Si j’étais un rookie – Jayden Daniels : Make Washington Great Again

Après une campagne aussi fantastique qu'inattendue, le quarterback Jayden Daniels est proche de l'investiture. Voici pourquoi.

Après avoir été des joueurs importants dans leurs universités, les rookies doivent à nouveau gagner leurs places chez les pros. Qui sont-ils et quels espoirs suscitent ils ? Aujourd’hui, Jayden Daniels, quarterback rookie des Washington Commanders.

Réédition avec mise à jour, d’un article/podcast publié le 24 septembre 2024.

L’épisode

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Jayden Daniels

Né le 18 décembre 2000 à San Bernardino, Californie
1m93 pour 95 kilos
Quarterback, Washington Commanders

Dans quelques jours, Jayden Daniels sera élu meilleur débutant NFL en attaque. En attendant la confirmation du résultat de cette élection, retour sur la campagne présidentielle du joueur à Washington.

Le parti travailliste

Si Jayden Daniels a été élu meilleur joueur universitaire en 2023, il le doit avant tout à son travail. Présent chaque jour dès 5h30, les employés du centre d’entrainement de LSU avaient rarement vu plus assidu que lui. Le joueur le confirme au site officiel de sa franchise NFL.

« À cette heure là, il n’y avait aucune distraction extérieure dans le bâtiment. J’étais donc vraiment concentré sur l’étude de mes matchs et ce que je devais corriger. »

Mais avant d’arriver à LSU en 2022, il a tout d’abord évolué à l’université de Arizona State. En 2019, il remporte les suffrages de meilleur débutant au poste de quarterback du niveau universitaire. Avec Arizona State, Jayden Daniels lance 17 touchdowns et seulement 2 interceptions ! Malheureusement, la saison suivante est écourtée par le covid-19.

En 2021, les Sun Devils sont privés du receveur Brandon Aiyuk (49ers) parti en NFL. L’attaque s’articule alors beaucoup plus au sol que dans les airs : 37 courses pour 24 passes en moyenne par match. Le coureur Rachaad White (Tampa Bay) est alors le leader de l’attaque.

Il décide pour l’année suivante de rejoindre un parti avec un programme plus favorable à ses qualités de lanceur.

Le parti progressiste

Le candidat Jayden Daniels fait campagne avec un slogan : travailler plus mais surtout travailler mieux ! Pendant la saison 2023, l’université de LSU se porte acquéreuse d’un simulateur de dernière génération. Fondée en Allemagne, la compagnie Cognilize fournit programmes et lunettes de réalité virtuelle pour le sport.

Entraineurs et joueurs ayant essayé ce nouvel outil décrivent un réalisme bluffant. Ce simulateur l’était déjà au niveau graphique. Les entraineurs de LSU ont permis d’ajouter à la simulation tout type de couverture par la défense, ainsi que les différents systèmes offensifs de leur cahier de jeux.

Jayden Daniels a pu tester cette nouvelle approche, la semaine avant un match face à Mississippi State. Casque de réalité virtuelle pour le joueur et tablette pour Jack Marucci, responsable du département « Performance et innovation » de LSU. Un article de The Athletic décrit le travail ainsi :

« L’informaticien sélectionne un jeu puis en donne le verbiage à Jayden Daniels : Tree Right Hug Y Swift Iowa Cold Flash Z Stop. Bien entendu, il n’informe pas le quarterback du type de défense qu’il a sélectionné pour le contrer. Lorsque le jeu démarre, le quarterback a alors moins de deux secondes pour prendre sa décision et jouer ! »

Jayden Daniels a pu expérimenter l’intégralité du cahier de jeux prévu pour ce match. Le jour du match, il signe sur le terrain plus de 360 yards et deux touchdowns dans les airs, avec un impeccable 30 passes complétées sur 34  !

Ainsi, tous les mercredis, jeudis et vendredis suivants de la saison 2023, il a pu répéter tout le cahier de jeu prévu face à un adversaire donné. Le simulateur lui proposant bien entendu les caractéristiques spécifiques de la défense à rencontrer.

« Cela m’a beaucoup aidé. Après l’entrainement, pouvoir répéter encore le cahier de jeu est précieux. Se familiariser avec la défense adverse aussi. », déclare t-il à Saturday Down South.

Si cet outil n’est qu’une raison de plus à son succès, Jayden Daniels réalise une saison fantastique : 40 touchdowns à la passe pour seulement 4 interceptions ! Avec en plus 1134 yards et 10 touchdowns au sol, Jayden Daniels remporte le titre de meilleur joueur universitaire : le Heisman Trophy.

Le parti de Dieu

Jayden Daniels est né dans une famille de religion chrétienne. Il allait parfois à l’église le dimanche matin mais sa foi relevait davantage de la tradition familiale que de la croyance. C’est en arrivant à LSU que le contexte l’a rapproché de Dieu.

« Dans l’Arizona, ma famille n’était pas si loin. Mais quand je suis arrivé en Louisiane, je me suis vraiment retrouvé livré à moi-même. »

Il confie également à Sport and Faith que la foi lui a enlevé beaucoup de pression. Comprendre que l’on ne peut pas tout contrôler, faire son maximum et s’en remettre au destin. Si le joueur a changé à LSU, c’est aussi parce que l’homme a gagné en maturité.

Visiblement, le plan de Dieu était qu’il devienne l’espoir numéro 1 de la capitale du pays.

La Maison Blanche

Après avoir gouverné l’état de Louisiane, Jayden Daniels veut régner sur le pays ! Pour cela, il dispose d’un directeur de campagne expérimenté en Dan Quinn. Ce dernier entraine en NFL depuis 24 ans, dont sept saisons comme entraineur principal. Et pour préparer au mieux le futur mandat de son candidat, il s’adjoint les services du coordinateur offensif Kliff Kingsbury.

Les deux chefs de cabinet concoctent pour Jayden Daniels un programme des plus équilibrés : 525 passes pour 526 courses en saison régulière. Si les coureurs Brian Robinson et Austin Ekeler sont efficaces avec plus de 1000 yards à eux deux, la mobilité du jeune quarterback est mise à l’honneur en étant le meilleur au sol de son équipe.

Concernant le jeu aérien, si sept joueurs réceptionnent plus de 20 passes, Jayden Daniels peut surtout s’appuyer sur les ministrables Terry McLaurin et Zach Ertz. Le système offensif repose sur la Read Pass Option permettant au quarterback de décider au dernier moment, de donner le ballon au coureur ou de le jouer lui-même : en passant ou en courant avec.

La stratégie électorale se base sur des passes courtes en première tentative, afin d’obtenir des secondes et troisièmes tentatives moins compliquées. Enfin, pour qu’un candidat que personne n’attendait à ce niveau avant la saison, les entraineurs savent être agressifs quand nécessaire : personne en NFL n’a converti davantage de 4e tentative que Washington.

Ce dimanche se dresse l’avant dernier obstacle à l’investiture. Et lors de ce meeting décisif, Jayden Daniels fera face à un opposant qu’il connait bien : le parti des aigles de Philadelphie. Après un premier débat perdu 28 à 18 en semaine 11, il avait su prendre sa revanche le 22 décembre.

Mené 33 à 28 alors qu’il ne reste que deux minutes à jouer, Jayden Daniels clôt le débat avec dix arguments, en comptant la conversion à deux points, pour permettre aux Commanders de s’imposer !

Il lui faudra rééditer l’exploit ce dimanche 26 janvier 2025 pour « Make Washington Great Again ».

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