[NCAA] Présentation des playoffs

La semaine dernière, le comité de la sélection a dévoilé les 12 finalistes pour les playoffs NCAA. C’est la première fois de l’histoire du football universitaire que ce format va être appliqué. Pendant 1 mois, et sur un match, les universités jouent plus que des matchs de playoffs. Certains vont y jouer leur réputation, d’autres leur cote en vue de la prochaine Draft.

Tout cela pour un même objectif. Etre présent le soir du lundi 20 janvier 2025 pour la finale du championnat national, et succéder à Michigan.

Oregon grand favori

Pendant la saison régulière, le Oregon de Dan Lanning a été impressionnant. 13 victoires, aucune défaite, et un titre de conférence Big Ten alors qu’ils disputent leur première saison dans cette conférence. Derrière eux, la 2e équipe classée, Georgia, a déjà perdu 2 fois en saison régulière. Les Ducks ont une équipe très complète, avec de l’expérience NCAA et du talent sur toutes les lignes.

Néanmoins, fort de leur expérience aussi, les Bulldogs font aussi partis des favoris. Le champion de la conférence SEC a remporté 2 championnats sur les 3 dernières années. Pour aller en finale, les hommes de Kirby Smart vont avoir fort à faire après la semaine de repos. Notre Dame et Penn State pourraient se dresser sur leur route menant à la finale. Cela ne sera pas simple, mais leur victoire en finale de conférence contre Texas a peut-être relancé une machine faite pour gagner.

Des outsiders affamés

Evidemment, dans ces playoffs NCAA à 12 équipes, ils sont nombreux parmi les outsiders à pouvoir se hisser en finale. Il y a évidemment Texas, demi-finaliste la saison dernière, et qui reste sur une belle saison régulière malgré la défaite en finale de conférence SEC. Notre Dame a impressionné malgré une défaite surprise à domicile contre Northern Illinois. Après cette défaite, les Fighting Irish sont sur 10 victoires consécutives (série en cours), et avec la manière. C’est la première fois que l’entraîneur Marcus Freeman amène Notre Dame en playoffs.

Mais, surtout, deux équipes de la conférence Big Ten étaient parfois proches des playoffs dans l’ancienne formule, mais ne sont jamais parvenus à mettre la main sur le championnat. Les Buckeyes d’Ohio State ne sont pas parvenus à battre leur bête noire Michigan en saison régulière. L’entraîneur Ryan Day joue sa place dans ces playoffs. Puis, les Nittany Lyons de Penn State n’a jamais connu les playoffs sous James Franklin. 10 ans plus tard, c’est la première fois que l’entraîneur atteint ce stade.

Clemson pour revivre l’histoire, Boise State en épouvantail

Et puis, il y a ces équipes qui n’ont peut-être aucune chance, mais qui vont se battre avec leurs armes.

Que cela semble lointain l’époque où Dabo Sweeney marchait sur la NCAA. L’entraîneur de Clemson a déjà gagné 2 championnats en 2016 et 2018. Son expérience pourrait faire la différence. Mais, par rapport aux années où il a régné, les Tigers semblent bien plus faibles cette année.

Boise State et Arizona State sont peut-être têtes de série, mais loin d’être des favoris. Ces deux équipes vont surtout s’appuyer sur leur jeu au sol dominant. A l’inverse de SMU et Indiana également loin d’être favoris, ces deux équipes ont une forte appétence pour le jeu aérien. Mais, en face, il y aura de la couverture aérienne et au sol de qualité, et la moindre d’erreur va peut-être coûter cher.

Joueurs à suivre pour la Draft NFL 2025

Tous les regards vont se tourner vers Boise State. Finaliste au Heisman Trophy, Ashton Jeanty (RB/#2) peut encore crever l’écran. S’il y parvient, sa place au premier tour peut être quasiment assurée. Il n’y a pas que lui comme coureur à surveiller, puisqu’il y a également Cam Skattebo(RB/#4) d’Arizona State , Nicholas Singleton (RB/#10) de Penn State et Dylan Sampson (RB/#6) de Tennessee. Le duo d’Ohio State, Quinshon Judkins (RB/#4) et TreVeyon Henderson (RB/#32), va être aussi très sollicité.

