[Flashback] Semaine 11 : le Heidi Bowl – la petite fille qui a changé le score d’une rencontre

« Félicitation ! » dit Lucy Ewbank à son mari , Webb Ewbank alors coach des NewYork Jets.

« Pourquoi ? »  Répond Webb Ewbank

« Pour la victoire ! »

« Mais nous avons perdu … »

Cet échange téléphonique lunaire, le coach des New York Jets l’a avec sa femme juste après une défaite 43 à 32 face aux Jets en 1968. Comme beaucoup d’habitants de la côté Est-ce jour-là, Lucy Ewbank se fait tromper par une petite fille habitant dans les Alpes…

La rivalité Jets / Raiders

17 novembre 1968, il y a 50 ans jour pour jour. Les Raiders d’Oakland reçoivent les Jets de New York pour un duel de l’AFC. Avant la rencontre, les deux équipes présentent un bilan similaire de 7 victoires pour 2 défaites. Une rencontre donc au sommet qui a les honneurs d’être télévisée sur NBC à 16h sur la côte Est. Il faut dire que la rivalité entre Raiders et Jets fait rage dans les années 60 avec des affrontements physiques à la limite de la violence.

«  Quand les Jets jouent les Raiders, ce n’est pas une rivalité, c’est la guerre ! » pour Frank Ramos, direction des relations publiques chez les Jets (propos recueillis par Tom Lamarre).

« Quand nous jouons les Raiders, nous savons que nous allons sortir blessés. C’était une équipe dure, physique. Ne pas les aimer n’est pas le mot que j’utiliserais pour décrire notre sentiment à leur égard : de la pure haine serait plus précis » pour Randy Rasmussen, guard des Jets (propos receuillis par  Stephen Hanks).

Une rencontre à rallonge

La rencontre est serrée et se résume à un duel de quarterback : Joe Namath d’un côté et Daryle Lamonica de l’autre (les deux joueurs finissent à plus de 300 yards à la passe mais aussi 31 passes ratés en cumulé). C’est aussi une rencontre hachée avec des nombreuses pénalités (19 pénalités au total pour 238 yards), si bien que la durée commence à inquiéter les dirigeants de la NBC. Le diffuseur doit en effet enchaîner avec le téléfilm « Heidi », largement promu au cours de la semaine dans les journaux et sponsorisé par le fabricant de montres TIMEX qui aura l’intégralité de l’espace publicitaire. L’accord entre la NBC et TIMEX stipule que Heidi doit commencer à 19 heures précise, sans aucune dérogation possible.

Il est déjà 18h20 et le quatrième quart-temps démarre à peine. Le vice-président de NBC Chet Simmons s’inquiète :

« Ils continuaient à promouvoir Heidi, encore et encore. Je regardais ma montre et je me disais : il est impossible qu’Heidi démarre à 19h. Julian Goodman (président de NBC) nous disais cette semaine qu’Heidi doit démarrer à l’heure. Je regardais ma montre, regardais une autre horloge, regardais la rencontre… et je me disais que c’était impossible. » (propos recueillis par Jeff Davis)

La coupure

A 1 minute de la fin de la rencontre Jim Turner inscrit un coup de pied à 3 points pour les Jets leur donnant l’avantage 32 à 29. Dick Cline, responsable du centre de contrôle des opérations pour NBC prend alors la décision de couper le direct et de lancer le téléfilm Heidi. Il est 19h.

“Avant la rencontre, nous avions décidé qu’Heidi serait diffuse à 19h. Si le football n’était pas terminé, nous irions quand même sur Heidi à 19h. J’ai attendu, attendu, et n’ai reçu aucune contre-instruction. A 19h, je me suis dit que je devais faire ce que nous avions prévu ».

Au retour de la coupure publicitaire, voici ce que les téléspectateurs de la côté Est voient :

Le match, lui suit son court. A 42 secondes de la fin de la rencontre, Lamonica trouve Charlie Smith pour un touchdown de 43 yards. Les Raiders mènent désormais 36 à 32. Les Jets peuvent espérer un retour mais perdent le ballon et Preston Ridlehuber va marquer de nouveau un touchdown pour les Raiders. Score final : 43-29. 14 points sont inscrits après la coupure pour laisser la place à Heidi.

Les conséquences

Les conséquences sont terribles pour NBC. Plus de 10 000 fans en colère appellent pour se plaindre de la coupure, détruisant le standard de la NBC mais aussi la plateforme téléphonique de ces derniers.  Dick Cline sait qu’il y a un problème.

« Je savais que quelque chose de gros était en train de se produire. Nous n’avions plus de téléphone et nous ne pouvions plus appeler » (propos relatés par Joe Garner)

La colère s’étend même à la compagnie téléphonique de New York, le New York Times et la police de New York qui croulent sous les appels. A 20h20, NBC diffuse un bandeau mentionnant la victoire des Raiders.

Certains ne découvrent le véritable score que le lendemain, une pilule dure à avaler pour un sport ou les paris sont rois. Le président de la NBC trouve lui une parade audacieuse pour s’excuser :

« Nous nous excusons pour cette erreur pardonnable commis par des humains qui avant tout pensaient aux enfants qui souhaitaient voir Heidi »

Un scandale qui a un impact sur les règles de diffusion de la NFL. A partir de ce jour, le sport devient une priorité sur les autres programmes. Ce sera notamment le cas pour la finale de conférence AFC quelques semaines plus tard entre les deux mêmes équipes. Une rencontre remportée par les Jets qui prennent par la même occasion leur revanche, avant de décrocher le titre lors du Superbowl III face aux Colts

Une situation en tout cas qui a bien amusé Joe Namath qui, une semaine après sur un encart publicitaire de la NBC mentionne sobrement à propos du téléfilm Heidi.

« Je n’ai pas eu l’occasion de le voir, mais on m’a dit que c’était bien ! »

NBC diffuse le lendemain la fin de la rencontre :