[Preview 2021] Dallas Cowboys, des limites à la patience ?

Comme tous les ans, Touchdown Actu vous propose ses traditionnelles fiches d’avant-saison. Vous pouvez toutes les retrouver en cliquant sur ce lien.

Comme tous les ans, les Cowboys nous ont vendu une présence au Super Bowl pour la saison 2020. Et comme depuis 1995, cela n’est pas arrivé. Certes, avec l’horrible blessure de Dak Prescott en semaine 5, combinée à une défense cataclysmique, les chances de succès était moindres.

Malgré un bilan de 6 victoires pour 10 défaites, Dallas n’est pas passé loin des playoffs l’an dernier. Avec le retour en bonne santé de leur quarterback et une défense sensiblement améliorée sur le papier, les Cowboys peuvent entrevoir un bilan positif et une qualification en phase éliminatoire. Mais la mayonnaise va-t-elle prendre ?

La saison dernière : 6 victoires – 10 défaites, 3e de la NFC Est

Mouvements à l’intersaison

L’intersaison a été plutôt calme à Dallas, bien loin des tourments de leurs voisins Texans. Deux sujets étaient à traiter pour Jerry Jones durant le printemps. Dak Prescott, le quarterback des Cowboys, a obtenu le contrat qu’il réclamait depuis maintenant plusieurs années. 160 millions de dollars sur 4 ans, dont 126 garantis. Seuls Patrick Mahomes et Josh Allen font mieux. Malgré sa grave blessure l’an dernier, Dallas prolonge à prix d’or sa confiance en son quarterback, malgré un manque de références en playoffs dans sa carrière.

Autre gros sujet que Jerry Jones a dû aborder durant l’intersaison : la défense. Les Cowboys étaient l’an dernier l’une des pires escouades de la ligue, encaissant 473 points sur la saison, record dans l’histoire de la franchise. Pour changer la donne et accompagner une attaque plutôt performante, il y a eu du changement. Exit Mike Nolan, c’est Dan Quinn, l’ancien coach des Falcons, qui va prendre le rôle de coordinateur défensif. De nombreux recrutements ont suivi cette signature, notamment sur le backfield, avec les prolongations des cornerbacks Jourdan Lewis et C.J. Goodwin, et les recrutements de plusieurs safeties, Keanu Neal, Malik Hooker et Damontae Kazee.

Dallas a également fait le choix d’axer sa draft sur la défense, avec des joueurs considérés à risque, mais avec un potentiel important. Micah Parsons, sélectionné avec le 11e choix, a connu des problèmes extra-sportifs à Penn State, mais est un linebacker indéniablement talentueux, peut-être l’un des meilleurs joueurs de cette classe de draft. Kelvin Joseph (CB) est un diamant brut, qui a grand besoin d’être polis. D’autres joueurs, comme Osa Odighizuwa, Chauncey Golston ou Jabril Cox pourraient avoir un impact immédiat dans la rotation texane. Le choix du cornerback Nahshon Wright peut sembler plus surprenant, et sûrement un peu haut (3e tour), mais ses performances lors des camps d’entraînement semblent donner raison à Dallas.

Finalement, le plus gros mouvement de l’intersaison des Cowboys est probablement l’arrivée des caméras de Hard Knocks.

Arrivées notables : Dan Quinn (DC), Tarell Basham (DE), Keanu Neal (S), Malik Hooker (S), Bryan Anger (P), Damontae Kazee (S)…
Re-Signatures : Dak Prescott (QB), Jourdan Lewis (CB), C.J. Goodwin (CB), Cedrick Wilson Jr. (WR)…
Draft : Micah Parsons (LB), Kelvin Joseph (CB), Osa Odighizuwa (DT), Chauncey Golston (DE), Nahshon Wright (CB), Jabril Cox (LB), Josh Ball (OT), Simi Fehoko (WR), Quinton Bohanna (DT), Israel Mukuamu (CB) et Matt Farniok (G).
Pertes notables : Andy Dalton (QB), Cameron Erving (OT), Tyrone Crawford (DE), Aldon Smith (DE), Eli Ankou (DE), Antwaun Woods (DT), Sean Lee (LB), Chidobe Awuzie (CB), Xavier Woods (S)…

