[Le bon numéro] #51 : Dick Butkus, l’animal avait faim

Un joueur est reconnaissable à son style de jeu, sa personnalité, son physique… mais aussi son numéro. Signe d’un fort attachement, les joueurs gardent souvent le même numéro (si possible) lorsqu’ils changent d’équipe, et il devient parfois un outil de communication.

Durant 99 épisodes, nous allons parler des meilleurs joueurs par numéro en NFL. Avec à chaque fois un titulaire et un remplaçant.

Dans ce 51e épisode, encore une légende des Bears au poste de linebacker.

Titulaire : Dick Butkus (LB, Chicago Bears 1965-73)

Après Mike Singletary, voici un nouveau linebacker légendaire des Bears. Choisi au premier tour de la draft 1965, Dick Butkus est rapidement devenu un des joueurs les plus intimidants de l’histoire, imposant son jeu physique durant 9 saisons dans la ligue. Selon la NFL, il est le joueur le plus craint de l’histoire, et tous les témoignages vont dans ce sens :
« Dick était un animal. Je l’ai traité de fou. Un fou de pierre. C’était un animal bien conditionné, et chaque fois qu’il te frappait, il essayait de t’envoyer au cimetière, pas à l’hôpital. », Deacon Jones.

Contrairement à Singletary, il n’aura pas l’occasion de montrer son talent en playoffs. Mais il cumule quand même individuellement de nombreuses récompenses. Double défenseur de l’année, il est 8 fois Pro Bowler et All Pro. Membre de l’équipe type des années 60 et 70, il est un Hall of Famer et un des meilleurs linebackers de l’histoire. Sa place de titulaire dans cet épisode ne souffre d’aucune discussion.

Son portrait ici.

Remplaçant : Sam Mills (LB, New Orleans Saints 1986-94, Carolina Panthers 1995-97)

Il y a des parcours hors norme en NFL, et Kurt Warner en est l’exemple le plus criant. Mais le linebacker Sam Mills est également un joueur au parcours remarquable. Talentueux mais trop petit, il n’est récruté que par une université de 3e division avant de rejoindre l’USFL en 1983.

Double champion avec les Stars, il suit son coach Jim Mora, lors de l’explosion de la ligue, aux Saints en NFL. Concrétisation tardive pour le linebacker, qui va pourtant en profiter pleinement. Cinq fois Pro Bowler et 3 fois All Pro, il va aider les Saints à sortir du marasme.

Paradoxalement, la franchise ou il aura le plus d’impact est Carolina. Arrivée en 1995 à 36 ans, il ne va jouer que trois saisons sous ses nouvelles couleurs. Leader de la jeune franchise en expansion, il réalisera l’interception permettant aux Panthers de gagner le premier match de leur histoire.

Son maillot est retiré, et il deviendra coach pendant 7 saisons. Frappé par la maladie et au crépuscule de sa vie, il lancera un slogan qui résonne à chaque match à domicile encore aujourd’hui : « Keep Pounding ».

Portrait ici.

Mentions : Randy Cross (G/C), Ken Norton Jr. (LB), Takeo Spikes (LB), Jim Ritcher (G), James Farrior (LB), Jim Lynch (LB)