[Intersaison] Dallas Cowboys : le déclic ou la claque

La saison 2023 vient de se terminer, et dès le 14 mars prochain, la campagne 2023 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agents libres prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les Dallas Cowboys. Vous retrouvez les fiches de chaque équipe sur cette page.

Les années se suivent et se répètent pour les Dallas Cowboys. Comme depuis trois saisons, les Cowboys ont dominé la saison régulière, sont arrivés en playoffs avec beaucoup d’espoirs et n’ont pas réussi à assumer leur statut. Une nouvelle fois en danger, Mike McCarthy a été confirmé a la tête de cette équipe par Jerry Jones. On peut toutefois dire que l’entraîneur tire ici sa dernière cartouche.

Les Cowboys restent dans une situation favorable avec beaucoup de joueurs de qualité et un effectif solide. Ils vont devoir tout de même gérer une masse salariale élevée tout en cherchant à améliorer l’effectif. Une chose est sûre, cette saison encore, les regards seront braqués sur l’« America’s Team ». Mais ça, ils en ont l’habitude.

Les tauliers

1. CeeDee Lamb (WR)
2. Micah Parsons (Edge)
3. Zack Martin/Tyler Smith (OG)

Une chose est sûre, le talent ne manque pas dans cet effectif. Il n’y a qu’à voir les 5 joueurs qui faisaient partie de la première équipe All-Pro cette saison (CeeDee Lamb, Tyler Smith, Zack Martin, DaRon Bland et Brandon Aubrey). Symboles d’une équipe qui possède des leaders solides à (quasiment) tous les niveaux.

En attaque d’abord avec peut-être l’un des trois ou quatre meilleurs receveurs de la ligue. CeeDee Lamb a en effet terminé juste derrière Tyreek Hill cette saison d’un point de vue statistiques (1749 yards gagnés et 12 TDs enregistrés). L’ancien joueur d’Oklahoma a validé son statut de superstar dans cette ligue. Et si Dak Prescott aurait très bien pu faire partie de cette liste des tauliers, c’est bien CeeDee Lamb qui est la figure de proue des skills players chez les Cowboys.

Toujours de ce côté du ballon, la franchise du Texas possède certainement la meilleure paire de gardes de NFL. Que ce soit à droite avec Zack Martin ou à gauche avec Tyler Smith, les Cowboys ont deux points d’ancrages impressionnants devant leur quarterback.

En défense, un homme sort du lot : Micah Parsons. Le pass-rusheur n’a pas été All-Pro cette saison, mais il reste l’un des joueurs les plus dangereux dans ce domaine. En 2023, il a encore amélioré son record personnel de sacks (14), lui permettant de totaliser 40,5 unités en seulement 3 saisons passées dans la ligue.

Autour de lui, l’escouade défensive n’est pas en reste pour ce qui est des joueurs d’impact. Les Cowboys devraient par exemple retrouver Trevon Diggs, de retour de blessure. Le cornerback formera une doublette de qualité avec DaRon Bland.

Enfin, difficile de mettre un kicker comme taulier dans une équipe, mais il n’en reste pas moins que Brandon Aubrey est une plus-value essentielle dans cet effectif. Le rookie n’a manqué que 5 coups de pied en 90 tentatives cette saison, affichant un incroyable 10/10 à plus de 50 yards.

Les indésirables 

– Michael Gallup (WR)
– Leighton Vander Esch (LB)
– Bryan Anger (P)

Michael Gallup semble être le candidat idéal pour une coupe. Le receveur n’est jamais vraiment revenu à son niveau depuis ses blessures et le libérer pourrait faire économiser beaucoup d’argent aux dirigeants. En le désignant comme une coupe intervenant après le 1e juin, les Cowboys récupéreraient 9,5 millions dans la masse salariale. Non négligeable quand on sait la gestion du cap va être cruciale durant cette intersaison.

Derrière, il n’y a pas vraiment de noms assurés d’être coupés. Quelques joueurs tout de même pourraient être poussés vers la sortie si la situation financière l’oblige. Leighton Vander Esch par exemple est un nom qui revient souvent. Le linebacker a de nouveau manqué 12 matchs cette saison. Et malgré sa place de leader dans le vestiaires, les Cowboys pourraient décider de ne plus prendre de risque avec le défenseur.

