[Intersaison] Indianapolis Colts : Anthony Richardson, à quitte ou double

La saison 2024 vient de se terminer, et dès le 14 mars prochain, la campagne 2025 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quels agents libres prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. Aujourd’hui, gros plan sur les Indianapolis Colts. Vous retrouvez les fiches de chaque équipe sur cette page.

17 victoires – 17 défaites. Jusque là, le bilan de Shane Steichen à la tête des Indianapolis Colts est moyen, il n’y a pas meilleure définition. Dans une division qui n’est pas la meilleure de la ligue, les Colts ont sans doute loupé un virage la saison dernière.

Pourtant, le propriétaire Jim Irsay décide de continuer avec Chris Ballard en tant que manager général et Shane Steichen en tant qu’entraîneur principal. Dans une lettre adressée aux supporters, il se montre frustré, déçu, mais aussi impatient. Il prend ainsi le risque de perdre un an si jamais le duo ne remplit pas les objectifs en terme de résultats. Cette saison apparait donc comme décisive pour le duo.

Le développement d’un Anthony Richardson sous pression va donc être déterminant. Autour de lui, d’autres joueurs vont devoir rebondir après une saison 2024 globalement décevante. Alors, comment les Colts peuvent y arriver ?

Les tauliers des Indianapolis Colts

1. Jonathan Taylor (RB)
2. Zaire Franklin (LB)
3. Quenton Nelson (OL)

Toujours plus loin, toujours plus haut, toujours plus fort. Cette devise d’un célèbre jeu télévisé peut s’appliquer à Jonathan Taylor. Le running back est le point central de l’attaque des Colts. Une menace permanente avec ou sans le ballon. Il brille grâce à l’aide de sa ligne offensive, et en particulier Quenton Nelson.

Le guard retrouve de sa superbe, après deux dernières saisons difficiles. L’un des joueurs les mieux payés sur la ligne offensive intérieure dans la ligue est un des leaders du vestiaire des Colts. Sa présence est tout aussi importante sur le terrain, pour les coureurs donc, mais aussi pour le quarterback. Nommé dans la 2e équipe type All Pro en 2024, il est encore récompensé.

Enfin, lui aussi est nommé dans la 2e équipe type All Pro en 2024, et cela peut constituer une surprise. Mais, en regardant de près ses performances sur le terrain, cela est tout sauf une surprise. Impressionnant en 2024 avec le record de la saison en nombre de plaquages (136), Zaire Franklin est devenu un leader. Régulier, il va être un des relais principaux du nouveau coordinateur défensif Lou Anarumo.

Les indésirables

1. Samson Ebukam (EDGE)
2. Braden Smith (OT)
3. Raekwon Davis (DT)

Sa saison en 2023 à 9,5 sacks constitue le point culminant de sa carrière pour le moment. Suite à cela, un nouveau contrat de 2 ans à 8 millions de dollars par an lui a été donné. Cependant, Samson Ebukam a déjà 30 ans et a manqué toute la saison 2024. La concurrence symbolisée par les jeunes (Paye, Laty) en a profité pour progresser. En voyant les progrès de ces jeunes, les Colts pourraient donc se séparer de lui. Le couper ferait économiser 9 millions de dollars sur la masse salariale. Ce qui est loin d’être négligeable.

Sur les lignes, l’expérience est primordiale, mais le cas de Braden Smith est particulier. Taulier des Colts depuis de nombreuses années sur la ligne offensive, ses problèmes de blessures et personnels pourraient inciter le front office à s’en séparer. Surtout que l’argument financier (16 millions de dollars en plus sur la masse salariale) n’est pas à négliger.

Enfin, comme Samson Ebukam, lui aussi a profité d’une belle saison individuelle en 2023 pour être récompensé à l’intersaison 2024. Sauf que lui est complètement éclipsé par le développement de Grover Stewart et n’a plus la carrure d’un titulaire. Avec la cuvée impressionnante de jeunes defensive tackle de qualité qui arrive, les Colts devraient se séparer de Raekwon Davis avant le début de la saison 2025.

L’homme de l’été : Anthony Richardson (QB)

Depuis sa Draft en 2023, le quarterback ne fait pas l’unanimité après 2 saisons en NFL. Pourtant, sa première saison est prometteuse, mais il a été stoppé dans son élan. En revanche, sa deuxième saison est pleine de turbulences. L’irrégularité qui accompagne le jeune quarterback depuis son évaluation est toujours présente. Par conséquent, on se demande s’il a encore une marge de progression pour être titulaire en NFL.

A 22 ans, le temps presse pour Anthony Richardson. A cet âge, certains connaissent déjà les joutes des playoffs. Lui est encore à un stade où il doit encore apprendre. Sa production statistique en 2024 est bien en-dessous des normes pour un quarterback. Avec seulement 47% de passes complétées et 12 interceptions, le bilan n’est pas bon.

