[Preview 2024] Cleveland Browns : ils ont presque tout

La saison approche. La rédaction de TDActu vous propose de faire le point sur les forces et faiblesses des 32 franchises. Aujourd’hui, Cleveland Browns 2024. Vous pouvez retrouver toutes les présentations en cliquant sur ce lien.

Largement défait au 1er tour des playoffs par les surprenants Texans, les Browns peuvent ranger l’exercice 2023 dans la catégorie des réussis. Il ne s’agissait que de leur seconde apparition en 22 ans, la 2e après la saison 2020.

Pourtant mené par 4 quarterbacks différents au cours de la saison, en raison d’une blessure précoce de Deshaun Watson, l’équipe (et le staff) ont fait montre de ressources insoupçonnées. Construit autour de ses lignes, avec une grosse défense et un jeu de course dominant, il ne semble manquer qu’un quarterback élite à la franchise pour viser grand. Et pourtant Deshaun Watson est payé 50 millions par an.

La saison dernière : 11 victoires – 6 défaites, 2e d’AFC nord 

Les mouvements à l’intersaison

Arrivées notables : Jerry Jeudy (WR), Jameis Winston (QB), Devin Bush (LB), Jordan Hicks (LB), Nyheim Hines (RB), D’onta Foreman (RB)
Re-signatures : Jeremiah Owosu-Karamoah (LB), Za’Darius Smith (DE), Shelby Harris (DL)
Draft : Michael Hall Jr, Zak Zinter, Jamari Trash, Nathaniel Watson, Myles Harden, Jowon Briggs
Pertes notables : Jordan Elliott (DL), Harrison Bryant (TE), Joe Flacco (QB), Anthony Walker (LB), Sione Takitaki (LB), Kareem Hunt (RB)

Avec une marge financière modérée et des choix de draft restreints, les Browns n’ont fait aucun bouleversement dans leur effectif. Stabilité semble avoir été le maître mot d’Andrew Berry le manager général.

Seule arrivée significative, Jerry Jeudy vient épauler Amari Cooper et étoffer le groupe de cibles pour Watson.

Malgré une fin de saison de très bonne facture, Joe Flacco n’a pas été conservé et c’est désormais Jameis Winston qui sera la doublure au poste de lanceur.

Equipe type des Browns 2024

Quarterback : DeShaun Watson – Running Back : Nick Chubb – Receveurs : Amari Cooper, Jerry Jeudy, Elijah Moore – Tight end : David Njoku – Ligne offensive : Jedrick Wills, Joel Bitonio, Ethan Pocic, Wyatt Teller, Jack Conklin

Ligne défensive : Myles Garrett, Dalvin Tomlinson, Shelby Harris, Za’Darius Smith – Linebackers : Jeremiah Owosu-Karamoah, Jordan Hicks, Devin Bush – Cornerbacks : Denzel Ward, Greg Newsome II – Safety : Grant Delpit, Juan Thornhill

Le(s) point(s) fort(s)

Meilleure défense au nombre de yards concédés en 2023, Cleveland dispose d’une escouade dissuasive sur les 3 rideaux. En premier lieu, la ligne défensive, menée par Myles Garrett, visage de la franchise, est capable de poser des problèmes à n’importe quel quarterback. 6e au nombre de sacks la saison dernière, ils sont également fiables contre la course. Le travail de cette ligne facilite grandement celui de la défense aérienne. Leader sur les yards concédés avec seulement moins de 165 unités concédées en moyenne, ils savent également voler des ballons.

Même privé de Nick Chubb l’essentiel de la campagne 2023, les Browns ont continué à démontrer une belle efficacité au sol. L’émergence du jeune Jerome Ford et le retour de l’ancien joueur de Georgia pourraient faire de gros dégâts dans les lignes adverses. Il faut dire que la course est bien facilitée par le toujours bon travail de ligne offensive. Avec Bitonio et Teller, l’équipe dispose d’un des meilleurs duos de guards, capable d’ouvrir des brèches partout pour leur running back.

