 48 du côté de Baltimore (pire de la ligue) et 44 pour Cincinnati (29e). Ce serait donc un doux euphémisme de dire que les deux lignes offensives ont du mal avec la protection de leur passeur. Et ça ne devrait pas s’arranger ce dimanche. D’un côté, les Ravens affrontent l’un des meilleurs pass-rush de la ligue. Les Bengals atteignent le quarterback avec facilité (40 sacks cette saison, 4e en NFL), à l’image de leur recrue Trey Hendrickson auteur d’une grande saison (13 sacks). De l’autre côté, le pass-rush de Baltimore n’est pas le plus efficace, mais comme leur run-stop est tout simplement le meilleur de la ligue (86,2 yards encaissés/match au sol), il ne laisse pas le choix à leur adversaire. Et au plus, Joe Burrow va reculer pour passer, au plus sa ligne offensive pourrait faire des erreurs.

Les lignes offensives pourraient donc être les clés de ce match. À l’aller, les hommes de Zac Taylor n’avaient fait qu’une bouchée de leurs adversaires. Une victoire 41-17 à Baltimore avec un Joe Burrow à plus de 400 yards à la passe. Ja’Marr Chase s’était lui aussi régalé avec 8 réceptions, 201 yards et 1 touchdown de 82 yards. Pas sûr que John Harbaugh et ses hommes arrivent à contenir cette attaque aérienne si le pass-rush n’est pas efficace. Les Ravens ont toujours autant de problèmes de blessures sur leurs lignes arrières. Les absences ont été flagrantes face à Green Bay la semaine dernière et pourraient l’être de nouveau ce dimanche. On ne sait d’ailleurs toujours pas si Lamar Jackson sera de retour. Sans lui, Baltimore devra faire de nouveau avec Tyler Huntley. La première place de l’AFC Nord se joue en tout cas en grande partie sur cette rencontre.

Le joueur : Travis Kelce

Coup d’envoi dimanche à 22h25
Kansas City Chiefs (10-4) – Pittsburgh Steelers (7-6-1)

Il était un peu en dedans ces dernières semaines. Semblait laisser sa place au top du classement officieux des meilleurs tight ends de la ligue à George Kittle, voire même Mark Andrews. Et puis Travis Kelce s’est énervé. 190 yards et 2 TDs en seulement 10 réceptions ! Il est la raison principale de la victoire des Chiefs sur Los Angeles jeudi dernier. Preuve s’il en fallait que le numéro 87 est véritablement l’élément clé de cette attaque. Patrick Mahomes est incroyable, Tyreek Hill d’une explosivité rare, mais quand ces deux hommes n’ont pas le troisième larron de leur trio, ils deviennent (un peu) contrôlables. Avec Kelce, cela devient mission impossible. Avec 8947 yards, le Chief a l’opportunité de dépasser Rob Gronkowski au nombre de yards en carrière. 64 unités séparent les deux hommes actuellement (9011 yards pour l’ancien Patriot). Ce serait un symbole fort que de passer devant celui qui est considéré comme le meilleur tight end de sa génération. Tout cela en 15 matchs de moins.

Pendant que le Gronk’ sera à Carolina avec les Buccaneers, Travis Kelce lui devra trouver une solution avec toute son escouade pour déborder la défense des Steelers. S’il joue, Pittsburgh pourrait placer Minkah Fitzpatrick face à lui. L’un des meilleurs safety en NFL face à l’un des meilleurs tight end. Le duel promet d’être excitant. S’il joue… Car pour l’instant le doute est permis. Kansas City subit de plein fouet l’épidémie de Covid actuellement. 13 cas déjà déclaré chez les Chiefs, dont Travis Kelce, Tyreek Hill ou Chris Jones pour ne citer qu’eux. La situation est donc délicate pour une équipe qui espère rester en tête de la conférence. Côté Pittsburgh en tout cas, il faut valider le succès de la semaine passée face aux Titans, mais avec ou sans Kelce, l’approche sera différente.

