[Intersaison] Tampa Bay Buccaneers : rester à flots ou couler

La saison 2024 vient de se terminer, et dès le 12 mars prochain, la campagne 2025 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison.

Quels joueurs garder et couper ? Quels agents libres prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. À l’honneur, aujourd’hui, les Tampa Bay Buccaneers. Vous retrouvez les fiches de chaque équipe sur cette page.

Pour l’instant, les années 2020 sont la décennie de Tampa Bay dans la NFC Sud. Alors qu’ils n’avaient plus gagné la division depuis 2007, les Buccaneers ont retrouvé le chemin du succès avec l’arrivée de Tom Brady. Un Super Bowl en 2020 en passant par les Wild Cards puis 4 titres de divisions consécutifs entre 2021 et 2024. Et même le départ du légendaire quarterback n’a pas cassé la dynamique. Baker Mayfield a pris le relais à la tête de l’attaque. Todd Bowles, lui, a supplanté Bruce Arians à la direction de l’équipe et Tampa Bay est toujours l’équipe à abattre dans cette division.

Sont-ils capables désormais de conserver cette suprématie ? Les dirigeants espèrent même pouvoir passer un palier pour pouvoir être parmi les meilleures formations de la conférence. Avec peu d’argent à disposition durant cette intersaison et quelques décisions importantes à prendre, les Floridiens pourraient être à un tournant. À voir comment le bateau des boucaniers va négocier ce virage.

Les tauliers des Tampa Bay Buccaneers

1. Mike Evans (WR)
2. Baker Mayfield (QB)
3. Vita Vea (DT)

Et de 11. Depuis sa draft en 2014, Mike Evans n’a jamais produit une saison à moins de 1 000 yards à la réception. C’est ce qu’on appelle être régulier dans la haute performance. Si aujourd’hui, de jeunes receveurs stars comme Justin Jefferson ou Ja’Marr Chase prennent un peu plus la lumière, Evans reste l’un des meilleurs attrapeurs de ballon de la ligue. Que ce soit avec Jameis Winston ou Tom Brady, en passant par Ryan Fitzpatrick, il offre toujours une solution fiable dans les airs. Aujourd’hui, c’est avec Baker Mayfield que la connexion passe. Un duo qui fonctionne aussi parce que le quarterback a réussi à parfaitement rebooster sa carrière en Floride.

Après des débuts mitigés à Cleveland, puis des changements de franchise, le lanceur trouve une deuxième jeunesse à Tampa Bay avec deux saisons à plus de 4 000 yards. Et puisque c’est un habitué des changements de coordinateur depuis son arrivée dans la ligue, la série va se poursuivre. Avec le départ de Liam Cohen pour Jacksonville, la franchise a dû s’adapter. Todd Bowles a promu le coordinateur du jeu de passe, Josh Grizzard, pour gérer l’attaque de Tampa. Une bonne nouvelle pour Mayfield qui le connaît déjà plutôt bien.

De l’autre côté du ballon, Vita Vea sera le taulier de cette défense. Et pas seulement par son incroyable physique. Avec l’avenir incertain de Lavonte David, il est l’âme de cette escouade désormais. Vita Vea pourrait dépasser les 100 matchs en carrière avec les Buccaneers cette saison et reste un point d’ancrage important au milieu de la ligne défensive. À noter qu’Antoine Winfield Jr. sera toujours un membre essentiel de cette défense, malgré une saison un peu en-dessous de ses standards en 2024.

Les indésirables

1. Jamel Dean (CB)
2. Jordan Whitehead (S)

Comme beaucoup d’autres franchises à cette période, Tampa Bay va devoir faire des choix difficiles. Dans cette catégorie des indésirables, aucun nom ne semble véritablement évident en Floride. Toutefois, il y a peut-être des joueurs chers qui ne jouent pas au niveau attendu.

C’est le cas de Jamel Dean et Jordan Whitehead, deux joueurs du backfield défensif. Les deux sont titulaires et laisseraient un trou en cas de départ. Aucun des deux n’a d’ailleurs été catastrophique cette saison, mais aucun n’a été assez impressionnant pour en faire des intouchables.

Arrive alors la question financière et c’est là que le bât blesse. En coupant ces deux joueurs, les Buccaneers feraient un peu plus de 12 millions d’économies dans leur salary cap. Un moyen de trouver des remplaçants à bas coût et de re-signer certains agents libres. L’autre solution serait de restructurer leurs contrats. Jamel Dean compte par exemple pour plus de 15 millions dans le salary cap cette saison.

L’homme de l’été

Jalen McMillan – Receveur

Il a été l’une des bonnes surprises de la saison passée. Jalen McMillan a démontré en quelques matchs seulement qu’il pouvait être un maillon important de l’attaque des Tampa Bay Buccaneers.

Drafté en 2024, l’ancien Huskie de Washington a profité pleinement de l’absence de Chris Godwin lors de la deuxième partie de la saison. Il a même inscrit 7 touchdowns lors de ses 5 derniers matchs. Une série impressionnante qui lui permet de terminer son année rookie avec 37 réceptions, 461 yards et 8 TDs.

Il a toutefois été discret lors du seul match de playoffs de son équipe. Avec seulement 2 réceptions et 41 yards lors de la défaite des Buccaneers lors du Wild Card Round, il a montré qu’il n’était pas encore parfaitement taillé pour les grands rendez-vous.

