[Preview] Semaine 18 : les Broncos à l’écurie, les Vikings au Valhalla ?

Le scénario catastrophe se précise pour les Denver Broncos et leur quarterback Bo Nix. Les joueurs du Colorado ont une troisième et dernière balle de match face aux Kansas City Chiefs. Derrière, Dolphins et Bengals espèrent un faux pas des Broncos pour chiper la dernière place de playoffs en AFC.

En NFC, le trône du Nord va se jouer entre les Lions et les Vikings. Le vainqueur remportera par là-même la conférence, pour un match dont il est difficile de surestimer l’attrait. Falcons et Buccaneers se battront eux à distance pour le Sud et le dernier ticket pour la phase éliminatoire. Sinon, pour eux comme pour la moitié des équipes de la ligue, il sera déjà temps de dire au revoir.

Le match de la semaine : une nouvelle raison de se coucher tard…

Coup d’envoi lundi à 2h20
Detroit Lions (14-2) – Minnesota Vikings (14-2)

Ne boudons pas notre plaisir, le 272e et dernier match de la saison régulière devrait être un feu d’artifices, avec, à la clé, la première place en NFC. Qui aurait pu croire que les Vikings seraient là, en cette semaine 18, à la lutte pour la si importante première place de conférence, avec la semaine de repos et l’opportunité de jouer à domicile qu’elle offre ? En face, les Lions, s’ils étaient plus attendus, ont réalisé une saison régulière extraordinaire malgré une déveine impressionnante au niveau des blessures.

Sur le terrain, la rencontre s’annonce explosive. Detroit a la deuxième attaque à la passe de la ligue, Minnesota la 5e. Et, s’ils sont moins performants au sol, les Vikings auront pour eux de pouvoir appuyer sur la faiblesse adverse : la franchise du Michigan a la 24e défense aérienne de la igue avec 7,4 yards concédés par tentative adverse. Ils sont également 24e en nombre de sacks (35), handicapés lourdement par la blessure d’Aidan Hutchinson (DE). La défense de Brian Flores (DC, Vikings) en a accumulé 47, avec 22 interceptions en prime (contre 16 pour Detroit). La première rencontre s’était jouée sur un field goal victorieux des Lions à 15 secondes de la fin. La saison régulière risque de finir en apothéose.

Le joueur de la semaine : Bo Nix, le maître étalon ?

Coup d’envoi dimanche à 22h25
Denver Broncos (9-7) – Kansas City Chiefs (15-1)

Dans la catégorie des surprises, il ne faut pas se tromper sur les Broncos. Même si Denver a raté déjà deux chances de se qualifier en playoffs, peu sont ceux qui les voyaient lutter pour les atteindre en début de saison avec Bo Nix à leur tête. Oui mais voilà, dans le Colorado, la surprise a vite laissé place aux attentes, et donc potentiellement à la déception… En cas de défaite face aux Chiefs, les Broncos laisseraient leur sort entre les mains des Bengals et des Dolphins (voir plus bas).

Malgré les métriques, statistiques et analyses, qualifier son équipe en playoffs est le travail numéro 1 du quarterback de franchise. C’est donc l’heure pour l’ancien d’Oregon de marquer le coup et de réussir un sacré coup de force pour sa première année avec les Bronco. Denver attend les playoffs depuis son titre en 2015. Face aux Chiefs et la défense de Steve Spagnuolo, c’est un défi d’envergure. Même si Kansas City devrait faire reposer ses stars dont Patrick Mahomes, remplacé probablement par Carson Wentz au poste de quarterback, les battre malgré la pression ne sera pas une chose facile. A Bo Nix de montrer qu’il peut tenir les rênes.

La stat de la semaine : 22,3 vs. 4, les surprises ont des limites ?

Coup d’envoi samedi à 22h30
Baltimore Ravens (11-5) – Cleveland Browns (3-13)

22,3 points, c’est la marge moyenne des trois dernières victoires des Ravens. Avec les Steelers et les Texans dans le lot tout de même. Les joueurs de John Harbaugh sont complètement inarrêtables en ce moment. S’ils avaient été surpris par les Browns lors de leur premier affrontement, on voit mal le miracle se reproduire. D’autant que Dorian Thompson-Robinson (QB) a une moyenne de 4 yards par passe tentée sur les cinq matches qu’il a débuté cette année… La deuxième pire marque pour un lanceur avec plus de 100 tentatives depuis 1950. Les Corbeaux assureraient le 3e seed d’AFC avec une victoire, et on a du mal à croire à autre chose.

Le duel de la semaine : Zac Taylor / Mike McDaniel, deux rêves pour aucun destin ?

Coup d’envoi dimanche à 2h
Pittsburgh Steelers (10-6) – Cincinnati Bengals (8-8)

Coup d’envoi dimanche à 22h25
New York Jets (4-12) – Miami Dolphins (8-8)

Qui va sauver son année ? Zac Taylor (entraîneur, Bengals), Mike McDaniel (entraîneur, Miami) ou… aucun des deux ? Si Bo Nix et les Broncos font le travail, il n’y aura plus de place en AFC. Dans le cas contraire, les Dolphins se qualifieraient en cas de succès, alors que Cincinnati doit espérer que les Broncos et les Floridiens perdent pour prolonger le plaisir. Et il faudrait déjà avoir triomphé des Steelers.