Sinon, les lignes défensives vont être à surveiller. Georgia et toute leur défense tout d’abord, avec en tête d’affiche Mykel Williams (EDGE/#13) et Jalon Walker (LB/#11). C’est le même chose du côté d’Ohio State et de Penn State. La ligne défensive d’Ohio State est terrifiante, avec des joueurs susceptibles de partir au premier tour. Les principaux candidats sont Jack Sawyer (EDGE/#33) et JT Tuimoloau (EDGE/#44). Celle de Penn State l’est tout autant, mené notamment par Abdul Carter (EDGE/#11), le nouveau Micah Parsons (EDGE, Cowboys). Tennessee a aussi un joueur talentueux sur le pass rush, avec James Pearce Jr. (EDGE/#27).

Avec cela, on en oublie le poste le plus important de ce sport. Les quarterbacks de Texas, Quinn Ewers (QB/#3), et de Penn State, Drew Allar (QB/#15), vont être particulièrement scrutés. Celui de Georgia, Carson Beck (QB/#15), s’est blessé lors du dernier match, et pas sûr qu’on le voie durant ses playoffs. La grosse cote à ce poste est Dillon Gabriel (QB/#8) d’Oregon qui n’est étonnamment pas cité dans les trois premiers tours des principales mock Draft NFL 2025. Riley Leonard (QB/#13) de Notre Dame et Kurtis Rourke (QB/#10) d’Indiana peuvent aussi valoir le coup d’œil.

Parmi les receveurs, il va falloir regarder du côté de Penn State où Tyler Warren (TE/#44) peut encore nous étonner. Oregon et Ohio State sont aussi fournis au niveau des receveurs avec le duo Evan Stewart (WR/#7) – Tez Johnson (WR/#15) pour les Ducks, et Emeka Egbuka (WR/#2) pour les Buckeyes. Leurs alter egos en défense ne manquent pas de talent non plus, avec le meilleur defensive back de l’année en NCAA Jahdae Barron (CB/#7) de Texas en tête d’affiche. A surveiller également, Xavier Watts (S/#0) de Notre Dame, Daylan Everette (CB/#6) de Georgia et la paire Denzel Burke (CB/#10) – Davison Igbinosun (CB/#1) d’Ohio State.

Pour terminer, les équipes en tête d’un protecteur pour leur quarterback pourraient aussi trouver leur bonheur en regardant ces playoffs NCAA. Kelvin Banks (OT/#78) et Cameron Williams (OT/#55) sont des joueurs puissants, avec une place de top 10 en jeu pour le premier en avril prochain. Josh Conerly Jr. (OT/#76) va jouer probablement tackle droit en NFL, mais en tackle gauche, il se montre très efficace. Enfin, les hommes de ligne intérieure ne sont pas en reste, avec Donovan Jackson (IOL/#74) d’Ohio State et Tate Ratledge (IOL/#69) de Georgia comme prospects pouvant être titulaires en NFL dès leur première saison.

Calendrier

1er tour des playoffs (21 et 22 décembre 2024)

• Notre Dame (7) – Indiana (10)
• Penn State (6) – SMU (11)
• Texas (5) – Clemson (12)
• Ohio State (8) – Tennessee (9)

Quart de finale (1er et 2 janvier 2025)

• Fiesta Bowl : Boise State (3) – Penn State (6) ou SMU (11)
• Peach Bowl : Arizona State (4) – Texas (5) ou Clemson (12)
• Rose Bowl : Oregon (1) – Tennessee (9) ou Ohio State (8)
• Sugar Bowl : Georgia (2) – Notre Dame (7) ou Indiana (10)

Demi-finale (10 et 11 janvier 2025)

• Vainqueur Sugar Bowl – Vainqueur Fiesta Bowl
• Vainqueur Peach Bowl – Vainqueur Rose Bowl

Finale le 21 janvier 2025 à 1H30 du matin