[Flashback] Semaine 17 : Drop it like it’s hot !

La NFL regorge de règles étranges, peu connues du public. Le Fair Catch Kick qui autorise l’équipe qui reçoit un coup de pied d’engagement ou un punt de tenter un coup de pied à 3 points à l’endroit de la réception si elle est signalée. Le « Out of Bounds Kick » qui permet, sur un coup d’envoi, à un joueur de l’équipe réceptrice de démarrer sur la ligne des 40 yards si le ballon est touché par un joueur situé hors du terrain, comme Ty Montgomery en 2016 sur cette image.

Il y a également le Drop Kick, autorisé à la place du coup de pied traditionnel à trois points remit à jour par Doug Flutie pour la dernière semaine de la saison 2005.

Une carrière d’actes manqués

Doug Flutie à une carrière atypique. D’abord adulé en université, vainqueur du trophée Heisman en 1984, il démarre sa carrière en USFL, ligue concurrente alors de la NFL. Après l’arrêt de l’USFL, il rejoint les Bears de Chicago en 1986 puis les Patriots en 1987 mais ne joue que quelques rencontres. Il s’exile finalement au Canada en 1989 avant de revenir dans la grande ligue en 1998, à 36 ans chez les Bills de Buffalo. Il est alors titulaire régulier pour la première fois en NFL et le chouchou des fans des Bills avec un style de jeu inimitable plein d’improvisations. En 1999, il mène les Bills en playoffs avec 10 victoires pour 5 défaites et est mis sur le banc pour la dernière journée de la saison. Rob Johnson, alors son remplaçant réussi une performance de premier rang contre les Colts, si bien que Wade Philipps décide de le maintenir au poste pour le premier tour des playoffs contre les Titans. Une décision qui fait polémique et une rencontre perdue par les Bills, restée connu pour le Music City Miracle. Le parcours de Flutie en NFL est donc une histoire tortueuse avec un goût d’inachevé. Après les Bills, il file à San Diego pour quelques saisons et termine par les Patriots en 2005 pour être le remplaçant de Tom Brady à 45 ans.

Une fin en apothéose

Très respecté par ses coéquipiers et par son coach, il se voit offrir un cadeau par Bill Bellichick pour ce qui semble être son dernier match, le 1^er janvier 2006. Pour cette dernière rencontre de la saison, les Patriots reçoivent les Dolphins de Miami dans un match sans enjeu, New England est assuré de remporter l’AFC Est. Brady est mis sur le banc pour l’occasion, Matt Cassel est le quarterback titulaire des Patriots sur ce match. Menés 25 à 13 dans le dernier quart-temps, les Pats inscrivent un touchdown par Tim Dwight sur une passe de Cassel. Bellichick aligne alors une formation particulière pour l’extra point : un receveur écarté, une ligne de neuf joueurs en position de field goal mais pas de kicker, seulement Flutie pour prendre le snap.

Il recule de quelques mètres et exécute à la perfection un drop, tel Johnny Wilkinson, qui passe entre les barres. Flutie est congratulé par ses coéquipiers, un moment d’histoire vient de s’écrire. Ce drop est le premier réalisé en NFL depuis 1941, soit plus de 60 ans. Il devient aussi (et surtout !) le premier homme à arracher un grand sourire à Bill Belichick sur un terrain de football. Que ce soit pour le drop ou le sourire, on n’en a pas revu en NFL depuis.

Après la rencontre, Bellichick explique en conférence sa décision.

« Je pense que Doug le mérite. C’est une personne qui a apporté beaucoup au football, à travers sa grande carrière, que ce soit à la passe, à la course et maintenant avec son pied. Il a les compétences et nous avons eu la possibilité de les utiliser. Je suis heureux pour lui, une première depuis 1941 ! On va peut-être devoir attendre de nouveau 60 ans »

Adam Vinatieri, lui, préfère ironiser.

« Flutie était surement la dernière fois que cela s’est produit ! »

Quelques années plus tard, Drew Brees tente d’imiter Flutie lors du Pro Bowl 2012, avec un succès moindre…