Du côté des équipes spéciales, Dallas a réalisé un superbe coup en draftant Brandon Aubrey au poste de kicker. Les dirigeants pourraient avoir envie d’aller aussi chercher un jeune punteur pour économiser sur ce poste. Couper Vander Esch et Anger ferait économiser près de 6 millions aux Dallas Cowboys.

L’homme de l’été

Mike Zimmer (Coordinateur défensif)

Autrefois adversaires, Mike Zimmer et Mike McCarthy seront désormais sous le même pavillon cette saison. Les deux coachs qui se bataillaient la NFC Nord du temps de leur passage respectif à la tête des Vikings et des Packers vont maintenant travailler ensemble.

Durant l’intersaison, les Dallas Cowboys ont vu leur coordinateur défensif, Dan Quinn, quitter le Texas pour devenir entraîneur principal à Washington. McCarthy a dû trouver un nouvel architecte pour son escouade défensive et a jeté son dévolu sur Mike Zimmer. Le technicien a l’avantage de connaître la maison. Il était d’ailleurs là lors du dernier Super Bowl de la franchise en 1995. Avant de devenir, plus tard, coordinateur défensif de 2000 à 2006 sous Dave Campo puis Bill Parcells.

Depuis, la franchise a bien changé, mais le succès en playoffs n’est toujours pas au rendez-vous. Cette défense a été un élément majeur du succès en saison régulière ces trois dernières années avec un bilan de 12 victoires et 5 défaites chaque année depuis 2021. Mais cette escouade a aussi était un frein en playoffs, notamment il y a quelques mois avec 48 points encaissés face aux Packers. Mike Zimmer a déjà annoncé qu’il ne voulait pas « réinventer la roue ». Il ne faudra donc pas s’attendre à une révolution défensive. Il devra néanmoins faire progresser cette équipe pour qu’elle puisse performer au plus haut niveau.

Les principaux free agents

1. Tyron Smith (OT)
2. Tony Pollard (RB)
3. Stephon Gilmore (CB)
4. Jonathan Hankins (DL)
5. Tyler Biadasz (C)

Les autres : Noah Igbinoghene (CB), Jayron Kearse (S), Jourdan Lewis (CB), Dorance Armstrong Jr. (Edge)…

Cette saison, Tyron Smith n’a joué que 13 matchs. C’est pourtant son plus haut total depuis 2019. Une situation délicate pour les Dallas Cowboys qui se retrouvent face à un joueur qui, à 33 ans, joue de moins en moins, mais qui reste très efficace dès qu’il est aligné sur le terrain. Il aura certainement pas mal de prétendants dans la ligue et les enchères pourraient vite s’élever.

Toujours en attaque, les deux running backs sont agents libres. Depuis le départ d’Ezekiel Elliott, Mike McCarthy avait donné les clés du camions à Tony Pollard. Force est de constater que le coureur a eu des difficultés cette saison. Il a touché 75 ballons de plus que l’an dernier, mais a vu sa moyenne de yards par course baisser de près de 1,2 yards par rapport à 2022. Alors qu’il jouait sous le franchise tag cette saison, Pollard cherche désormais un contrat sur plusieurs saisons. Reste à savoir si ce sera à Dallas. Avec Saquon Barkley, Josh Jacobs ou encore Derrick Henry, la cuvée des running backs libres cette saison est assez riche et pourrait donner envie aux dirigeants du Texas d’aller voir ailleurs.

L’autre gros nom de cette liste se trouve en défense : Stephon Gilmore. Arrivé via un échange, l’ancien joueur défensif de l’année a montré tout son talent, notamment après la blessure de Trevon Diggs. Le problème est que le cornerback aura 34 ans en septembre prochain et le re-signer comporte un risque.

