Free Agency : defensive back : un petit jeune et beaucoup de vétérans

Avant la free agency, Touchdown Actu vous propose ses traditionnels Top 5 des free agents qui seront disponibles à chaque poste le 13 mars.

Dans une ligue toujours plus tournée vers le jeu aérien, les défenseurs sur les lignes arrières n’ont cessé de voir leur importance grandir.

Alors forcément, au moment de l’ouverture de la Free Agency, déjà quelques jolis noms ont disparu de la liste des possibles. C’est par exemple le cas pour Antoine Winfield et Jaylon Johnson, tous deux conservés par leur franchise. Des joueurs qui auraient été dans notre TOP 5 sans soucis.

A noter cette année, le nombre extrêmement important de vétérans sur le poste de safety.

1 – Kendall Fuller (CB – 29 ans)

Stats 2023 : 15 matchs joués, 79 plaquages, 2 interceptions

Un joueur des Commanders numéro 1, cela pourrait étonner. Mais Kendall Fuller a été l’une des rares satisfactions de la défense de Washington en 2023. A 29 ans, mais avec déjà 8 saisons au compteur, l’ancien choix du 3e tour est une valeur sûre. Capable de jouer dans le slot, sur l’extérieur, mais aussi au poste de safety, il apporte une polyvalence de plus en plus cherchée en NFL.

Le défenseur est excellent au plaquage (2 ratés en 2023) et efficace en couverture (13 first down autorisés, 21 passes stoppées). Fuller profite d’un marché peu fourni sur une position « prenium » pour être le numéro 1 de ce top.

La destination idéale : Arizona Cardinals

Arizona a désespérément besoin de renfort au poste de cornerback. Pour la franchise, un joueur capé comme Fuller serait une vraie plus-value. Pour Fuller, les Cardinals sont en mesure de lui offrir son probable dernier gros contrat vu son âge.

2 – Darious Williams (CB – 31 ans)

Stats 2023 : 17 matchs joués, 53 plaquages, 4 interceptions

Étonnamment coupé par les Jaguars, Darious Williams sort d’une très belle saison individuelle. Il a notamment excellé en couverture avec 4 interceptions, 19 passes déviées et seulement 2 touchdowns autorisés. Le cornerback devrait intéresser plus d’une équipe.

Son âge peut retenir quelques équipes par peur d’une régression en 2024. Mais, la situation sur le marché au poste de cornerback lui permettra d’obtenir un contrat sans difficulté.

La destination idéale : Washington Commanders ou Detroit Lions

A Washington, le joueur pourrait bénéficier d’un gros contrat. Mais surtout, du coaching de Dann Quinn qui a su faire briller plus d’un cornerback dans la ligue.

Chez les Lions, Williams viendrait renforcer un point faible et aurait l’opportunité de joueur pour un sérieux candidat au titre de conférence.

3 – Xavier McKinney (S – 25 ans)

Stats 2023 : 17 matchs joués, 116 plaquages, 3 interceptions

Xavier McKinney sort de sa meilleure saison en carrière. Le safety a été excellent au plaquage (2e plus faible taux de plaquage manqué) et en couverture en étant dans le top 10 en rating autorisé, et même 1er en couverture en red zone selon PFF.

A 25 ans et au top dans son jeu, McKinney semble donc prêt à aller chercher un joli contrat. Deux ombres au tableau tout de même : le joueur n’a fait que 2 saisons complètes en 4 ans et le nombre de safety d’expérience disponibles sur le marché pourrait entraîner celui-ci à la baisse.

La destination idéale : Green Bay Packers

Green Bay a fortement besoin de se renforcer au poste de safety. McKinney correspond parfaitement aux besoins de l’équipe et est dans la ligne directrice de la franchise du Wisconcin tournée vers la jeunesse. Il faudra être malin avec la masse salariale pour faire venir le joueur lors de cette free agency, mais ça serait une belle prise.

4 – Justin Simmons (S – 30 ans)

Stats 2023 : 15 matchs joués, 59 plaquages, 3 interceptions

Coupé par les Broncos il y a quelques jours, Justin Simmons reste un profil très intéressant. Bien qu’un peu en baisse de niveau, le vétéran continue d’être une menace pour les attaques adverses par sa science du jeu. Efficace pour créer des bigs plays, Simmons donne des gages de qualité pour un renfort au poste de strong safety.

La destination idéale : Los Angeles Rams / Seattle Seahawks

Los Angeles peut offrir à Justin Simmons un contrat important et l’assurance de jouer dans une franchise bien organisée, bien coachée et outsider. Le joueur apporterait aux Rams cette capacité de « ball-hawk » qui leur fait défaut (que 10 interceptions en 2023).

A Seattle, en grand besoin de safety avec les coupes de Diggs et Adams, le joueur pourrait bénéficier du coaching et des schémas du nouveau coach Mike McDonald. L’occasion de revenir sur le devant de la scène pour Simmons.

5 – Chidobe Awuzie (CB – 29 ans)

Stats 2023 : 15 matchs joués, 57 plaquages

Arrivé en 2021 à Cincinnati, Chidobe Awuzie s’est progressivement affirmé comme un des meilleurs coups de la free agency 2021. Sans faire grand bruit, le cornerback a pris le rôle de numéro 1 dans cette défense et a été plus que solide à cette position pour un prix ridicule (7 millions).

Encore du bon côté de la barrière (en âge), Awuzie serait un réel renfort pour plusieurs escouades en NFL. Bien revenu d’une blessure en 2022, le défenseur devrait continuer sur la pente ascendante.

La destination idéale : Tennessee Titans

Dans une défense en difficulté contre la passe en 2023, Awuzie pourrait apporter son expérience aux jeunes Farley et McCreary. Par ailleurs, les Titans devraient enregistrer les départs de Kristian Fulton et Sean Murphy-Bunting. Enfin, à Tennessee, Awuzie retrouverait Brian Callahan, nouveau coach en chef. Les deux hommes se sont côtoyés à Cincinnati. Le ouvel homme fort des Titans pourrait avoir envie de s’entourer de tête connue.

Les autres noms intéressants : DeShon Elliott (S), Geno Stone (S), Sean Murphy Burting (CB), Kenny Moore (CB), Tre’Davious White (CB), Jordan Whitehead (S), Stephon Gilmore (CB), Xavien Howard (CB), Kamren Curl (S), Jordan Poyer (S)….