Panthers – Buccaneers (0-9) : Tampa Bay remporte sa division sans briller

Carolina Panthers (2-15) – Tampa Bay Buccaneers (9-8) : 0-9

Les Buccaneers avaient une seule mission dans cette rencontre : gagner contre les Panthers. C’est chose faite. Une victoire qui leur assure le titre de NFC Sud et la tête de série numéro 4 pour les playoffs. Pour la manière, on repassera.

Il faut être clair : contre quasiment n’importe quelle équipe de la ligue, Tampa Bay aurait perdu cette rencontre. En 10 drives, l’attaque emmenée par Baker Mayfield (20/32, 137 yards) n’a obtenu que 14 premières tentatives. 7 punts, 3 field goals, 9 petits points, normalement, c’est la défaite assurée. Mais, heureusement pour eux, ils affrontaient les Panthers.

Il y a des choses qui se débattent, d’autres non. Qui est le MVP cette saison ? Qui est le plus grand joueur de l’histoire ? La plus grande franchise ? Autant de débats qui peuvent animer des fans de NFL des heures durant. Mais, à la question de savoir la pire équipe de la saison 2023, la réponse est évidente : les Carolina Panthers.

Une nouvelle fois, ils nous ont offert une bouillie de football, notamment offensivement. Bryce Young (11/18, 94 yards, 1 fumble perdu), si brillant et plein de confiance à l’université, à l’air paniqué dès qu’il reçoit le ballon. Ce qui peut se comprendre, lorsqu’on lance à des receveurs qui portent des moufles, le tout derrière une ligne aussi poreuse. Les Panthers ont d’ailleurs réussi quelque chose qui n’était pas arrivé depuis les Browns en 2008 : ne pas marquer un seul point lors de deux matchs consécutifs.

Tampa Bay en playoffs, mais pour y faire quoi ?

Forcément, face à un adversaire tel que les Panthers, la victoire était évidente pour les Buccaneers. Toutefois, elle n’a rien d’encourageante. L’essentiel était de gagner, mais que vont-ils pouvoir faire en playoffs, lorsqu’ils accueilleront les Cowboys ou les Eagles, selon les résultats de ce soir ? Leur défense reste solide, avec des joueurs de talent, mais l’attaque est d’une faiblesse rare pour un champion de division. De plus, Baker Mayfield a semblé blessé en fin de match, ce qui n’augure rien de bon.

Depuis deux saisons, la NFC Sud redéfinit les termes de division nulle. Pourtant, aussi surprenant que cela puisse paraître, il y a de l’amélioration. L’année dernière, les Buccaneers avaient remporté la division avec un bilan négatif. De là à dire que Baker Mayfield est meilleur que Tom Brady, il ne faut pas abuser, mais c’est aussi la preuve qu’il faut bien peu de choses pour aller en playoffs quand on évolue en NFC Sud. Tous les ans, il y a une chance sur quatre de jouer le premier tour des playoffs à domicile, quand d’autres divisions, la NFC Est, notamment, ont deux équipes à plus de 10 victoires, dont une va devoir se déplacer à Tampa la semaine prochaine.

Carolina au fond du trou

Les Panthers, de leur côté, espèrent oublier au plus vite cet exercice 2023 cauchemardesque. L’objectif est clair : poursuivre une reconstruction bien mal entamée. Pour rappel, Carolina n’aura pas de choix du premier tour de la draft la saison prochaine, qu’ils ont échangé l’an passé pour monter chercher Bryce Young. Un choix, par ailleurs, qui aurait été le numéro un, car les Panthers finissent cette saison avec le pire bilan, de loin.

Le staff de Carolina va devoir se retrousser les manches, car il y a du travail. Il faut renforcer cette attaque au plus vite, car si sa saison rookie a été compliquée, Bryce Young a quand même montré par séquences qu’il en a sous le capot. Une ligne et des cibles, voilà ce qu’il faut à Carolina. Mais, comme les Jaguars en leur temps, les Panthers vont probablement devoir surpayer des joueurs pour les convaincre de rejoindre la pire équipe NFL.