Le(s) point(s) fort(s)

Les Cowboys devraient présenter en 2021 l’une des meilleures attaques de la NFL. Avec Amari Cooper, CeeDee Lamb et Michael Gallup, Dallas possède un groupe de receveurs de très grand talent. L’an dernier, les trois ont accumulé près de 3 000 yards à la réception. Avec des joueurs de complément comme Cedrick Wilson Jr. ou le rookie Simi Fehoko, Dak Prescott ne devrait pas avoir de mal à trouver des cibles. Blake Jerwin et Sean McKeon ne sont pas des stars au poste de tight end, mais restent des joueurs solides.

Les deux meilleurs amis Dak Prescott et Ezekiel Elliott restent les stars de cette attaque. Mais, entre la grave blessure de Prescott en semaine 5, et les performances en dents-de-scie de Elliott, la saison 2020 a été décevante. Dak va devoir assumer son nouveau contrat et ramener au plus vite Dallas en playoffs, et l’aide de son coureur ne sera pas de trop. Avec des receveurs de ce niveau, un Elliott en grande forme représente un apport incroyable qui pourrait permettre à l’attaque des Cowboys d’être presque irrésistible.

Si le niveau intrinsèque de la ligne offensive ne fait aucun doute, des problèmes de blessures (encore) sont venu gâcher la vie des Texans. Tyron Smith (LT) a raté 14 matchs, Zack Martin (RG) a raté six matchs et La’el Collins (RT) a lui manqué la saison entière. C’est beaucoup à surmonter pour une équipe qui s’est tant reposée sur la solidité de cette ligne, qui reste tout de même sur le papier l’une des toutes meilleures. Tous devraient être de retour en 2021, mais il faut impérativement qu’ils restent en pleine forme pour permettre aux Cowboys d’atteindre leurs objectifs. Si cela n’excuse évidemment pas tout, une ligne offensive en bonne santé peut aider Ezekiel Elliott à rebondir après un exercice 2020 raté. Dak Prescott revenant de blessure, il compte aussi sur ses bloqueurs pour faciliter son retour. De toute façon, la protection d’un quarterback à 40 millions de dollars la saison doit être la priorité de toute l’escouade.

Le(s) point(s) faible(s)

La défense des Cowboys a été catastrophique la saison dernière. Mike Nolan, le coordinateur défensif, a complètement failli à sa tâche et s’est fait remercier début janvier. A sa place, Jerry Jones a mis le grapin sur Dan Quinn, l’ancien entraîneur principal des Falcons, qui avait amené Atlanta vers le Super Bowl. Les fans de Dallas espèrent que le recrutement de Quinn pourra corriger en profondeur les faiblesses de cette défense. L’année passée, les Cowboys ont accordé le plus de points (473) et le deuxième plus grand nombre de yards (6183) de l’histoire de la franchise.

Il sera donc compliqué pour cette défense d’être moins performante qu’en 2020. Mais le recrutement de Dan Quinn ne signifie pas pour autant que l’escouade va drastiquement s’améliorer. Les Falcons de 2019 étaient mauvais avec Quinn à la tête de la défense, puis ont décollé en seconde période lorsqu’il a rendu les rênes de cette défense à Raheem Morris. Ce n’est pas bon signe pour un entraîneur connu pour ses prouesses défensives. Cela fait longtemps que Quinn n’a pas entraîné une défense de premier plan (même si c’était la Legion of Boom des Seahawks).

Pour changer cela, les Cowboys ont investi dans ce secteur, que cela soit lors de la free agency ou de la draft. Peut-être que les ajouts de Parsons, Neal, Joseph ou Hooker, ainsi que le nouveau coordinateur défensif, vont permettre à Dallas de se hisser au milieu de la ligue en défense. La bonne nouvelle, c’est qu’avec le talent disponible en attaque, ainsi que la faiblesse affichée par la NFC Est, une défense potable pourrait être amplement suffisante pour accrocher les playoffs. Il reste dans cette escouade des joueurs de talent, comme DeMarcus Lawrence, Randy Gregory ou Leighton Vander Esch. Mais si c’est bien la défense qui gagne des titres, Dallas a encore un long chemin à parcourir avant d’espérer gagner une bague.