Le Top 5 des besoins

1. Ligne offensive
2. Running back
3. Linebacker
4. Defensive Tackle
5. Cornerback

Comme pour beaucoup d’équipe, ces besoins dépendront beaucoup des joueurs que les Dallas Cowboys vont pouvoir/vouloir resigner. D’abord, les dirigeants vont certainement s’atteler à faire de la place dans la masse salariale. Avec des coupes peut-être, mais surtout avec des restructurations. De nombreux joueurs pourraient voir la structure de leur contrat modifiée pour faire de la place dans la masse salariale. À commencer par Dak Prescott. Pas sûr toutefois que cela donne des envies dépensières à Dallas. Les Cowboys ont souvent opté pour la conservation de leur force vive et mise relativement peu sur la signature de free agents.

Durant l’intersaison, la ligne offensive sera importante. Tyler Biadasz et Tyron Smith sont libres et les deux pourraient partir. Mike McCarthy et son staff seraient dans l’obligation de trouver des remplaçants de qualité. Chez les running backs, cela va beaucoup dépendre du sort de Tony Pollard et Rico Dowdle.

Enfin, chaque ligne défensive nécessite certainement un peu d’ajustement dans le Texas. La priorité se trouve peut-être au niveau des linebackers, mais Mike Zimmer ne dirait certainement pas non à un peu plus de profondeur au niveau des groupes de pass-rusheurs et de cornerbacks.

La cible

Alvin Kamara (RB)

Durant cette intersaison, les Dallas Cowboys ne vont pas avoir une marge de manœuvre financière assez élevée pour frapper un gros coup durant la free agency. La masse salariale est déjà au-delà des clous et même si les dirigeants arrivent à restructurer certains contrats, l’argent disponible servira certainement à retenir les quelques joueurs de l’effectif qui deviendront libres. Ils ne faut donc pas s’attendre à les voir aligner les dollars sur des joueurs disponibles. En revanche, depuis quelques mois, ils ont prouvé qu’ils n’avaient pas peur de prendre des risques en allant chercher des joueurs via des échanges.

Brandin Cooks ou Stephon Gilmore en sont deux parfaits exemples. Deux joueurs avec des contrats expirant, récupérés en envoyant des choix de draft. Les Cowboys pourraient utiliser la même méthode pour aller chercher un joueur d’impact. Alvin Kamara remplit toutes ces caractéristiques. Le coureur peut encore faire des différences, mais les Saints pourraient avoir envie de s’en séparer pour faire de la place dans la masse salariale. C’est là que les Cowboys pourraient intervenir pour recruter un joueur à un poste déserté par les potentiels free agents, Tony Pollard et Rico Dowdle. De l’autre côté du ballon, Joey Bosa, le pass-rusheur des Chargers pourrait aussi être une cible.

Le sang neuf

Jordan Morgan (OL, Arizona)

Alors que Tyron Smith est sur le point de devenir agent libre, renforcer la ligne offensive serait une bonne idée avec le 24e choix de cette draft 2024. Le plus probable est que le tackle gauche vogue vers d’autres horizons. Souvent blessé ces dernières saisons et déjà âgé de 33 ans, Tyron Smith pourrait ne pas être retenu par les dirigeants. Se posera alors la question de la protection du côté aveugle de Dak Prescott. Le joueur d’Arizona, Jordan Morgan, serait une solution logique. Son physique et sa marge de progression font de lui l’un des très bons joueurs de ligne disponibles à la draft 2024. Surtout, c’est sa polyvalence qui pourrait intéresser les Cowboys.

Morgan est capable de venir directement s’insérer en tant que tackle gauche. Et même si Mike McCarthy le préfère à l’intérieur de la ligne, la solution est, là aussi, toute trouvée. Comme un Smith peut en cacher un autre, Tyler Smith, passerait lui de garde gauche à tackle gauche, tandis que Jordan Morgan deviendrait le garde gauche de cette équipe. Enfin, si les Cowboys venaient tout de même à conserver Tyron Smith, Jordan Morgan pourrait toujours être utile en tant que tackle droit. En bref, cette draft ne serait peut-être pas des plus « flashy » pour les Dallas Cowboys, mais ferait sens pour apporter du sang neuf sur cette ligne.

Autres choix : J.C. Latham (OT), Jared Verse (Edge), Cooper DeJean (CB)…