L’entraîneur : Sean McDermott

Coup d’envoi dimanche à 19h00
New England Patriots (9-5) – Buffalo Bills (8-6)

On l’avait quitté légèrement sur les nerfs il y a trois semaines au moment de débriefer la défaite des siens face aux Patriots. Au terme d’un match grandement perturbé par les conditions climatiques, Buffalo s’était incliné et les observateurs avaient salué la performance de Bill Belichick. Au point d’agacer l’entraîneur principal en conférence de presse d’après-match. Deux matchs plus tard seulement, il a l’occasion de faire suivre les actes à la parole. Cette fois, les conditions devraient permettre la tenue d’un vrai match de football. Sean McDermott va forcément être observé de près. Son duel à distance avec le technicien de New England sera épié.

Buffalo a besoin de cette victoire. La défaite des Patriots la semaine dernière face aux Colts a bien arrangé les Bills. Ils sont de retour à un match derrière et une victoire dimanche les ramènerait à égalité en tête de l’AFC Est. Ce serait ensuite un sprint entre les deux franchises jusqu’à la fin de la saison régulière pour couronner le champion de la division. Une défaite en revanche mettrait un terme au rêve de doublé après la première place en 2020. Pire, elle les mettrait en danger dans la course aux playoffs dans une conférence très dense. Sean McDermott le sait, cette rencontre est cruciale pour ses hommes et pour lui. Pas étonnant qu’il en ait parlé des la fin du match face aux Panthers.

On to New England.@Nextiva | #BillsMafia pic.twitter.com/l0rE4CHM66

— Buffalo Bills (@BuffaloBills) December 19, 2021

Samedi en folie !

Coup d’envoi samedi à 22h30
Green Bay Packers (11-3) – Cleveland Browns (7-7)

Coup d’envoi dans la nuit de samedi à dimanche 02h20
Arizona Cardinals (10-4) – Indianapolis Colts (8-6)

Si tout se passe bien, on devrait bien avoir deux matchs ce samedi. Deux duels NFC vs. AFC. Un joli cadeau pour ce jour de Noël. Côté Green Bay et Arizona, on pense surtout à la tête de la conférence. Pour Cleveland et Indianapolis, l’objectif est d’accrocher une place en Wild Cards. En début de soirée, les Browns se déplacent dans le Wisconsin. Après une défaite rageante, sans une grande partie de l’effectif, la franchise espère le retour de quelques cadres, à commencer par Baker Mayfield et Kevin Stefanski. Mais même renforcée, la franchise s’apprête à affronter ce qui est certainement la meilleure équipe en NFL actuellement. Les Packers sont bons des deux côtés du terrain et ils ont peu de faille. Pour les Browns, le salut pourrait venir du sol, eux qui possèdent la quatrième meilleure attaque dans ce domaine (139,6 yards) et qui seront opposés à une défense qui a parfois des trous d’air dans ce domaine. 143 yards encaissés en 26 courses face aux Ravens la semaine dernière par exemple.

Plus tard dans la soirée, le jeu au sol sera aussi au cœur des débats. Forcément, quand on possède le meilleur running back de la ligue, on ne s’en prive pas. Jonathan Taylor (270 courses, 1518 yards et 17 TDs) sort d’une nouvelle performance majuscule face aux Patriots (170 yards et 1 TD). Actuellement, il porte l’attaque des Colts sur ses épaules. Mais avec la victoire des Titans ce jeudi, l’AFC Sud va être difficile à aller chercher. Il faut donc à Indianapolis continuer de se battre au milieu de cette meute de franchises en quête d’une qualification en playoffs. Une victoire samedi donnerait encore un peu d’air aux hommes de Frank Reich. Pour cela, ils doivent battre les Cardinals. Arizona est dans le dur (deux défaites de rang), mais reste l’une des équipes les plus complètes de la ligue. Los Angeles puis Detroit ont montré ces dernières semaines comment battre les Cards. Ils ont exposé leurs récentes faiblesses sur les lignes. À l’inverse, les Colts ont dominé dans les tranchées face aux Patriots. Si Indianapolis arrive à reproduire le même effort, ils pourraient aller chercher une belle victoire dans l’Arizona où les Cardinals ont déjà perdu trois fois en six matchs.

