[Playoffs 2024] Baltimore Ravens : le costume du favori

Meilleur bilan de la conférence AFC, les Ravens s’avancent comme légitime favori pour une place au Super Bowl dans un mois. Bien équilibré des deux côtés du ballon, et emmené par le probable futur MVP de la saison régulière, les hommes de John Harbaugh n’ont pas paru aussi forts depuis l’année de leur dernier titre.

Les prestations de fin de saison n’ont fait que confirmer les choses et ont même envoyé un signal fort à tous les autres prétendants. Il faudra être immense pour empêcher Baltimore d’aller au bout. Mais la route ne sera toutefois pas aisée pour autant.

Comment sont-ils arrivés là ?

Leur campagne 2022 a été écourtée au 1er tour des playoffs en raison de la blessure de Lamar Jackson. La franchise qui a pour habitude de bien travailler a été fidèle à sa réputation. En décidant de prolonger Lamar Jackson, la priorité a été donnée à leur quarterback, avant de l’entourer. Les arrivées d’Odell Beckham et de Zay Flowers ont donné un nouveau souffle au jeu aérien et ont libéré Jackson.

Plus efficaces dans les airs, encore plus fiables en défense, les Ravens ont donné un sentiment de maitrise tout au long de la saison. Trois défaites d’une possession ou moins, ils n’ont pas connu de semaine sans.

Depuis mi-novembre, l’équipe semble même monter en puissance au fil des matchs. La victoire référence contre les 49ers en semaine 16 et la correction infligée aux Dolphins en semaine 17 ont envoyé un message clair à leurs adversaires.

Le joueur clé : Zay Flowers

Drafté au 1er tour en avril dernier, Zay Flowers devait apporter de l’explosivité à l’attaque des Ravens mais surtout donner une cible de premier plan à Lamar Jackson. Moribond, le jeu aérien de Baltimore manquait d’un leader et de receveurs capables d’établir une vraie connexion avec le quarterback. Le premier exercice de l’ancien joueur de Boston College a été une réussite. Avec plus de 900 yards cumulés et 6 touchdowns, il est une vraie plus-value. Mais avec 77 ballons attrapés (plus que Beckham et Bateman cumulé), Flowers est aussi de loin la cible préférentielle de Jackson.

Avaleur d’espaces, il est également capable d’être un vrai joueur de possession comme lors de la victoire probante contre San Francisco. Touché au mollet en fin de saison, il a été ménagé en semaine 18 et préservé à l’entrainement. Son état de forme et son rôle seront des éléments essentiels à la bonne prestation aérienne de son équipe.

Pourquoi vont-ils aller au bout ?

Les forces ne manquent pas dans cette équipe. Emmenée par un Lamar Jackson au sommer de son art et favori pour décrocher son 2nd titre de MVP, l’attaque des Ravens est devenue une force en 2023. L’alchimie du quarterback avec ses receveurs semble enfin s’être faite et la menace peut venir de tous les endroits du terrain. L’expérimenté Odell Beckham ou le jeune Zay Flowers peuvent poser des soucis à n’importe quelle défense. Et quand on parle de Jackson, on parle aussi de sa capacité à porter le danger au sol. Même s’il coure moins cette saison qu’au début de sa carrière, il est toujours une menace à surveiller comme le lait sur le feu. Avec plus de 800 yards au sol, il sait toujours se muer en coureur pour prendre l’ascendant sur l’adversaire.

Historiquement forte, la défense 2023 a particulièrement brillé notamment dans sa capacité à aller gêner le quarterback adverse dans sa poche. Avec 60 sacks, ils dominent la ligue dans le domaine. Une capacité à mettre la pression qui pourrait être déterminante dans ces playoffs. Cette force de la ligne défensive rend également plus simple la vie du dernier rideau défensif. Avec des playmakers comme Marlon Humphrey ou Kyle Hamilton la moindre erreur se paiera cache.

Si Baltimore reste régulièrement parmi les meilleures équipes, c’est aussi grâce à son coaching staff. John Harbaugh, déjà vainqueur d’un Super Bowl, est un coach respecté et brillant. Parfaitement secondé par Todd Monken en attaque et Mike McDonald en défense, ils forment un trio particulièrement complémentaire et expérimenté.

Pourquoi ils n’iront pas ?

La conférence américaine est particulièrement relevée en 2023. Si Baltimore passe le premier écueil en tour de division, la finale de conférence leur fera croiser, soit la route des Chiefs de Patrick Mahomes, soit les Bills de Josh Allen. Les Bills montent en puissance depuis plusieurs semaines. Quant aux champions en titre, ils auront l’avantage de l’expérience en playoff face aux Ravens.

Lamar Jackson a mûri dans son jeu et sa gestion des matchs. Il lui faudra bien ça pour franchir enfin un cap en playoffs. Avec un record de 1 victoire pour 3 défaites dans les matches à élimination, le quarterback n’a jamais semblé en mesure de porter son équipe ou aider ses équipiers à se transcender. Pour atteindre le Super Bowl et encore plus pour le remporter, il n’aura pas le choix. Sportivement il n’y a plus de doutes sur son niveau, mais psychologiquement il doit encore casser le plafond de verre et sortir une prestation référence.

Joueurs blessés

Habitué à une infirmerie bien remplie, les Ravens sont partis sur leurs bases habituelles avec la blessure de JK Dobbins dès la 1ère semaine. Mais pour une fois, les joueurs de John Harbaugh ont été relativement épargnés. L’essentielle des forces de l’équipe seront aptes pour tenter d’aller conquérir le 3e titre de la franchise.

Belle surprise de la saison, le coureur Keaton Mitchell s’est blessé en fin de saison. Son explosivité et sa capacité à faire la différence manqueront à l’attaque, mais le joueur n’était que dans la rotation. Le comité de course de Baltimore palliera son absence avec d’autres qualités. Déjà absent presque toute sa saison rookie, l’ancien 2nd tour David Ojabo a une nouvelle fois renoncé à la saison de manière précoce.

Absent depuis mi-novembre en raison d’une facture du péroné, Mark Andrews est sur le retour. Le tight end All Pro pourrait revenir sur le terrain dès le tour de division contre Houston.

Pronostic

Devenu favori principal de la conférence AFC à la faveur d’une saison pleine de sérénité et de maitrise, les Ravens s’avancent comme l’équipe à battre. En ayant terminé 1er, ils bénéficieront de l’avantage du terrain tout le long des playoffs. Il ne sera donc pas simple d’aller s’imposer sur leur territoire.

Pour autant, les Ravens de Lamar Jackson n’ont jamais réussi à briller en janvier. Le quarterback manque encore de référence pour prendre l’ascendant dans les matchs couperets. Face à des Bills ou des Chiefs rompus aux joutes éliminatoires et habitués des grands rendez-vous, Baltimore pourrait finalement être en position délicate.

Défaite en finale de conférence.