[Intersaison] Kansas City Chiefs : Dynastie, partie 1

La saison 2023 vient de se terminer, et dès le 20 février prochain, la campagne 2024 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agents libres prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les Kansas City Chiefs.

Trois, un chiffre atteint, et à atteindre. Après avoir remporté leur 3e Super Bowl en 5 ans, la franchise des Chiefs vise le trois à la suite (three-peat) en 2024. Aucune équipe dans l’histoire de la NFL ne l’a réalisé.

L’objectif est donc clair : être la première équipe de l’histoire à le réaliser. Pour cela, il faudra passer par une intersaison où le but est d’aider Patrick Mahomes. Le quarterback a beau tutoyer les sommets, il n’y arrivera pas tout seul.

En 2024, les 31 équipes vont être motivées à l’idée de les affronter et de les battre. Pour empêcher cela, les Chiefs vont devoir innover. Le président Clark Hunt et le manager général Brett Veach ont souvent été loués pour leur gestion et leurs choix malins. Un autre défi les attend, maintenir cette équipe au sommet et la permettre de rentrer dans l’histoire de la NFL de manière unique.

Les tauliers

• Patrick Mahomes (QB)
• Travis Kelce (TE)
• Trent McDuffie (CB)

Il n’y a plus besoin de présenter ce duo magique. La paire Patrick Mahomes – Travis Kelce est à la base des récents succès des Chiefs. Les deux hommes n’ont pas réalisés des saisons régulières dignes des meilleurs joueurs NFL. Cependant, en playoffs, c’est une autre affaire de les affronter. La preuve avec la saison dernière où, à chaque fois outsiders, ils réussissent à renverser le cours d’un match en étant tous les deux efficaces.

Contrairement à ses premières années, cette paire peut désormais se reposer sur sa défense. Si Chris Jones a évidemment une part immense lors de ces succès (notamment lors du dernier Super Bowl), la défense porte la marque des jeunes qui sont aujourd’hui des joueurs clés. Le plus marquant étant Trent McDuffie. Le cornerback polyvalent réalise une saison 2023 de haute volée et commence sa carrière avec déjà deux Super Bowls. Une rareté et un nouveau choix gagnant du front office des Chiefs.

Les indésirables

• Marques Valdes-Scantling (WR)
• Kadarius Toney (WR)
• Justin Reid (S)

L’attaque n’a pas brillé lors de la saison régulière en 2023. Forcément, les indésirables se trouvent de ce côté du terrain. Marques Valdes-Scantling peut toujours se vanter d’être un joueur décisif en playoffs, le constat est que ses performances par rapport à son contrat sont insuffisantes. De plus, le couper économiserait près de 12 millions de dollars à la franchise. Important si on peut aller chercher un meilleur receveur sur le marché que le vétéran.

On ne peut pas en dire autant de son coéquipier au même poste Kadarius Toney. Collectionnant les casseroles et les mauvaises performances depuis son arrivée en NFL, l’ancien Giant ne devrait plus être un Chief en 2024. A moins qu’Andy Reid continue à croire en lui …

De l’autre côté, Justin Reid est dans le même cas que Marques Valdez-Scantling. Les raisons sont autant économiques que sportives. L’ancien safety des Texans va toucher 15 millions de dollars en 2024. En le coupant, les Chiefs économiseraient 11 millions de dollars. Dans le domaine sportif, sa coupe ne va pas impacter une défense performante. Il est même le joueur qui encaisse le plus de touchdowns dans l’effectif avec sept unités.

L’homme de l’été : Rashee Rice (WR)

Les Chiefs n’auraient-ils pas besoin d’un receveur durant cette intersaison ? Sélectionné au 2e tour de la Draft 2023, Rashee Rice a montré lors de la saison qu’il pouvait être fiable pour Patrick Mahomes. Flirtant avec les 1000 yards pour sa première saison chez les professionnels (938), il a cette capacité à devenir une autre cible de possession en plus de Travis Kelce.

Dans une escouade de receveurs faible en qualité, le rookie a élevé son niveau en 2e partie de saison, quitte à éclipser le tight end. Son match face aux Dolphins en playoffs pour sa première dans ce contexte est sa première référence. Dans la quête de l’excellence prônée par son équipe, il va être un atout de plus en plus important dans le schéma aérien d’Andy Reid. À lui maintenant de se monter plus régulier et de prendre le relais d’un Travis Kelce se rapprochant de la fin de carrière (35 ans en 2024).