Les (autres) duels de division

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Philadelphia Eagles (7-7) – New York Giants (4-10)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Carolina Panthers (5-9) – Tampa Bay Buccaneers (10-4)

Coup d’envoi dimanche à 22h25
Las Vegas Raiders (7-7) – Denver Broncos (7-7)

Coup d’envoi dans la nuit de dimanche à lundi 02h20
Dallas Cowboys (10-4) – Washington Football Team (6-8)

Toujours autant d’affrontements intradivision en cette semaine 16. Comme le week-end passé, la NFC Est sera mise à l’honneur. D’abord à 19h avec le déplacement des Giants à Philadelphie. En semaine 12, les Eagles avaient chuté à New York (13-7). Faux pas impossible cette fois pour continuer de croire aux playoffs. Plus tard, lors du Sunday Night Fotball, Dallas voudra une nouvelle fois montrer sa supériorité sur Washington. Vainqueurs il y a quinze jours à domicile, les Cowboys qui ont déjà acquis leur qualification veulent valider leur titre de division dans la capitale fédérale.

Plus au Sud dans cette NFC, les Buccaneers aussi ont l’opportunité de s’emparer du titre de leur division. Pour eux, ce serait une première depuis 2007. Ils se déplacent dimanche à Charlotte pour y affronter des Panthers en difficultés. L’occasion de reprendre confiance après le coup sur la tête reçu face aux Saints. Enfin, le tri commence à se faire en AFC et notamment à l’Ouest. Denver et Las Vegas sont à égalité et à l’équilibre. Ces deux formations sont encore dans la course aux playoffs, mais une défaite dimanche serait rédhibitoire pour la suite. À l’aller, Denver s’était imposé 34-24 dans le Colorado.

Le reste

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Atlanta Falcons (6-8) – Detroit Lions (2-11-1)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Houston Texans (3-11) – Los Angeles Chargers (8-6)

Coup d’envoi dimanche à 22h05
Seattle Seahawks (5-9) – Chicago Bears (4-10)

Coup d’envoi dans la nuit de lundi à mardi à 02h15
New Orleans Saints (7-7) – Miami Dolphins (7-7)

Dans le reste des matchs de cette semaine, Detroit va tenter de remporter une deuxième victoire consécutive pour la première fois de la saison. Après avoir chassé les Cardinals, les Lions s’attaquent désormais aux Faucons sur leurs terres. La confiance est en train de revenir dans le camp Campbell et il reste trois matchs pour en profiter. Côté Chargers, la fin de saison doit leur permettre d’atteindre les playoffs. Sur le papier, l’opposition est largement à leur portée avec ce déplacement à Houston. Surtout que Los Angeles a eu 10 jours pour se préparer après son revers lors du dernier Thursday Night Football.

En deuxième partie de soirée, Seattle et Chicago vont s’affronter dans une rencontre qui oppose deux formations qui n’ont plus grand chose à jouer. Une véritable contre-performance pour ces franchises qui étaient en playoffs en 2020. Enfin, cette semaine le Monday Night Football s’apprête à être l’un des plus indécis de la saison. Dans leur conférence respective, Miami et New Orleans ont encore l’occasion d’accrocher les Wild Cards. Avec un bilan à l’équilibre, Dolphins et Saints veulent basculer du bon côté.

Les affiches

Coup d’envoi samedi à 22h30
Green Bay Packers (11-3) – Cleveland Browns (7-7)

Coup d’envoi dans la nuit de samedi à dimanche 02h20
Arizona Cardinals (10-4) – Indianapolis Colts (8-6)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Philadelphia Eagles (7-7) – New York Giants (4-10)
Minnesota Vikings (7-7) – Los Angeles Rams (10-4)
New England Patriots (9-5) – Buffalo Bills (8-6)
Carolina Panthers (5-9) – Tampa Bay Buccaneers (10-4)
New York Jets (3-11) – Jacksonville Jaguars (2-12)
Atlanta Falcons (6-8) – Detroit Lions (2-11-1)
Houston Texans (3-11) – Los Angeles Chargers (8-6)
Cincinnati Bengals (8-6) – Baltimore Ravens (8-6)

Coup d’envoi dimanche à 22h05
Seattle Seahawks (5-9) – Chicago Bears (4-10)

Coup d’envoi dimanche à 22h25
Kansas City Chiefs (10-4) – Pittsburgh Steelers (7-6-1)
Las Vegas Raiders (7-7) – Denver Broncos (7-7)

Coup d’envoi dans la nuit de dimanche à lundi 02h20
Dallas Cowboys (10-4) – Washington Football Team (6-8)

Coup d’envoi dans la nuit de lundi à mardi à 02h15
New Orleans Saints (7-7) – Miami Dolphins (7-7)