La saison 2024 vient de se terminer, et dès le 12 mars prochain, la campagne 2025 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agents libres prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les Los Angeles Rams.

Après le faste et le glamour du début des années 2020, avec son lot de stars et couronnés d’un Super Bowl, les Rams ont relancé un cycle. Emmenés par une jeunesse flamboyante, symbolisée par Puka Nacua ou Jared Verse, les hommes de Sean McVay ont reconquis le titre de division. Le 4e en huit saisons du coach dans la franchise.

Après avoir longtemps rivalisé avec le futur champion lors du tour de division des playoffs, l’équipe a montré qu’elle disposait d’armes pour être prétendante dans un futur proche. L’argent disponible dans sa masse salariale et la capacité du front office à dénicher des perles à la draft ne devrait que renforcer ce sentiment. Reste à régler les cas épineux de Cooper Kupp et surtout, de Matthew Stafford.

Les tauliers

1. Jared Verse (Edge)
2. Puka Nacua (WR)
3. Kyren Williams (RB)

A peine une saison dans la ligue et Jared Verse s’est déjà imposé comme le nouveau leader de la défense des béliers. Orphelin d’Aaron Donald, l’équipe s’est trouvé un nouvel homme fort. Visage d’une ligne défensive jeune et talentueuse, l’ancien joueur de Florida State semble destiné à un brillant avenir.

Seulement 11 matchs cette saison en raison de pépins physiques, et pourtant, Puka Nacua échoue à un rien de la barre des 1000 yards. Désormais dépositaire du jeu aérien des Rams, le receveur a réussi la prouesse d’éclipser Cooper Kupp

Ce n’était donc pas un feu de paille. Après sa saison 2023 surprenante, Kyren Williams était attendu au tournant en 2024. Avec la concurrence du très attendu Blake Corum, Williams a plus que confirmé et s’est installé comme un des coureurs les plus prolifique de la ligue.

Les indésirables

– Cooper Kupp (WR)
– Jonah Jackson (OL)
– Darious Williams (CB)

Difficile d’imaginer Cooper Kupp comme un poids pour les Rams, tant il a apporté à la franchise et contribué au titre il y a quelques saisons. Pourtant, à désormais 32 ans, le receveur a souvent erré sur le terrain sans aucune influence en 2024. Le joueur a déjà confié que son équipe souhaitait tourner la page. Il faut dire que le contrat pèse lourd. Kupp devrait évoluer sous un nouveau maillot en 2025.

Généreusement signé pour 3 saisons l’an dernier, Jonah Jackson devait être titulaire au centre de la ligne offensive. Mais une blessure a contrarié ses plans, et le rookie Beaux Limmer a fait son trou pendant son absence. A tel point qu’à son retour, il n’a pas convaincu et perdu sa place. Difficile d’imaginer l’équipe garder un tel contrat pour une doublure.

De retour à L.A après deux saisons à Jacksonville, Darious Williams n’a pas particulièrement brillé, autorisant 37 réceptions d’une moyenne de 13,6 yards. Dans leur logique de rajeunissement d’effectif et notamment en défense, le cornerback de 32 ans pourrait être poussé vers la sortie. Avec une économie de 7 millions dans le salary cap en prime.

L’homme de l’été

Matthew Stafford (QB)

Partira ? Partira pas ? Le feuilleton Matt Stafford sera une des animations du printemps. L’équipe l’aurait autorisé à discuter avec d’autres équipes pour trouver un point de chute. De son départ, ou non, conditionne énormément le reste de l’intersaison des Rams. Inscrit dans une logique de nouveau cycle, le front office pourrait refermer un chapitre de 4 saisons couronnées d’un Super Bowl. Les économies potentielles restent assez modestes (4 millions) en cas d’un mouvement avant le 1er juin.

Mais à 37 ans, Stafford affiche encore un niveau décent et offre un certain nombre de certitudes. Si 2024 reste sa saison la moins productive (hors blessure), sa connexion avec Nacua notamment et sa connaissance du système McVay sont des atouts précieux. Le problème entre les parties étant apparemment d’ordre pécuniaire. Le joueur chercherait 50 millions par saison. Tout pourrait se régler en fonction de ce que le quarterback se voit proposer ailleurs. S’il n’obtenait pas ce qu’il recherche, il pourrait continuer son aventure dans la cité des anges.

