Baker Mayfield sur un retour à Tampa : « Cette franchise est vraiment spéciale »

Baker Mayfield a peut-être enfin trouvé la paix. Il a enfin l’opportunité de bénéficier d’un peu de stabilité et de rester dans une franchise qui veut de lui. Mais les étoiles (et les billets verts) s’aligneront t’elle pour que cela arrive ?

La carrière de Baker Mayfield est une véritable montagne russe. Un grand huit qui commença haut, très haut, avec une sélection dès le premier choix de la draft 2018 par les Cleveland Browns, franchise maudite. Et puis un début de carrière professionnelle en boulet de canon : record de touchdowns pour un quarterback rookie, puis retour en playoffs de Cleveland après 18 ans et même première victoire depuis 26 ans. Et le passage à vide en 2021, gêné par une blessure, et une franchise (ingrate ?) qui fait tapis sur un Deshaun Watson en pleins tourments judiciaires et l’échange à Carolina. Le début du vagabondage chez les Panthers pour une moitié de saison, puis en doublure de luxe de Matthew Stafford chez les Rams.

En 2023, Mayfield signe chez les Buccaneers. Tout donne l’impression qu’il n’est là que pour faire la transition entre l’ex-équipe de Tom Brady vieillissante et de futurs jours meilleurs. Son misérable contrat (toutes proportions gardées !) en est l’image : 1 an et 4 millions de dollars seulement. Il est alors le 37ème quarterback le mieux payé de la ligue : titulaire avec un salaire de remplaçant.

Mais Baker est l’un de ces joueurs qui fonctionne dans l’adversité, qui donne le meilleur de lui-même quand personne ne croit en lui. Bon an mal an, les Buccaneers montent en puissance durant la saison avant de décrocher une place en play-offs lors de la dernière rencontre de saison régulière. Ironie de l’histoire, ce sont les rivaux de division de Carolina, ceux-là même qui ne l’avaient gardé qu’une demi-saison.

Agent libre à la fin de cette saison réussie chez les Buccs, Mayfield se voit bien revenir :

« C’est si important pour moi d’être dans un endroit stable, d’être la meilleure version de moi-même. Cette franchise, le staff, le vestiaire, c’est vraiment spécial. J’ai vraiment aimé en faire partie. J’espère que l’équipe sait ça. J’ai essayé de rendre la pareille chaque jour, en mettant toute mon énergie et ma passion. »

Avant d’ajouter :

« Je vais évaluer mes options et voir où ça me mène. Mais il faut que nos autres piliers soient aussi de retour. On veut une nouvelle chance. On a eu du succès cette saison, et je sais que les gars ont faim de plus. »

L’amour semble réciproque entre Tampa et Mayfield, en atteste l’entraîneur Todd Bowles qui expliquait (après la défaite contre les Lions) qu’il espérait le retour du quarterback. Mayfield aurait aussi été consulté pour la sélection du nouveau coordinateur offensif (Liam Coen), dont le système est proche de celui de l’ex-coordinateur Dave Canales.

Le principal écueil pourrait alors être financier. Si les Buccaneers ont une marge financière intéressante (45 millions de dollars selon Spotrac), arriveront-ils à garder Mayfield, Mike Evans, Lavonte David et Antoine Winfield avec ce montant ?