[Preview 2021] Denver Broncos, pas de bras, pas de championnat

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Drew Lock ou Teddy Bridgewater ? C’est la grande question qui se pose actuellement dans le Colorado. Les deux joueurs sont en balance pour devenir le leader offensif d’un effectif qui, sur le papier, a pas mal d’atouts.

Une fois le choix fait, Vic Fangio devra absolument faire progresser l’un ou l’autre de ses quarterbacks s’il veut espérer faire avancer son équipe dans la bonne direction.

La saison dernière : 5 victoires –  11 défaites, 4e de l’AFC Sud

Mouvements à l’intersaison

Le printemps n’a pas été trop mouvementé dans le Colorado. Ce qui ne veut pas dire qu’il ne s’est rien passé. L’intersaison a commencé par un changement dans les bureaux. John Elway a fait un pas de côté pour laisser la place à George Paton, le nouveau manager général de la franchise. Et sa première décision concerne la défense puisqu’il a offert un contrat record à Justin Simmons. Souvent considéré comme l’un des meilleurs safety de la ligue, celui qui a été drafté en 2016 par la franchise est désormais le joueur le mieux payé à son poste avec un contrat de 61 millions de dollars sur 4 ans.

Les dirigeants ne sont pas arrêtés là puisque Kareem Jackson, l’autre safety, a lui aussi eu le droit à une prolongation, tout comme Shelby Harris. Et puisque le thème était apparemment la couverture aérienne, Denver s’est refait un tout nouveau duo de cornerbacks en allant chercher Kyler Fuller et Ronald Darby sur le marché des transferts. On pensait ensuite que la franchise allait tranquillement attendre la draft pour, pourquoi pas, choisir un quarterback, mais c’était mal connaître les Broncos. Les champions 2015 ont monté un échange avec les Panthers pour récupérer Teddy Bridgewater. Carolina venait d’accueillir Sam Darnold et avait décidé de se débarrasser de l’ancien Viking qui va porter un cinquième maillot NFL (Minnesota, New York, New Orleans et Carolina).

Sans surprise, Denver n’a, du coup, pas sélectionné de quarterback durant la draft. Mais plutôt un cornerback. Encore. Avec le neuvième choix, la franchise de l’AFC Ouest a sélectionné Patrick Surtain II, le défenseur d’Alabama. Le reste de la draft apporte de belles promesses avec Javonte Williams au poste de running back, Quinn Meinerz, le lineman offensif, ou encore Baron Browning, Seth Williams et Jamar Johnson qui sont des prospects intéressants. Cette cuvée peut donc donner raison à George Paton pour sa première draft dans le Colorado.

Sauf si Justin Fields devient une superstar… lui qui était disponible au moment où les Broncos ont pris Surtain II en 9e position.

Arrivées notables : Kyle Fuller (CB), Ronald Darby (CB), Mike Boone (RB), Teddy Bridgewater (QB)…
Re-Signatures : Kareem Jackson (S), Justin Simmons (S), Shelby Harris (DE)…
Draft : Patrick Surtain II (CB), Javonte Williams (RB), Quinn Meinerz (G), Baron Browning (LB), Caden Sterns (S), Jamar Johnson (S), Seth Williams (WR), Kary Vicent Jr. (CB), Jonathon Cooper (DE) et Marquiss Spencer (DE).
Pertes notables : Philip Lindsay (RB), Jurrell Casey (DL), Nick Vannett (TE), A.J. Bouye (CB), Ja’Wuan James (OT), DeMarcus Walker (DE)….

Le(s) point(s) fort(s)

Des deux côtés du terrain, le jeu aérien devrait être une force pour cette équipe. En attaque d’abord, avec des joueurs de grand talent pour attraper la balle. Courtland Sutton revient de blessure, mais il avait montré de belles promesses avant d’aller à l’infirmerie avec notamment une saison à plus de 1 000 yards en 2019. Et que dire de Jerry Jeudy, qui a livré une saison rookie très solide avec 856 yards gagnés, 3 touchdowns inscrits, mais surtout une moyenne de 16,5 yards par réception. Et ce n’est pas tout puisque le groupe de cible sera aussi garni par Noah Fant au poste de tight end et KJ Hamler. Reste désormais à savoir qui leur lancera le ballon, mais c’est une autre histoire (voir plus bas).

De l’autre côté du terrain aussi les airs seront à l’avantage des Broncos. La paire Kareem Jackson et Justin Simmons n’est pas loin d’être ce qui se fait de mieux en NFL. Autour d’eux, les deux nouveaux venus dans le Colorado, Kyle Fuller et Ronald Darby, apportent de sérieuses garanties. Ce qui peut permettre au rookie Patrick Surtain II de se développer avec moins de pression. Dans une division qui verra les Broncos affronter les Chiefs de Patrick Mahomes, les Chargers de Justin Herbert et les Raiders de Derek Carr, Denver aura de beaux atouts à faire valoir dans ce domaine aérien.