Les principaux free agents

1. Alaric Jackson (OT)
2. Demarcus Robinson (WR)
3. Christian Rozeboom (LB)
4. Ahkello Witherspoon (CB)
5. Michael Hoecht (Edge)

Les autres : Joe Noteboom (OT), Jimmy Garoppolo (QB), Tutu Atwell (WR), Hunter Long (TE), John Johnson (S), Tyler Johnson (WR), Bobby Brown (DT), Larrel Murchison (DT), Troy Redder (LB)

Les semaines à venir seront studieuses pour Les Snead, le manager général. Un grand nombre de joueurs sont en fin de contrat, dont de nombreux titulaires. Il n’est pas si évident que plusieurs d’entre eux soient retenus. Alaric Jackson a sûrement le plus d’atouts à faire valoir, mais une prolongation coûtera cher et il sera courtisé sur le marché.

Auteur de sa meilleure saison en carrière, Robinson pourrait rendre encore des services malgré ses 30 ans. Si ce n’est pas lui, l’équipe pourrait retenir Atwell, lui aussi auteur de sa meilleure saison.

La franchise aura des moyens à dispositions. Conserver des joueurs pour la rotation ne coûtera pas excessivement cher. Dans cette logique, Rozeboom et Hoecht ou encore Brown pourraient être des joueurs de devoir précieux à retenir.

Le Top 5 des besoins

1. Receveur
2. Quarterback
3. Tackle offensif 
4. Cornerback
5. Linebacker

Si Matt Stafford vient à réellement changer d’horizon, la question du quarterback sera fondamentale pour les Rams. Un renfort sera obligatoire. Le départ annoncé de Kupp conjugué aux fins de contrat va laisser Nacua bien seul, et restreindre les options pour Stafford ou son successeur.

Parmi les lignes les plus efficaces dans la protection du lanceur, l’équipe s’apprête à perdre son tackle côté aveugle et le 6e homme qui dépanne en cas d’absence depuis de nombreuses saisons.

De l’autre côté du ballon, les situations contractuelles sont également la clé des besoins de renforts, en particulier au poste de linebacker. Mais au-delà de ces considérations, l’escouade défensive est loin du peloton de tête (26e). Ajouter de la qualité contre la passe ou sur le second rideau serait plus que bienvenue.

La cible

Marquise « Hollywood » Brown (receveur)

La capacité de l’équipe à signer un ou des gros poissons dépendra beaucoup du nombre de prolongations et de leur impact sur la masse salariale. Le cas Stafford pourrait également rebattre les cartes. Pour entourer le quarterback quel qu’il soit, l’ajout d’un vrai receveur numéro 2 est primordial.

D’un profil complémentaire à ce dernier, Hollywood Brown peut évoluer dans le slot et faire parler sa vitesse pour faire des différences. Blessé une partie de la saison, il est revenu pour les playoffs notamment, et présente l’avantage de ne pas prétendre à un énorme contrat. S’il n’a atteint les 1000 yards qu’une fois en carrière, en 2021, l’ancien Raven pourrait revivre dans le système de McVay.

Le sang neuf

Josh Conerly (Tackle)

Si Les Snead a souvent été vu comme un manager qui « lâche » ses tours de draft pour renforcer son effectif, il n’en reste pas moins un excellent dénicheur de talents. Il n’y a qu’à se pencher sur l’effectif titulaire pour comprendre.

Alaric Jackson en fin de contrat, Snead pourrait préférer lui trouver un remplaçant à plus fort potentiel plutôt que d’investir trop gros.

S’il n’a pas la taille idéale pour un tackle offensif, Josh Conerly en a bien toutes les qualités. Mobile, technique, solide au contact, il brille dans la protection de passe avec seulement 2 sacks et 4 hits concédés ces deux dernières saisons. Titulaire depuis deux ans, ses progrès constants et ses performances contre un des joueurs les plus en vue de prochaine draft, Abdul Carter, montrent tout le potentiel de ce joueur.

Autres choix : Jihaad Campbell (LB), Luther Burden (WR), Shavon Revel Jr. (CB), Will Howard (QB)