[Preview] Semaine 1 (jeudi) : aux bons souvenirs des playoffs

Kansas City Chiefs (0-0) – Houston Texans (0-0)

Les Texans vont démarrer leur saison 2020 comme ils ont terminé la 2019 : par un match face à Kansas City. À la seule différence que cette fois les Chiefs auront chacun une bague autour du doigt. La dernière fois que ces deux équipes se sont rencontrées, c’était en demi-finale de conférence. Un très mauvais souvenir pour Houston et un moment magique pour les hommes d’Andy Reid qui commençaient là leur chemin vers le titre. Il faut dire que le scénario est mémorable. Après 20 minutes de jeu, les Texans menaient 24-0. 10 minutes et quatre touchdowns plus tard, Houston avait 4 points de retard (24-28).

La partie se terminera finalement sur un 51-31 pour les futurs champions en titre et Houston n’aura même pas eu le temps d’espérer une mi-temps. Nul doute que les visiteurs du soir auront un esprit de revanche, même si cette défaite date de plus de 6 mois. En attendant, Kansas City démarre sa campagne de défense par un gros morceau à domicile. Surtout que l’Arrowhead Stadium ne pourra accueillir que 17 000 personnes. On est loin des 76 000 fans présents ce 12 janvier dernier pour ce fameux match.

Mahomes et Watson, duel dans le temps

Il va falloir commencer à s’y habituer. L’affrontement entre Deshaun Watson et Patrick Mahomes a le potentiel pour devenir un classique de la NFL. Les années 2000 en AFC ont été marquées par un duel entre Tom Brady et Peyton Manning, la prochaine décennie sera peut-être celle de ces quarterbacks. Certes l’un a déjà un titre de MVP et une bague de champion, pendant que l’autre n’a gagné qu’un match de playoffs en trois saisons NFL. La comparaison est facile, car les deux hommes ont été draftés la même année (2017), à seulement deux choix d’écart : Patrick Mahomes était 10e alors que Deshaun Watson 12e.

Désormais, les deux hommes représentent le futur de la ligue à ce poste et chacune de leur confrontation est un feu d’artifice. Leurs franchises respectives ne se sont d’ailleurs pas trompées en les prolongeant tous les deux cet été. C’est simple, Patrick Mahomes, engagé sur 10 ans, et Deshaun Watson, prolongé de 4 saisons, sont désormais les deux lanceurs les mieux payés de la ligue. Sur le terrain ça se matérialise par des statistiques énormes, pour Watson (3 852 yards, 26 TDs et 12 INTs + 413 yards à la course et 7 TDs), comme pour Mahomes (4 031 yards, 26 TDs et 5 INTs + 218 yards à la course et 2). Pour l’instant, il n’y a eu que deux affrontements en NFL et chacun a remporté un match. Le troisième, en ouverture de la saison, sera tout aussi attendu.

Du Texan neuf

Si le duel entre Watson et Mahomes aura bien lieu, il ne devrait pas beaucoup ressembler au précédent, surtout du côté Texan. Depuis la défaite en playoffs, Houston a chamboulé son effectif. Bill O’Brien a tranché dans le vif : exit DeAndre Hopkins et c’est toute l’attaque qui est remaniée. Le quarterback travaille désormais avec des cibles comme Brandin Cooks, Randall Cobb ou encore David Johnson. Houston a donc perdu un receveur a plus de 1 000 yards (Hopkins) ainsi qu’un coureur à plus de 1 000 yards (Carlos Hyde). Il faudra donc observer comment prend la mayonnaise en attaque, surtout quand on sait qu’il n’y a eu aucun match de présaison à cause de la situation sanitaire pour permettre à cette nouvelle escouade de réviser en conditions réelles.

En face, les changements sont beaucoup plus à la marge. Damien Williams, le running back titulaire a décidé de se retirer pour cette année. Clyde Edwards-Helaire, le rookie, devra donc assumer le rôle de coureur titulaire. À part ça, les Chiefs misent sur la stabilité et aimeraient eux aussi commencer la saison, comme ils ont terminé la précédente : par une victoire.

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