Ce qui pourrait d’ailleurs permettre au pass-rush de donner lui aussi sa pleine mesure avec des joueurs comme Bradley Chubb et Shelby Harris. On surveillera d’ailleurs si le leader de cette défense, Von Miller, réussira a revenir à son meilleur niveau après une saison compliquée par les blessures.

Le(s) point(s) faible(s)

À regarder cet effectif, il n’y a pas beaucoup de lacunes flagrantes, mais il y en a malheureusement une et elle est presque rédhibitoire : le poste de quarterback. Il est très difficile de gagner en NFL sans un bon (voire très bon) lanceur. Malheureusement, à l’heure actuelle, il n’y a aucun joueur qui répond vraiment à cette description dans l’effectif des Broncos. On ne sait même pas qui sera le quarterback titulaire en semaine 1 pour l’instant.

La place se joue entre Drew Lock et Teddy Bridgewater. L’un comme l’autre n’a jamais vraiment prouvé qu’il pouvait être constant à haut niveau. Le premier sort d’une saison de 13 matchs à 2933 yards et 16 touchdowns pour 15 interceptions. Pour le second ce n’est pas beaucoup mieux avec 15 parties pour 3 733 yards, 15 touchdowns et 11 interceptions. Le camp d’entraînement devra aider Vic Fangio à décider du titulaire, mais il ne serait pas surprenant qu’aucun des deux n’arrive à s’installer durablement et que Lock et Bridgewater finissent par jouer le même nombre de matchs. Que ce soit l’un ou l’autre en tout cas, pour l’instant cela restera un point faible.

Lors du premier match de présaison, les deux joueurs ont livré une prestation honnête. Mais pas de quoi faire bouger les lignes.

« Je crois qu’ils ont tous les deux bien joué. Ils ont tous les deux été aidés par notre défense, et nous avons bien couru au début, ce qui a mis en place le jeu de play-action. […] La différence ne s’est pas faite sur ce match », a expliqué Vic Fangio à la presse.

Facteur(s) X : la gestion des fins de match

La saison dernière, pas moins de dix rencontres des Broncos se sont clôturées par un écart de 7 points ou moins au score. Le problème est que Denver n’affiche qu’un bilan de 3 victoires pour 7 défaites dans ce genre de match. Souvent, les hommes du Colorado craquent à la fin. Une tare qu’il faudrait régler s’ils ne veulent pas vivre une saison galère. Une mauvaise gestion du temps, une déconcentration de certains joueurs, une mauvaise préparation des moments chauds, les raisons peuvent être nombreuses, mais on a souvent tendance à imputer ces lacunes au coaching staff.

Et force est de constater que Vic Fangio n’y est pas étranger. Plus globalement, l’ancien coordinateur défensif des 49ers et des Bears n’a pas le vent en poupe. Et bien qu’il ait été confirmé par John Elway pour une troisième saison consécutive à la tête des Broncos, on ne serait pas étonné de le savoir déjà sur la sellette. Le début de saison risque d’être important pour lui avec trois rencontres largement à la portée de Denver (Giants, Jaguars et Jets).

Le joueur à suivre : Javonte Williams

Si le secteur aérien comporte de nombreuses armes, le jeu au sol, lui, cherche encore la bonne carburation. Il sera modifié cette saison avec le départ de Philip Lindsay et la draft de Javonte Williams. Dans un premier temps, le coureur de North Carolina devrait se partager le temps de jeu avec Melvin Gordon et dans une moindre mesure Royce Freeman. Mais l’objectif des Broncos est certainement de l’imposer à terme en tant que titulaire. N’oublions pas que George Paton et les dirigeants sont montés dans la draft pour aller le chercher en 35e position, faisant de lui le troisième coureur à être appelé dans cette cuvée (derrière Najee Harris et Travis Etienne).

Si on parle beaucoup de temps d’adaptation entre le niveau universitaire et la NFL, les coureurs semblent avoir moins de mal à donner leur pleine mesure rapidement à l’échelon supérieur. Il n’est pas rare de voir un running back rookie performer des sa première année. Il ne serait donc pas surprenant de voir Javonte Williams prendre de plus en plus d’épaisseur au cours de la saison pour devenir le titulaire indiscutable de ce groupe.

Calendrier

@Giants, @Jaguars, Jets, Ravens, @Steelers, Raiders, @Browns, Football Team, @Cowboys, Eagles, Repos, Chargers, @Chiefs, Lions, Bengals, @Raiders, @Chargers, Chiefs.

La preview audio du Podcast

En résumé

Les Broncos possèdent un effectif très intéressant à l’orée de cette saison. Dense et talentueux, ce groupe peut encore progresser par rapport à l’an dernier. Malheureusement, il risque d’atteindre un plafond de verre, infranchissable tant que la question du quarterback ne sera pas réglée.

Et comme il est difficile d’imaginer que Drew Lock ou Teddy Bridgewater soit la solution à long terme, il semble que Denver soit condamné à vivre une nouvelle saison frustrante. Une nouvelle année en dent de scie qui pourrait même coûter sa place à Vic Fangio.

Le pronostic :  7 victoires –  10 défaites