[Preview 2023] Cleveland Browns : l’heure de montrer les crocs

La saison approche. La rédaction de TDActu vous propose de faire le point sur les forces et faiblesses des 32 franchises. Aujourd’hui, les Cleveland Browns 2023. Vous pouvez retrouver toutes les présentations en cliquant sur ce lien.

Il y a un an et demi, les Browns faisaient tapis pour récupérer le controversé Deshaun Watson, suspendu pour la majeure partie de la saison (11 matchs) par la suite.

Dans une division AFC Nord relevée, limiter la casse en l’absence de leur superstar s’est révélé mission impossible, et lorsque Watson a enfin pu remettre les pieds sur un terrain en semaine 13, les Browns pointaient déjà à 4 victoires et 7 défaites : rédhibitoire pour un quelconque espoir de play-offs. Pire, le niveau de jeu de Cleveland n’a pas connu une amélioration significative lors du passage de témoin  de l’honorable mais limité Jacoby Brissett à Deshaun Watson.

Après cette saison 2022 à mettre entre parenthèses, 2023 est l’heure de vérité pour les Browns : Jackpot ou Banqueroute en Ohio ?

La saison dernière : 7 victoires – 10 défaites, derniers en AFC Nord

Les mouvements à l’intersaison

Arrivées notables : Za’Darius Smith (DE), Dalvin Tomlinson (DT), Elijah Moore (WR), Marquise Goodwin (WR), Juan Tornhill (S), Mike Ford (CB), Ogbonnia Okoronkwo (DE), Maurice Hurst Jr. (DT), Rodney McLeod (S), Wes Martin (OG), Jordan Akins (TE), Joshua Dobbs (QB)
Re-signatures : Ethan Pocic (C), Sione Takitaki (LB), Anthony Walker (LB), Jordan Kunaszyk (LB)
Draft : Cedric Tillman (WR), Siaki Ika (DT), