Si j’étais un rookie – Quinyon Mitchell (Eagles) : ombre est lumière

Après avoir été des joueurs importants dans leurs universités, les rookies doivent à nouveau gagner leurs places chez les pros. Qui sont-ils et quels espoirs suscitent ils ? Aujourd’hui, Quinyon Mitchell des Philadelphia Eagles.

Quinyon Mitchell

Né le 18 juillet 2001 à Williston, Floride
1m83 pour 88 kilos
Cornerback, Philadelphia Eagles

Sous les néons urbains

Alors que la franchise de Philadelphie est réputée pour laisser murir les débutants, Quinyon Mitchell a tout de suite été un titulaire. Il est même le défenseur le plus souvent aligné par les Eagles !

Le débutant répond positivement à cette confiance en n’autorisant que la moitié des passes lancées en sa direction, en détournant sept d’entre elles tout en ne concédant aucun touchdown en cinq matchs. S’il montre qu’il doit encore améliorer la qualité de ses plaquages, Quinyon Mitchell est déjà au point chez les pros !

Pourtant, arriver jusqu’aux spots lumineux de la ligue la plus riche du monde n’était pas évident.

L’ombre du monde rural

Quinyon Mitchell a grandi à Williston, au sud est de Jacksonville. Une bourgade d’un peu plus de 2000 habitants. Eloignée des grands centres urbains, l’évènement majeur y est la fête de la cacahuète au mois d’octobre.

Lorsqu’il a l’âge de commencer le football sans contact à six ans, il n’y a pas d’équipe ! Grâce à la détermination de quelques habitants, des activités sportives sont néanmoins organisées. Le jeune Quinyon Mitchell est un gamin discret mais il montre cependant des aptitudes certaines : notamment un esprit de compétition élevé. Son entraineur au lycée de Williston le décrit ainsi pour The Athletic.

« Dans une journée, il ne devait pas prononcer plus de cinq mots. Mais que ce soit en salle de musculation ou lors de n’importe quel jeu, il voulait toujours être le meilleur ! »

Parce que sa mère l’a mis au monde avant d’être adulte, il a surtout été élevé par sa grand-mère maternelle. Les valeurs que lui a inculqué cette dernière ont construit le jeune homme qu’il est devenu : être honnête et traiter autrui comme l’on veut être traité en retour.

La loyauté

Quinyon Mitchell est considéré en 2020 comme le 1836e lycéen par 247Sports, un des trois principaux sites spécialisés en référencement des joueurs lycéens. Pas de quoi recevoir des offres de programmes prestigieux. Il est totalement ignoré par les principales universités, y compris par les Gators de Florida dont le campus n’est pourtant qu’à 30 kilomètres de là.

Hank Poteat a joué dix saisons avec cinq franchises en NFL en tant que cornerback. En 2017, il est entraineur des cornerbacks de l’université de Toledo dans l’Ohio. Cette université n’ayant pas les moyens d’attirer les meilleurs lycéens du pays, leurs représentants doivent sonder certains recoins ignorés par la majorité.

Rencardé par un évaluateur de l’université, cet ancien choix du 3e tour de la draft 2000 par les Pittsburgh Steelers se rend alors en Floride. Sur place, il entre dans un « barber shop » de Williston : le Country Boy Cutz. C’est là qu’il entend celui qui lui coupe les cheveux lui parler d’un jeune prodige du coin.

Convaincu par ce qu’il voit ensuite de lui sur le terrain d’entrainement, il milite pour lui offrir une bourse d’études. Et même si plus tard, l’université au programme de football plus réputé de Illinois fait de même, Quinyon Mitchell reste fidèle à son engagement envers les Rockets de Toledo.

Cette loyauté inculquée par GrandMa sera également déterminante quelques années plus tard. En 2022, Quinyon Mitchell ébloui le football universitaire avec 25 passes défendues dont 5 interceptions ! Nick Saban en personne tente alors de le recruter pour sa dernière année avec Alabama. Cet entraineur légendaire confie même à ESPN qu’il en avait fait sa priorité pour la saison 2023 !

Jouer pour une des trois meilleures universités du pays était forcément alléchant : tant d’un point de vue strictement sportif qu’au niveau de son exposition en vue de la draft. Une telle institution lui promettait également une rémunération juteuse via les droits à l’image d’un contrat N.I.L (Name Image Likeness).

Mais son engagement infrangible avec ceux lui ayant fait confiance dès le premier jour, le fit rester à Toledo. L’éducation de sa grand mère a joué un rôle fondamental quant à une fidélité allant jusqu’à refuser cette formidable opportunité !

Depuis 2016, l’entraineur de Toledo a su préparer des joueurs pour la NFL, notamment le coureur Kareem Hunt (Kansas City). Aussi, Logan Woodside (Bengals/QB), Diontae Johnson (Panthers/WR), Samuel Womack (Colts/CB) et Tycen Anderson (Bengals/ Safety mais surtout très important en équipe spéciale).

Bien qu’évité au maximum par les quarterbacks adverses en 2023, Quinyon Mitchell pu à nouveau dominer les matchs avec 19 passes défendues dont une interception !

Trust the process

Les performances des joueurs universitaires sont toujours remises dans le contexte de l’adversité : être bon face à des adversaires comme Kent State ou Akron est forcément relativisé par rapport à des performances réalisées face à Georgia ou Michigan ! Le processus de la draft est donc encore plus important pour ce genre de joueur.

Le Senior Bowl est chaque année un évènement très important. C’est là que le manager des Eagles Howie Roseman a levé ses quelques doutes sur ce joueur : la défense de Toledo utilisait majoritairement un système de couverture en zone, mais la NFL requiert des cornerbacks surtout capable en marquage individuel.

Bien qu’il ne n’agisse que de séances d’entrainement et d’un match plus ou moins amical, Quinyon Mitchell et sa capacité à défendre les meilleurs receveurs universitaires du pays a convaincu le décideur des Eagles.

Tout aussi primordial pour vaticiner la réussite d’un joueur universitaire chez les pros, le NFL Combine a définitivement convaincu les recruteurs. Sa vitesse sur l’exercice du sprint (4,33 secondes sur 40 yards) et sa fluidité de mouvements lors des drills (ateliers spécifiques à une position), ont renforcé sa cote pour finalement être le premier cornerback choisi lors de la draft 2024.

Cette soirée du 26 avril 2024 à Detroit, juste après sa sélection, Quinyon Mitchell a pu converser avec son futur entraineur Nick Sirianni.

« Hey, ça fait deux ans que nos recruteurs me parlent de toi. Ces dernières semaines, ils n’ont fait qu’insister à ton sujet ! »

Désormais sous les spotlights de la NFL, Quinyon Mitchell gère la pression qui en découle. Travailleur et animé par une personnalité reconnaissante et loyale, il va donner tout ce qu’il a pour sa nouvelle famille.

Après avoir évolué dans l’ombre la majeure partie de sa vie, il est prêt à recevoir une lumière bien méritée.