[Preview 2023] Dallas Cowboys : maintenant ou jamais pour Dak Prescott

La saison approche. La rédaction de TDActu vous propose de faire le point sur les forces et faiblesses des 32 franchises. Aujourd’hui, les Dallas Cowboys 2023. Vous pouvez retrouver toutes les présentations en cliquant sur ce lien.

Des stars à tous les étages et une équipe qui plafonne. Voilà comment on pourrait résumer les Dallas Cowboys depuis deux saisons. Les saisons régulières se passent bien, puis les playoffs beaucoup moins.

Pour ne pas vivre une nouvelle désillusion en janvier, les hommes de Mike McCarthy vont devoir s’appuyer sur ce qui fonctionne bien depuis plusieurs mois, mais surtout passer un cap.

La saison dernière : 12 victoires – 5 défaites, 2e en NFC Est.

Les mouvements à l’intersaison

Arrivées notables : Brandin Cooks (WR), Stephon Gilmore (CB), Trey Lance (QB), Ronald Jones II (RB), Ben Banogu (DL), Trent Sieg (LS), Chuma Edoga (RT)…
Re-signatures : Trevon Diggs (CB), Zack Martin (RG), Tony Pollard (RB), Donovan Wilson (S), Malik Hooker (S), Tyron Smith (LT), Terence Steele (LT), Leighton Vander Esch (LB), Dante Fowler Jr. (EDGE), Cooper Rush (QB), Johnathan Hankins (DL), C.J. Goodwin (CB)…
Draft : Mazi Smith (DT), Luke Schoonmaker (TE), DeMarvion Overshown (LB), Viliami Fehoko (EDGE), Asim Richards (OT), Eric Scott Jr. (CB), Deuce Vaughn (RB), WR Jalen Brooks (WR).
Pertes notables : Ezekiel Elliott (RB), Dalton Schultz (TE), Noah Brown (WR), Luke Gifford (LB), Carlos Watkins (DL), Brett Maher (K), Conor McGovern (RG), Aviante Collins (LG), Anthony Brown (CB), T.Y. Hilton (WR), Anthony Barr (LB), Jason Peters (LT), Matt Overton (LS)…

Comme souvent en NFL, l’intersaison des Cowboys n’est pas passée inaperçue. Une nouvelle fois, les dirigeants texans ont tenté des coups. Des paris qui semblent plutôt intelligents. Dans un premier temps, ils ont récupéré deux joueurs via des trades. Brandin Cooks en attaque et Stephon Gilmore en défense. Deux nouveaux arrivants qui ne devraient pas être des options numéro 1 à leur poste, mais qui apportent une nouvelle dimension respectivement au groupe de receveur et de cornerback.

Ensuite, il a fallu faire des choix dans les re-signatures. Les Cowboys avaient beaucoup d’agents libres, mais pas assez d’argent pour tous les signer. Dalton Schultz par exemple est parti du côté de Houston pour un gros chèque. Des joueurs comme Conor McGovern, Luke Gifford ou encore Anthony Brown ont aussi quitté la franchise. Concernant Ezekiel Elliott, parti aux Patriots, le choix est plus sportif que financier avec la volonté de faire de Tony Pollard leur vrai numéro 1.

Le running back fait d’ailleurs parti d’une liste relativement longue de joueur qui ont prolongé. Trevon Diggs par exemple a signé un gros chèque et sera toujours le leader de ces lignes arrières. À l’image du défensive back, Dallas a décidé de continuer de faire confiance à des joueurs comme Donovan Wilson, Leighton Vander Esch, Dante Fowler Jr ou encore Malik Hooker en défense, mais aussi Cooper Rush ou Tyron Smith en attaque.

Avec cette valse de départs/arrivées, la draft a servi à boucher les trous. Les choix de Mazi Smith (DT), Luke Schoonmaker (TE) et DeMarvion Overshown (LB) interviennent sur des postes en manque de profondeur.

Le(s) point(s) fort(s)

Mike McCarthy l’a dit, il ne veut pas d’une équipe qui marque beaucoup de points. Avec le départ de Kellen Moore du côté des Chargers, c’est lui qui va prendre le contrôle de l’appel des jeux offensifs. Il y a fort à parier que le jeu au sol soit exploité à outrance.

Ça tombe bien, c’est un véritable point fort de cette équipe. D’abord, parce que cette ligne offensive fait partie des meilleures du pays. Elle devrait d’ailleurs retrouver toutes ses forces vives à 100 % de leurs moyens dès le début de la saison. Les Cowboys vont aussi pouvoir s’appuyer sur Zack Martin qui est certainement le meilleur garde de la ligue. Derrière cette ligne, Tony Pollard va pouvoir continuer sa moisson de yards. Le running back affiche une moyenne de 5,1 unités par portée et va pouvoir continuer sur sa lancée.

