Si j’étais un rookie – Ivan Pace (Vikings) donne le tempo en défense

Bienvenue en NFL jeune débutant ! Après avoir été des joueurs importants dans leurs universités, les rookies doivent à nouveau gagner leurs places chez les pros. Qui sont-ils et quels espoirs suscitent-ils ? Venez à la découverte de ces nouvelles pépites. Non drafté, Ivan Pace s’est néanmoins imposé comme un titulaire en NFL.

Ivan Pace junior

Né le 16 décembre 2000 à Cincinnati, Ohio
1m78 pour 105 kilos
Linebacker, Minnesota Vikings

Ivan Pace est plus petit que la moyenne à ce poste. La faible longueur de ses bras a fait craindre aux staffs NFL son inefficacité face aux mastodontes peuplant la NFL. Ivan Pace n’a donc pas fait partie des 259 joueurs draftés en 2023.

Si j’étais un début en NFL : au service de l’équipe

La blessure de Brian Asamoah donne l’occasion à Ivan Pace d’avoir du temps de jeu lors du camp d’entrainement. Chance qu’il a su saisir pour être retenu dans l’effectif final de 53 joueurs.

Titulaire dès le début de la saison, il se montre performant avec 29 plaquages en cinq matchs. Mais l’équipe affiche un bilan victoires-défaites très négatif de 1-4 ! Le staff des Vikings change alors de philosophie en défense et d’autres joueurs sont davantage sur le terrain que le rookie.

Les résultats sont probants puisque les Vikings enchainent 4 victoires d’affilée. Mais de 63% de snaps joués sur les cinq premiers matchs, Ivan Pace voit son temps de jeu se réduire à 21,5% sur les quatre suivants !

La blessure de Jordan Hicks lors de la semaine 10 donne à nouveau plus de temps de jeu au débutant. En semaine 11 face à Denver, Ivan Pace joue tous les snaps défensifs de son équipe et il est le joueur défensif avec un casque équipé d’écouteurs pour recevoir puis transmettre les consignes du coordinateur Brian Flores.

Contre Chicago en semaine 12 il signe 9 plaquages dont 1 sack et le match suivant contre les Raiders, Ivan Pace confirme avec 13 plaquages, un autre sack et une interception !

Si Ivan Pace était une qualité : incontrôlable

Son centre de gravité plus bas que la moyenne lui confère un côté insaisissable. De plus, son art de l’esquive est léthal car la puissance de ses cuisses lui permet de changer de direction de façon soudaine.

Un linebacker intérieur doit répondre aux cuts des coureurs : voila pourquoi les ateliers 20 Shuttle et 3-Cone sont importants à cette position. Lors de son Pro Day, Ivan Pace a signé des chronos sur les deux exercices le plaçant dans le top 5 parmi les aspirants 2023 au poste de linebacker.

Si Ivan Pace était un défaut : doit progresser en couverture

Un linebacker en NFL doit plus que jamais savoir défendre les airs. Ivan Pace possède la vivacité pour suivre le tracé d’un tight-end mais pas encore suffisamment d’intelligence de jeu pour empêcher la réception : 83% de complétions autorisées (20 sur 24) !

Alors si Ivan Pace est redoutable contre le jeu au sol, il va devoir progresser dans la défense des passes, car la NFL est une ligue où les attaques passent plus qu’elles ne courent.

Si j’étais un joueur NFL : Quincy Williams (Jets)

Le frère ainé de Quinnen Williams manque lui aussi d’un physique dans les standards pour cette position en NFL. Après deux saisons ne justifiant pas son statut de choix surprise de Jacksonville, au 3e tour de la draft 2019, il s’épanouit depuis trois ans avec les Jets de Robert Saleh. À New York, il signe 110 plaquages en 2021, 106 en 2022 et déjà 110 dont 13 infligeant une perte en 13 matchs 2023 !

Les deux joueurs possèdent la même vivacité pour accélérer vers les coureurs dès l’engagement du ballon. Après 14 semaines en NFL, les attaques passent au sol sur 40,8% de leurs tentatives. Si cette ligue est de plus en plus aérienne, défendre la course reste très important.

Si j’étais un parcours : ma famille d’abord

Lycéen au physique trapu, Ivan Pace avait toutes les qualités pour remporter le titre régional de sa catégorie en lutte en 2018. Dans la banlieue nord de Cincinnati, il était aussi un joueur de football, en attaque (coureur) et en défense (linebacker). Déjà, son manque de gabarit n’en fit qu’une recrue 2 étoiles (sur 5) aux yeux des recruteurs universitaires, malgré une production remarquable au lycée.

En 2019, il rejoint donc l’université de Miami mais celui de l’Ohio et non les prestigieux Hurricanes de Floride ! Dès sa saison freshman il signe cependant 7 sacks. La saison 2020 étant perturbée par la pandémie (seulement 3 matchs joués par l’université), il se signale à nouveau en 2021 avec 13 plaquages pour pertes en 13 matchs !

Malgré des offres de LSU, Arkansas et Missouri, il  préfère rejoindre l’université de sa ville, celle qui ne lui avait pas proposé de bourse d’études trois ans auparavant ! Sa décision de jouer pour les Bearcats de Cincinnati était surtout motivé par le fait de rejoindre la fac où évolue son jeune frère.

Il forme alors un duo intimidant sur le second rideau défensif avec Deshawn Pace, linebacker lui aussi : 199 plaquages à eux deux en 2022 (137 pour Ivan et 62 pour Deshawn). Plus grand et meilleur en couverture, Deshawn Pace sera convoité lors de la draft 2024 : 80 plaquages dont 11 pour pertes et 6 passes défendues dont 1 interception en 11 matchs 2023 !

Ivan Pace a su surpasser son manque de gabarit pour être titulaire en NFL. Et s’il devenait un véritable leader défensif pour les années à venir ?