Principaux free agents

1. Chris Jones (DT)
2. L’Jarius Sneed (CB)
3. Willie Gay (LB)
4. Clyde Edwards-Helaire (RB)
5. Mecole Hardman (WR)

Autres free agents : Donovan Smith (OT), Mike Danna (EDGE), Drue Tranquill (LB), Mike Edwards (S), Derrick Nnadi (DT), Tommy Townsend (P), Richie James (WR), Tershawn Wharton (DT), Jerick McKinnon (RB), Nick Allegretti (OL), Blake Bell (TE)

Chris Jones a déclaré vouloir rester, et les Chiefs veulent qu’il reste. Il reste donc une priorité pour les dirigeants des Chiefs. Une suite logique au vu de la régularité qu’incarne le meilleur défenseur de l’effectif ces dernières saisons. Un franchise tag pourrait être utilisé sur lui, afin peut-être de mieux s’entendre sur une prolongation à long terme.

Si ce n’est pas le cas et qu’ils arrivent à trouver un accord rapidement, le franchise tag pourrait aller à L’Jarius Sneed. Le cornerback a été décisif lors des playoffs et a réussi à faire oublier Charvarius Ward. Lui aussi veut rester aux Chiefs, mais il va falloir que le front office aligne les dollars car beaucoup d’équipes seraient intéressées.

À part eux, les autres joueurs pourraient n’être prolongés que pour des contrats courts. On peut penser à Willie Gay, linebacker expérimenté. Mais, au vu des profils recrutés par les Chiefs lors des dernières intersaisons à ce poste (Chenal, Bolton), le voir partir ne serait pas surprenant. Héros du Super Bowl, Mecole Hardman pourrait être dans le même cas. Apprécié des dirigeants et de Patrick Mahomes, le receveur pourrait se voir offrir un beau contrat sans impacter les finances des Chiefs.

Besoins

1. Offensive Tackle
2. Receveur
3. Cornerback
4. Safety
5. Defensive Tackle

Patrick Mahomes est un génie, on le sait. Il peut bouger et peut lancer en mouvement de manière précise. Mais, à un moment, il va falloir que la poche soit propre. Force est de constater qu’aux Chiefs, cela n’a toujours pas été le cas. Jawaan Taylor ne donne pas satisfaction, et après lui, ce ne sont que des joueurs de rotation (Niang, Morris). Le besoin est donc nécessaire pour qu’il y ait un titulaire dès la semaine 1.

Travis Kelce, Rashee Rice, et après ? Pas grand chose. Skyy Moore est souvent à l’infirmerie et Justin Watson peut faire la rotation et la menace profonde. Malgré tout, les Chiefs n’ont toujours pas remplacés Tyreek Hill en menace profonde pour exploiter le bras de Mahomes. Un receveur ayant ce profil est donc attendu.

En défense, le second rideau aura besoin d’expérience et de sang neuf. Incertaine, la situation de Chris Jones pourrait pousser les dirigeants des Chiefs à scruter un defensive tackle. Cependant, même avec le joueur des Chiefs dans l’effectif en 2024, il faudra bien quelqu’un pour l’épauler sur la pression intérieure.

La cible : Tyron Smith (OT, Cowboys)

En attendant l’émergence de Wanya Morris, si les Chiefs veulent réaliser le triplé, ils vont devoir s’entourer de joueurs d’expérience au niveau des lignes.

L’expérience Donovan Smith mitigée, les Chiefs vont devoir monter en qualité pour pouvoir protéger Mahomes. Tyron Smith a fait toute sa carrière aux Cowboys et s’apprête à découvrir une nouvelle équipe. Même s’il est plus âgé que Donovan Smith, il pourrait servir de mentor au jeune Morris, censé prendre la suite sur le long terme.

Même si son passif récent de blessures est important, ses 13 saisons à protéger de manière qualitative Dak Prescott pourrait permettre à Mahomes d’avoir (enfin) un tackle gauche de qualité, et plus fiable.

Le sang neuf : Brian Thomas Jr. (WR, LSU)

Évoquée plus haut, la menace profonde n’existe quasiment plus dans le jeu des Chiefs. Avec le retour annoncé d’Eric Bieniemy, peut-être que Andy Reid va vouloir de nouveau ouvrir le cahier de jeux. Plus conservateur lors des deux dernières saisons qui ont mené au titre, l’entraîneur aimerait sans doute avoir de nouveau du spectacle en attaque.

Pour cela, il faudrait un receveur combinant vitesse/accélération, capable de faire la séparation, et avec des mains fiables. Ce joueur existe à la Draft 2024, et s’appelle Brian Thomas Jr. Le receveur de LSU a réalisé une énorme saison 2023 avec un quarterback mobile sachant lancer en profondeur. En 2023, il est le meilleur receveur au nombre de touchdowns et a une moyenne de 17,3 yards par réception.

Avec Mahomes, le receveur évoluerait dans un système qu’il connaît bien. La capacité d’accélération de Brian Thomas Jr. est probablement ce qui se fait de mieux dans cette cuvée 2024. Inversement, avec lui, Patrick Mahomes pourrait avoir trouvé son nouveau Tyreek Hill.