De l’autre côté du ballon, les points forts de cette équipe se trouvent plutôt dans le secteur aérien. Le combo pass-rush / secondary devrait encore une fois faire des dégâts. Sur la ligne de front, les Cowboys seront toujours menés par Micah Parsons. Le linebacker rentre dans sa troisième saison et s’impose année après année comme l’un des meilleurs défenseurs de NFL (avec pourquoi pas le titre qui va avec en 2023). Et si le pass rush manque un peu de profondeur, DeMarcus Lawrence, Dante Fowler ou Dorance Armstrong pourront tout de même profiter des espaces.

Derrière eux, les lignes arrières seront solides. Le duo Trevon Diggs-Stephon Gilmore allie fougue et expérience et semble parfaitement complémentaire. Donovan Wilson et Jayron Kearse formeront, eux, le combo de safety qui stabilisera l’édifice.

Le(s) point(s) faible(s)

L’an passé, la défense de Dan Quinn encaissait très peu de points (20,1/match, 5e en NFL). Il existe pourtant un domaine qui laissait à désirer : le run stop. Chaque rencontre, les Cowboys autorisaient pas moins de 129,3 yards aux running backs adverses (22e de la ligue). Une statistique qui ne devrait pas beaucoup s’améliorer.

Il manque encore du talent sur des postes clés comme l’intérieur de la défense ou encore la ligne des linebackers. Mazi Smith (1e tour) et DeMarvion Overshown (3e tour) ont certes étaient draftés, mais ils vont devoir s’acclimater très vite pour avoir un impact. La profondeur de l’effectif est d’ailleurs un point d’inquiétude sur certains postes. Chez les running backs ou les tight ends par exemple, l’effectif n’est pas forcément le plus complet.

Facteur X : le jeu aérien

On l’a dit, la défense et le jeu au sol devraient faire le boulot cette saison du côté de Dallas. Reste à savoir ce que va donner le jeu aérien. Sur le papier, il peut rivaliser avec beaucoup d’effectifs de NFL, mais il doit absolument trouver de la constance. Pour cela, Dak Prescott devra dans un premier temps rester en forme. Le quarterback a manqué 5 rencontres l’an passé, et même si Cooper Rush est un remplaçant solide, rien ne vaut la présence de son lanceur titulaire.

Ensuite, les receveurs devront élever leur niveau de jeu autour de CeeDee Lamb. L’ancien d’Oklahoma a une fois de plus assumé son statut de numéro 1 l’an passé (1 359 yards et 9 TDs), mais il ne peut pas tout faire tout seul. L’arrivée de Brandin Cooks devrait aider pendant que Michael Gallup va devoir apporter sa pierre à l’édifice.

Enfin, la ligne offensive reste très performante au sol, mais perfectible quand il s’agit de protéger son lanceur. Tous ces objectifs sont largement atteignables pour les Cowboys, mais ils doivent l’être sur le long terme et surtout quand arriveront les playoffs.

Le joueur à suivre : Tyron Smith (LT)

Pas question ici d’une pépite qui devrait éclore et devenir LA star des Cowboys. On s’attardera plutôt sur un vétéran qui peut avoir une importance capitale. Si on a déjà beaucoup parlé des forces et des faiblesses de cette ligne offensive, il est bon de rappeler qu’elle contient à son extrémité gauche un joueur qui rentrera certainement au Hall of Fame : Tyron Smith. Certes le tackle gauche n’est plus aussi performant qu’à son apogée, mais il reste un stabilisateur… quand il est sur le terrain.

C’est le problème avec Smith ces dernières saisons, il est souvent blessé. En 2022, il avait manqué une grosse partie du début d’exercice après une déchirure musculaire. À son retour, il était passé au poste de tackle droit pour remplacer Terence Steele, lui aussi blessé. En 2023, on devrait retrouver les deux hommes à leur poste et Smith va de nouveau pouvoir jouer les gardes du corps de luxe pour le côté aveugle de Dak Prescott. Il devra donc rester hors de l’infirmerie si cette ligne veut avoir une chance de passer de « bonne » à « très bonne ».

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En résumé

Une nouvelle fois, Dallas a l’une des meilleures équipes de la ligue. Après deux saison à 12 victoires pour 5 défaites, il n’y a pas de raison que le soufflé retombe pour Prescott et les siens. Il va toutefois falloir passer à l’étape supérieure désormais : battre des grosses écuries pour le titre quand arrivent les playoffs.

Sur ce point, pas sûr que les Cowboys réussissent à franchir ce cap qui les ferait passer d’outsiders à favoris.

Pronostic : 11 victoires – 6 défaites