Mais sa marge de progression est énorme. D’autant que quand on joue à côté de Mike Evans, les espaces sont plus grands. Si les Buccaneers décidaient de garder Godwin (voir plus bas), Jalen McMillan ferait un très bon numéro 3. Avec un potentiel départ du receveur champion en 2020, le numéro 15 devra prendre plus de poids dans cette attaque. Il en est capable, mais devra passer un palier dès sa deuxième année.

Les principaux free agents des Tampa Bay Buccaneers

1. Chris Godwin (WR)
2. Lavonte David (LB)
   
3. Joe Tryon-Shoyinka (OLB)
   
4. Ben Bredeson (C)
   
5. Sterling Shepard (WR)

Les autres : Anthony Nelson (OLB), William Gholston (DE), Mike Edwards (S), Chase Edmonds (RB)…

Peu sont les joueurs champions en 2020 avec Tampa Bay encore en Floride aujourd’hui. Deux d’entre eux sont agents libres cette saison et pourraient bien clôturer leur aventure sous le maillot des Buccaneers : Chris Godwin et Lavonte David.

Nul doute que les dirigeants doivent se creuser la tête pour savoir que faire avec ces personnages importants de la franchise. Le premier sort d’une grave blessure et on ne sait pas quel sera son niveau en 2025. Le second, lui, peu toujours jouer un rôle majeur au cœur d’une défense, mais affiche désormais 35 ans au compteur. S’ils atteignent le marché, ces deux joueurs seront convoités. Pas sûr à ce moment-là que les Buccaneers voudront/pourront s’aligner.

En plus de ces deux vétérans, Tampa Bay a quelques titulaires sur le point de devenir free agent. Ben Bredeson au centre de la ligne offensive, Anthony Nelson ou encore Joe Tryon-Shoyinka en défense seront parmi les éléments clés à retenir (ou pas). Sans véritable marge financière, les Buccaneers ne pourront pas manœuvrer à leur guise et des choix devront être faits.

Le Top 5 des besoins des Tampa Bay Buccaneers

1. Linebacker
2. Receveurs
3. Cornerback
4. Pass-Rusheur
5. Safety

Sans aucun doute, la défense a besoin d’un rajeunissement quasi-total. En tout cas, les besoins sont nombreux à tous les niveaux de cette escouade. Surtout si quelques joueurs majeurs venaient à partir ou être coupés. Le milieu de cet édifice devra être la priorité. Peu importe la décision de Lavonte David, le groupe de linebacker a besoin de talent et de profondeur. Derrière, le backfield défensif a été l’un des points noirs de la saison pour les Floridiens. Avec 243.9 yards autorisés dans les airs par match, Tampa Bay était la 29e défense dans ce secteur.

Il va donc falloir retrouver ce qui a fait la force de cette équipe il y a quelques saisons et verrouiller les airs. Pour cela, le pass-rush aura aussi besoin d’un lifting, notamment si quelques départs dans ce secteur venaient à être actés. De l’autre côté du ballon, l’équipe sera dans la continuité. Il faudra toutefois épauler Mike Evans dans le groupe de cibles. Le poste de receveur devra être adressé, que Chris Godwin reste ou pas.

La cible

Nick Bolton (Linebacker)

On l’a dit, les Buccaneers auront une marge financière limitée lors de cette intersaison. Mais avec quelques restructurations, coupes ou départs à la free agency, la franchise pourrait tout de même faire un bon coup ou deux sur le marché. Le poste de linebacker sera notamment prioritaire. Si Lavonte David venait à partir, il laisserait un gros trou dans cette escouade et Todd Bowles pourrait vouloir remplacer son cerveau défensif.

Nick Bolton, le défenseur des Chiefs, est de cette trempe-là. Champion à deux reprises sous la houlette de Steve Spagnuolo, il a déjà prouvé sa qualité. Beaucoup d’équipe seront certainement sur les rangs pour attirer celui qui, avec Zack Baun, représente ce qui se fera de mieux sur le marché à ce poste. Si Bolton s’avérait trop cher ou si David venait à rester, les Tampa Bay Buccaneers pourraient décider de se rabattre sur des profils comme Devin Bush ou Kyzir White par exemple.

Autre possibilité : Jonathan Jones – Cornerback – New England Patriots

Le sang neuf

Nic Scourton – EDGE – Texas A&M

On ne dure pas 10 ans dans une franchise en tant que GM sans être un bâtisseur hors pair. Jason Licht fait partie des meilleurs dirigeants de la ligue. Après avoir gagné un titre en attirant Tom Brady et en l’entourant parfaitement, il est désormais parti sur un nouveau cycle.

L’idée étant de reconstruire sans mettre en péril les chances de l’équipe d’atteindre les playoffs. Pour cela, les décisions à la draft se doivent d’être bonnes. En 2024, elles l’ont été. Graham Barton, Bucky Irving ou encore Jalen McMillan ont tous eu un impact dès leur saison rookie l’an passé.

Licht a pris l’habitude de drafter « pour des besoins ». Ce sera probablement le cas cette année encore. Pour cela, il pourrait se tourner vers le pass-rush, un secteur en difficulté en Floride.

Nic Scourton pourrait être disponible au moment du choix des Buccaneers à la 19e place. L’edge rusher de Texas A&M est un défenseur physique, capable de jouer tous les downs. Sa saison junior n’a pas été à la hauteur de son talent, mais son potentiel pourrait donner envie à Todd Bowles d’avoir cet atout dans sa manche.

Autres possibilités : Tetairoa McMillan (WR), Benjamin Morrison (CB), Jihaad Campbell (LB), Luther Burden III (WR)…