Rams – Vikings (27-9) : Sam Darnold massacré

Los Angeles Rams (4) – Minnesota Vikings (5) : 27-9

La défense des Rams a complètement dominé les Vikings dans le dernier match du premier tour des playoffs NFL 2024-25. Sam Darnold a été sacké 9 fois, égalant un record dans les phases finales. Il a aussi perdu un fumble retourné pour un touchdown et lancé une interception. Un calvaire total.

Si les Rams ont avant tout gagné ce match en défense, leur attaque a aussi livré une partition très propre. Matthew Stafford (19/27, 209 yards, 2 TDs) a retrouvé du rythme, avec un peu d’aide du jeu au sol, et sans avoir à forcer vers Puka Nacua (5 rec, 44 yards) ou Cooper Kupp (1 rec, 29 yards), les receveurs vedette de l’équipe.

Il faut dire qu’il n’y a pas eu à forcer tant Los Angeles a maîtrisé son sujet. Le match semblait plié dès la mi-temps.

Le moment clé : un match terminé à la mi-temps

Il était tôt dans le match, mais les Vikings étaient tellement dominés que les Rams semblaient déjà porter le coup fatal. À un peu moins de cinq minutes de la pause, Sam Darnold est sacké une énième fois, ici par Ahkello Whiterspoon. Sauf qu’il perd le ballon en prime. Jared Verse l’attrape et file sur 57 yards pour aller marquer, sans que personne ne l’embête. Il se permet même une petite pirouette pour entrer dans la end zone. L’humiliation est en marche. Cela fait 17-3, et les Vikings sont assommés.

Le MVP : la défense des Rams

C’est toujours un peu ingrat. Quand les attaquants sont souvent mis en avant individuellement, la défense a droit à un trophée d’ensemble. Le MVP pourrait d’ailleurs être aussi Chris Shula, le coordinateur défensif des Rams.

Los Angeles a fait tourner la tête de Sam Darnold grâce à une variété de schémas de pression, qui a notamment impliqué les defensive backs. En plus des huit sacks, les défenseurs des Rams ont volé deux ballons, dont un qui a été directement transformé en touchdown. Cobie Durant a réussi l’interception et un sack. Jared Verse était là pour le fumble recouvert pour un touchdown. Justin Jefferson (5 rec, 58 yards) a été limité à un match humain. Kobie Turner a mis Darnold au sol à deux reprises… Pour une équipe qui avait perdu Aaron Donald au début de la saison, cette réponse collective est plutôt superbe.

Le flop : Sam Darnold s’évapore

Le dernier match de la saison régulière contre les Lions avait fait naître des doutes. Cette rencontre de playoffs les a confirmés. Sam Darnold a complètement manqué les deux rendez-vous les plus importants de la saison.

Il a gardé le ballon trop longtemps, encaissé trop de sacks et n’a jamais réussir à lire ce que la défense des Rams lui imposait. Pour un joueur en fin de contrat qui espérait sûrement faire grimper sa valeur, cette fin de saison est une catastrophe. Sa fiche de stats (25/40, 245 yards, 1 TD, 1 int) est même plutôt flatteuse ce lundi.

La stat : 82

Sur les 9 sacks qu’il a encaissé, Sam Darnold a perdu 82 yards. S’il a lancé pour 245 yards, les yards perdus sur les sacks ramènent son total « net » à 163.

Film du match

Les Rams donnent le ton d’entrée, avec une première possession parfaite : 7 actions, 70 yards, un touchdown de Kyren Williams (16 courses, 76 yards) sur une passe courte de Matthew Stafford (7-0). En défense aussi, LA annonce la couleur : Sam Darnold est sacké sur la deuxième action du match et Minnesota doit punter. Après un échange de field goal (10-3), les défenses bloquent le match. Mais celle des Rams est la plus opportuniste. Whiterspoon et Verse s’unissent pour le fumble qui donne le 17-3 aux béliers. Puis Kobie Turner sack Darnold sur une 4e tentative à mi-temps à un peu moins de deux minutes de la pause.

C’est là que les Rams enfoncent le clou. Ils remontent rapidement cette moitié de terrain pour que Stafford trouve Davis Allen dans la end zone. Touchdown et 24-3 à la mi-temps.

Seul point noir pour les Rams, la sortie de Tyler Higbee, auteur d’un excellent début de match (5 rec, 58 yards) mais emmené à l’hôpital à cause d’une blessure à la poitrine.

Les choses se calment après la pause. Les Rams alimentent le score au pied (27-3). Darnold trouve enfin T.J. Hockenson (5 rec, 64 yards, 1 TD) pour un touchdown de 26 yards (27-10), nous sommes encore dans le troisième quart, mais c’est simplement le dernier souffle des violets. Le reste du match n’est qu’une succession de punts et de quatrièmes tentatives ratées.

Et maintenant ?

Obligés de jouer à Phoenix par les incendies qui ravagent Los Angeles, les Rams se déplaceront de nouveau la semaine prochaine. Ils affronteront les Eagles à Philadelphie.

Pour les Vikings et Sam Darnold, c’est une drôle d’intersaison qui s’annonce. L’équipe a gagné 14 matchs et atteint les playoffs, mais le quarterback a raté sa fin de campagne. Le jeune J.J. McCarthy reviendra de blessure. Mais où sera Darnold, libre au mois de mars ?