En plus du bilan, l’impression sur le terrain est loin d’être convaincante. Il peut parfois briller sur quelques passes longues, mais a encore beaucoup de carences dans ses lectures. Ses courses sont souvent tête baissée malgré sa puissance, et peuvent l’épuiser. Certains supporters l’ont notamment critiqué lorsqu’il déclare avoir été fatigué après avoir fait une longue course, soulignant un manque de professionnalisme.

Maintenant, tout ne repose pas que sur lui. C’est aussi le travail de Shane Steichen de le faire progresser. Le duo va devoir fonctionner si les Colts peuvent espérer avoir du succès. L’avenir de ces deux hommes dans la ligue en dépend.

Les principaux free agents des Indianapolis Colts

1. Julian Blackmon (S)
2. Dayo Odeyingbo (EDGE)
3. EJ Speed (LB)
4. Ryan Kelly (OL)
5. Joe Flacco (QB)

Mais aussi : Mo Alie-Cox (TE), Kyler Ganson (TE), Trey Sermon (RB), Mark Glowinski (OL), Taven Bryan (DL), Will Fries (OL), Ashton Dulin (WR), Sam Ehlinger (QB), Ronnie Harrison (S), David Long (CB)

Julian Blackmon et dans une moindre mesure Ryan Kelly doivent être les joueurs prioritaires à prolonger. Miser le franchise tag sur Dayo Odeyingbo peut être une possibilité, mais il a déçu en 2024 (3 sacks seulement). EJ Speed est un bon linebacker, mais les Colts ne devraient pas faire l’effort de le retenir. Et lui va surtout essayer de gagner beaucoup plus d’argent ailleurs.

Anthony Richardson (ou plutôt le staff offensif) a aussi un autre problème. Il n’a plus de doublure. Joe Flacco et Sam Ehlinger sont en fin de contrat, et il y a peu de chances de les voir de nouveau sous la tunique Colt en 2025.

Le top 5 des besoins des Indianapolis Colts

1. Cornerback
2. Safety
3. Defensive Tackle
4. Tight End
5. Quarterback

Le nouveau coordinateur Lou Anarumo va avoir du travail pour améliorer la défense. Malgré la présence de Zaire Franklin, cette équipe a trop de trous défensifs et n’a pas quelqu’un capable de réaliser des jeux d’impact. La paire de cornerback Jaylon Jones – JuJu Brents est trop tendre face à des receveurs comme Nico Collins (Texans) ou Brian Thomas Jr. (Jaguars). Un profil pouvant arrêter ce type de receveur est attendu. En général, c’est même toute la couverture aérienne qu’il va falloir renouveler. La défense au sol est aussi un point faible. DeForest Buckner n’est pas éternel, et il va falloir quelqu’un à ses côtés pour stopper le jeu au sol.

Pittman Jr., Pierce, Downs et Mitchell ont un point commun, ce sont tous des receveurs. En revanche, celui qui est spécialiste du slot est le plus petit (Downs). Il faut donc trouver quelqu’un de plus grand depuis ce poste capable de soulager Anthony Richardson. D’ailleurs, pour ce dernier, une doublure devient une nécessité. Le manager général Chris Ballard le dit lui-même, il faut avoir de la concurrence à ce poste.

La cible : Byron Murphy (CB)

Le marché des cornerbacks promet lors de la prochaine free agency. Parmi les joueurs à ce poste, Byron Murphy représente une recrue de choix pour n’importe quel équipe en manque d’un cornerback numéro 1.

Cela tombe bien, les Indianapolis Colts ont besoin de ce type de profil capable d’intercepter et d’être un pot de colle pour les receveurs. En 2024, le cornerback des Vikings a fait une saison monstrueuse (6 interceptions).

Réussissant son pari après des belles saisons aux Cardinals, il devrait toucher plus de 15 millions de dollars par an. La franchise d’Indianapolis a cet argent, et devrait l’investir sur un joueur d’expérience comme lui.

De plus, Byron Murphy n’a que 27 ans. Ses meilleures années de football sont sans doute devant lui. Un argument de plus à ne pas négliger pour tenter un pari qui parait sans risque.

Le sang neuf : Tyler Warren (TE, Penn State)

La cuvée de tight end est prometteuse à la Draft. Investir un premier tour dessus est toujours un risque, mais 2025 peut être un investissement payant. Homme à tout faire de Penn State, Tyler Warren possède déjà les fondamentaux pour la NFL.

Le joueur peut être la soupape de sécurité tant attendue pour faire progresser Anthony Richardson. Il possède des mains fiables, en plus d’être honorable en yards après réception. De plus, il sait bloquer et a de la détermination lorsqu’il est sur un terrain de football.

Un joueur comme cela est rare, et les Colts seraient bien inspirés de ne pas le laisser passer. En tout cas, il a les qualités nécessaires pour être sur les traces de Brock Bowers.

Autres choix : Colston Loveland (TE, Michigan), Kenneth Grant (DT, Michigan), Will Johnson (CB, Michigan), Malaki Starks (S, Georgia), Jahdae Barron (CB, Texas)