Calendrier NFL : les 10 matches à ne pas manquer cette saison

Tout beau tout neuf. Fraîchement dévoilé par la ligue, le calendrier de la prochaine saison NFL a dû déjà mettre l’eau à la bouche de bien des fans. Si la draft n’a pas encore eu lieu et le marché des transferts n’est pas encore clos, l’exercice 2014 propose déjà quelques affiches qui ont de quoi faire saliver. Au programme : retrouvailles et rivalités. Tour d’horizon des 10 matchs à ne pas rater.

Semaine 15 – Seahawks vs 49ers

Deux jeunes passeurs mobiles et imprévisibles, deux jeux aux sols survitaminés, deux défenses redoutables. Les Seahawks et les 49ers ressemblent décidément à des jumeaux. Favoris des bookmakers, les deux formations semblent même inséparables.

Ce deuxième duel de l’année entre les deux équipes pourrait sceller le sort de la NFC Ouest et décider de l’avantage du terrain. Comme si la rivalité ne suffisait pas! Stoppés à une marche du Super Bowl au terme d’une rencontre épique la saison passée, les coéquipiers de Collin Kaepernick auront à cœur de prendre leur revanche. Et quoi de mieux que le CenuryLink Field et son 12e homme pour le faire.

Semaine 3 – Seahawks vs Broncos

Peyton outragé! Peyton brisé! Peyton martyrisé, mais Peyton libéré? Terrassés par Seattle lors du Super Bowl XLVIII, Peyton Manning et compagnie auront l’occasion de se venger de leur humiliation dès la semaine 3, sur le terrain de leurs bourreaux. Les Seahawks, quant à eux, tenteront une nouvelle fois de prouver leur supériorité.

Si l’affiche n’aura pas les honneurs d’un prime time, elle vaudra tout de même le détour. Les données seront les mêmes qu’en février : la défense d’acier de Seattle contre l’attaque surpuissante de Denver. Avec en facteur X, le 12e homme, dont les rugissements risquent de troubler les audibles du Shérif. Peu de chances qu’on entende retentir le fameux « Omaha » dans le brouhaha ambiant de l’enceinte des Seahawks. Espérons tout de même que ce remake du dernier Big Game nous offre davantage de suspense.

Semaine 1 – Seahawks vs Packers

Aaron Rodgers, meilleur quarterback de sa génération, d’un côté, la meilleure défense de la ligue de l’autre. Le duel ne manque pas de piment. Ajoutez-y un parfum de revanche et vous obtenez une rencontre explosive sur le papier. Que demander de mieux pour ouvrir la saison!

Battus à la dernière seconde sur une décision ô combien litigieuse en 2012, les Packers auront à cœur de faire oublier le « Fail Mary ». Cette rencontre entre deux cadors de la conférence devrait donner le ton de la NFC. Dans deux divisions extrêmement relevées, malheur au vaincu.

Semaine 9 – Patriots vs Broncos

C’est le marronnier de l’année dans la NFL. Le duel Brady-Manning, 16e du nom. Une nouvelle fois les deux légendes vivantes se sont débrouillées pour terminer en tête de leur division.  Résultat : ils s’affronteront une énième fois. Après un comeback mémorable en saison régulière, les Patriots n’avaient rien pu faire face à l’armada des Broncos en finale de l’AFC.

Avec un secondary flambant neuf, les hommes de Bill Belichick auront de sérieux arguments à faire valoir. Situé en plein cœur de la saison, ce nouvel épisode de la saga Brady-Manning pourrait être déterminant pour deux franchises candidates au titre de l’AFC et conditionner leur avenir.

Semaine 1 – Broncos vs Colts

Là encore, une histoire de retrouvailles. Celles de Peyton Manning avec sa franchise de cœur. Défait l’an passé à Indianapolis, il aura l’occasion de rappeler au jeune padawan Andrew Luck qui est le maître.

La venue de son successeur aux rênes des Colts dans le Colorado sera l’occasion pour la défense new-look de Denver de s’étalonner. Face à une attaque aérienne prolifique, le test sera de taille. Trent Richardson pourrait jouer un rôle clé dans cette rencontre, s’il retrouve la pédale d’accélération.

Semaine 8 – Saints vs Packers

Dans l’ombre des Seahawks et 49ers, Packers et Saints avancent masqués. Avec Aaron Rodgers et Drew Brees aux manettes les compteurs risquent de s’affoler. Duel au sommet en perspective entre deux quarterbacks bourrés de talent. Face à une défense des Saints en net progrès, la tâche s’annonce compliquée pour Green Bay.

Si la NFC Ouest focalise toute l’attention, cette affiche pourrait bien être celle du NFC Championship Game en janvier 2015. En 2011, en ouverture de la saison, Green Bay s’était imposé 42-34 face aux Saints. Ce nouveau duel s’annonce tout aussi explosif. Le spectacle devrait être au rendez-vous au Superdome.

Semaine 2 – Ravens vs Steelers

La dernière fois qu’ils se sont rencontrés, Mike Tomlin s’était offert une petite escapade sur le pré. Son intervention sur le retour d’engagement de Jacoby Jones est venue envenimer un peu plus une rivalité qui n’en avait pas besoin. Le coach des Steelers risque de recevoir un accueil glacial dans le Maryland.

Rencontres toujours acharnées et souvent accrochées, ce duel précoce donnera le ton de l’AFC Nord. Si les Ravens et Steelers veulent faire mieux que l’an passé (bilans de 8-8) et ne pas laisser les Bengals faire la loi dans la division, il faudra être prêt d’entrée. Retard à l’allumage interdit.

Semaine 8 – Patriots vs Jets

Duel de division et retrouvailles en perspective. Darrelle Revis, passé à l’ennemi, retrouve des Jets à l’attaque transformée. Au programme de la défense de la Nouvelle-Angleterre : Chris Johnson, Eric Decker et Michael Vick.

Si l’identité du quarterback qui lancera le ballon ce jour-là demeure un mystère, le duel annoncé entre Decker et Revis risque de valoir le détour. Après le succès surprise et controversé en prolongation des Jets l’an passé, les Patriots voudront rappeler que ce sont eux qui dictent la loi dans l’AFC Est. Dans une division qui se rééquilibre lentement, mais sûrement, ce duel en milieu de saison sera crucial.

Semaine 7 – Broncos vs 49ers

Une affiche aux faux airs de Super Bowl avant l’heure. Face à face, deux équipes complètes : jeu au sol, attaque aérienne et défense. Rares sont les points faibles. Si les Broncos ont fait sauter la banque durant la free agency pour rebâtir leur défense, les 49ers sont restés plus discrets. Les deux dernières victimes en date des Seahawks font partie des favoris au titre.

Juste avant leur semaine des repos, les Californiens auront l’occasion de marquer un grand coup et d’appréhender une éventuelle course aux playoffs dans les meilleures conditions possible. Inscrite dans un mois d’octobre fourni pour les Broncos, cette rencontre sera déterminante pour la confiance.

Ils vaudront également le détour :
Semaine 3 – Eagles vs Redskins : DeSean Jackson retourne à Philadelphie
Semaine 4 – Ravens vs Panthers : Steve Smith retrouve les Panthers
Semaine 5 – 49ers vs Chiefs : le retour d’Alex Smith à San Francisco
Semaine 12 – Bears vs Buccanners : Lovie Smith retrouve Chicago
Semaine 13 – Packers vs Patriots : duel au sommet entre Brady et Rodgers
Semaine 17 – Vikings vs Bears : Jared Allen retourne dans le Minnesota, sous la neige?