Aucune des deux franchises n’a son destin en main, mais un miracle est possible. Pour deux équipes vouées aux gémonies depuis des semaines, c’est déjà pas mal. Pour leurs jeunes entraîneurs, cela transformerait une saison très décevante en petit coup de génie… les conséquences pour la sécurité de leur emploi, dans un cas comme dans l’autre, seront importantes.

La division de la semaine : Mayfield, 2/2 ?

Coup d’envoi dimanche à 19h
Atlanta Falcons (8-8) – Carolina Panthers (4-12)
Tampa Bay Buccaneers (9-7) – New Orleans Saints (5-11)

Le créneau de 19h aura un petit accent du sud. Les deux affrontements de NFC Sud vont sacrer le champion de division. Tampa Bay a la main, mais Atlanta se qualifierait en cas de victoire doublée d’une défaite des partenaires de Baker Mayfield (QB). Les Buccaneers ont semblé plus solides toute cette saison et ont oblitéré New Orleans en octobre (51-27). Cependant, ils étaient également favoris par deux fois face aux Falcons… Avec une victoire, Mayfield irait une deuxième fois en playoffs en deux ans en Floride.

Pour sa troisième titularisation en carrière, Michael Penix Jr (QB, Falcons) aura de la pression. Mais face à des Panthers toujours aussi poreux au sol, Bijan Robinson (RB) aura également un rôle prépondérant. Reste à savoir si Carolina jouera comme il y a deux semaines face aux Cardinals (36-30) ou comme la semaine dernière face aux Buccaneers (14-48).

Les autres matches de la semaine 18

Coup d’envoi dimanche à 19h
Indianapolis Colts (7-9) – Jacksonville Jaguars (4-12)
Dallas Cowboys (7-9) – Washington Commanders (11-5)
Green Bay Packers (11-5) – Chicago Bears (4-12)
New England Patriots (3-13) – Buffalo Bills (13-3)
Philadelphia Eagles (13-3) – New York Giants (3-13)
Tennessee Titans (3-13) – Houston Texans (9-7)

Coup d’envoi dimanche à 22h25
Las Vegas Raiders (4-12) – Los Angeles Chargers (10-6)
Arizona Cardinals (7-9) – San Francisco 49ers (6-10)
Los Angeles Rams (10-6) – Seattle Seahawks (9-7)

Semaine 18 oblige, toutes les équipes affrontent un adversaire de division. Si le format est censé promouvoir des finales à couper le souffle, force est de constater que de nombreux matches seront sans enjeu, ce qui ne veut pas dire sans spectacle.

En NFC Ouest, les Rams sont officiellement sacrés et devraient envoyer des remplaçants face à des Seahawks frustrés. A l’Est, les Eagles sont assurés de la 2e place en NFC, et Saquon Barkley (RB) ne pourra pas essayer de dépasser le record du nombre de yards à la course. Les Texans, resteront 4e d’AFC Sud et leurs titulaires ne devraient pas rester très longtemps sur le terrain. Les Chargers sauront avant de jouer si les Steelers ont gagné – auquel cas ils ne pourraient pas leur prendre la 5e place d’AFC et devraient reposer certaines forces. Les Bills, qui sont sûrs d’être 2e, vont également faire quelques changements. A voir si Josh Allen (QB), en course pour le MVP, sera concerné.

Pour les Commanders et les Packers, la 6e place de NFC est en jeu, et elle pourrait permettre d’éviter un déplacement ultra-difficile en wildcard. Les Commanders ont la main et l’emporteront en cas de victoire face à Dallas.

Pour les autres, à savoir les Colts, les Jaguars, les Cowboys, les Bears, les Patriots, les Giants, les Titans, les Raiders, les Cardinals, les 49ers et les Seahawks, ce sera déjà la dernière apparition cette saison. Plusieurs entraîneurs, on pense notamment à Doug Pederson (Jaguars), Brian Daboll (Giants) ou à Jerod Mayo (Patriots), pourraient diriger leur dernier match. Alors, autant partir avec panache !

Les matches de la semaine 18

Coup d’envoi samedi à 22h30
Baltimore Ravens (11-5) – Cleveland Browns (3-13)

Coup d’envoi dimanche à 2h
Pittsburgh Steelers (10-6) – Cincinnati Bengals (8-8)

Coup d’envoi dimanche à 19h
Atlanta Falcons (8-8) – Carolina Panthers (4-12)
Dallas Cowboys (7-9) – Washington Commanders (11-5)
Green Bay Packers (11-5) – Chicago Bears (4-12)
Indianapolis Colts (7-9) – Jacksonville Jaguars (4-12)
New England Patriots (3-13) – Buffalo Bills (13-3)
Philadelphia Eagles (13-3) – New York Giants (3-13)
Tampa Bay Buccaneers (9-7) – New Orleans Saints (5-11)
Tennessee Titans (3-13) – Houston Texans (9-7)

Coup d’envoi dimanche à 22h25
Arizona Cardinals (7-9) – San Francisco 49ers (6-10)
Denver Broncos (9-7) – Kansas City Chiefs (15-1)
Los Angeles Rams (10-6) – Seattle Seahawks (9-7)
Las Vegas Raiders (4-12) – Los Angeles Chargers (10-6)
New York Jets (4-12) – Miami Dolphins (8-8)

Coup d’envoi lundi à 2h20
Detroit Lions (14-2) – Minnesota Vikings (14-2)