Le(s) point(s) faible(s)

Watson, Chubb, Conklin, Wills, autant de titulaires incontournables qui se sont retrouvés sur le flanc la saison dernière. Une fragilité des hommes clés qui devient un problème récurrent à Cleveland. Chubb reviendra cette année pour la seconde fois d’une grosse blessure au genou après celle contracté en 2e année à Georgia. A 28 ans, cela ne sera pas forcément une mince affaire. Conklin de son côté n’a plus joué une saison complète depuis 2019 et reste sur seulement 22 matches en 3 ans. Déjà en manque total de rythme pour ses histoires hors terrain, Watson a renoué avec l’infirmerie en 2023. Trois saisons à temps plus que partiel, une éternité pour un quarterback.

Il faut remonter à 2018 pour retrouver le jeu aérien des Browns dans la 1ere moitié de tableau de la ligue. Tel l’œuf ou la poule, on pourrait se demander si le problème relève plus du lanceur que du corps de receveurs. A l’exception d’Amari Cooper, le reste des cibles restaient assez limitées. L’arrivée de Jeudy est censé renforcer le secteur. A condition que le soucis ne vienne pas tout simplement du lanceur.

Si on voulait chipoter sur la défense des Browns, on pourrait pointer du doigt le poste de linebacker. A l’exception de Owosu Koramoah, le second rideau reste un gros cran en-dessous des autres lignes. Ce n’est pas pour rien que l’équipe a renouvelé ses titulaires en 2024 avec les arrivées de Hicks et Bush.

Le joueur à suivre : Jerry Jeudy (receveur)

Il est loin le temps où Jerry Jeudy était la coqueluche de la draft. Receveur star à Alabama promis à un immense avenir. A sa décharge, il n’est sûrement pas tombé dans l’endroit rêvé pour exprimer son plein potentiel. Jeudy est toujours en quête d’une saison référence et la barre symbolique des 1000 yards à dépasser.

Pourtant après l’avoir attiré à Cleveland contre une faible contrepartie, la franchise l’a rapidement prolongé pour un joli chèque de près de 20 millions par saison. Un nouveau départ pour le joueur de 25 ans. L’occasion pour briller dans une équipe plus compétitive et plus complète. Son arrivée doit aussi servir à mieux entourer Deshaun Watson toujours aussi moyen depuis son arrivée dans l’Ohio.

Facteur X : Deshaun Watson (QB)

Car elle est bien là la plus grosse incertitude des Browns. Qu’ont-ils vraiment avec leur quarterback ? Attiré en 2022 à grands coups de millions et de 1er tour de draft, la franchise ne sait toujours pas vraiment à quoi s’en tenir. Suspendu 11 matchs lors de sa première saison, blessé une grande partie de la saison l’an dernier, il n’a joué en tout et pour tout que 12 matchs avec les Dawgs. Et donc 12 matchs depuis 3 ans. Un cruel manque de rythme et d’automatisme qui interroge sur sa capacité a retrouvé un jour le niveau qui était le sien à Houston.

Avec le Watson de l’époque Texans, les Browns prennent une tout autre envergure. Avec une des meilleures défenses de la ligue et un gros jeu de course, des anciennes qualités retrouvées du quarterback les placerait de facto parmi les prétendants sérieux.

Calendrier des Browns 2024

Cowboys, @Jaguars, Giants, @Raiders, @Commanders, @Eagles, Bengals, Ravens, Chargers, Bye, @Saints, Steelers, @Broncos, @Steelers, Chiefs, @Bengals, Dolphins, @Ravens

La preview audio du podcast

En résumé

Il ne manque pas grand chose à Cleveland pour s’affirmer comme une des valeurs sûres de sa conférence. Mais ce petit rien fait toute la différence. Il s’agit du poste le plus important. Watson a absolument tout à prouver. Son niveau de jeu, sa condition physique, son état d’esprit : tout est à reconstruire. 2024 sera une saison révélatrice pour l’ancienne star de Clemson. Si son contrat est un boulet, la jurisprudence Russell Wilson a montré que malgré des émoluments prohibitifs, si une franchise est décidée à tourner la page, elle s’en donne les moyens.

Dans une conférence AFC toujours aussi redoutable et dans la division la plus relevée de NFL, le calendrier n’est jamais aisé. Mais 2024 est encore plus corsé. Il faudra un Watson retrouvé pour décrocher un strapontin en playoffs ou des nouveaux tours de magie de Kevin Stefanski pour emmener son équipe aux joutes de janvier.

Pronostic : 9 victoires – 8 défaites, pas de playoffs