Facteur(s) X : Mike McCarthy

Les Cowboys ont beaucoup de qualité dans leur staff. Kellen Moore n’a pas eu la chance de compter sur une escouade complète l’an dernier, mais son attaque a prouvé sa qualité durant les quelques semaines de présence de Dak Prescott. Dan Quinn a pris la place de Mike Nolan comme coordinateur défensif, et reste une valeur « sûre » du coaching, lui l’ancien entraîneur principal des Falcons de 2016 et coordinateur défensif de la Legion of Boom. Alors, si les coordinateurs ne sont pas le problème principal du coaching staff, c’est qu’il s’agit probablement de Mike McCarthy.

Oui, McCarthy a remporté un Super Bowl avec Green Bay et Aaron Rodgers. Mais c’était en 2011. Ensuite, les Packers, sous son commandement, ont été solides sans être transcendants, ne retrouvant pas le « Big Game » malgré plusieurs grandes saisons du MVP 2020. Alors, l’arrivée de McCarthy à Dallas l’an dernier a été une surprise. S’il est expérimenté, dans une ligue qui recrute de plus en plus de jeunes coachs, il lui manque peut-être la fraîcheur qu’il avait il y a 10 ans. Les mauvais résultats de 2020 ne peuvent pas lui être entièrement mis sur le dos, mais si les choses ne s’améliorent pas en 2021, Jerry Jones pourrait être bien moins patient qu’il ne l’avait été avec Jason Garrett.

Le joueur à suivre : Ezekiel Elliott

Ezekiel Elliott a connu sa plus faible production en carrière en 2020. Avec l’émergence de Tony Pollard, il sera intéressant de voir si les Cowboys allègent un peu la charge des épaules d’Elliott en 2021. Car, en 5 saisons en NFL, il a déjà touché le ballon 1 654 fois. Sur un poste aussi demandant physiquement que celui de running back, cette surproduction au cours de ces premières années de carrière pourrait causer sa perte. Il peut sembler idiot d’enterrer Ezekiel Elliott à seulement 26 ans, mais les exemples de chutes rapides de coureurs sont légion. Il y a moins de 3 ans, Todd Gurley avait emmener sur ses épaules les Rams vers le Super Bowl après plusieurs saisons monumentales. Aujourd’hui, à seulement 27 ans, il est agent libre. La durabilité n’est pas la qualité première des running backs (exception faite de Frank Gore).

Ezekiel Elliott est bourré de talent, possède une vision du jeu hors-normes, et sait résister aux contacts. Mais ces dernières saisons ne sont pas très rassurantes. Si l’on est optimiste, on peut se dire qu’il va retrouver sa ligne, décimée l’an dernier, et son quarterback, ce qui pourrait enlever un peu de pression de ses épaules. Mais si l’on pessimiste, on est en droit de se demander si, à 26 ans, la carrière d’Ezekiel Elliott n’est pas déjà derrière lui.

Calendrier

@Buccaneers, @Chargers, Eagles, Panthers, Giants, @Patriots, Repos, @Vikings, Broncos, Falcons, @Chiefs, Raiders, @Saints, @Washington, @Giants, Washington, Cardinals, @Eagles

La preview audio du Podcast

En résumé

Avec un effectif talentueux en attaque, et en probable progression en défense, les Cowboys devraient logiquement se placer comme une équipe bonne mais sans plus. Mais ils vont pouvoir profiter cette saison d’un calendrier très favorable, ainsi que d’une division toujours aussi moyenne pour accrocher les playoffs.

Les yeux des supporters de Dallas seront braqués sur Dak Prescott, qui va devoir justifier son contrat tout en revenant en bonne santé. Si les choses se passent mal pour les Cowboys, Mike McCarthy pourrait ne pas résister bien longtemps aux foudres de Jerry Jones.

Le pronostic : 10 victoires – 7 défaites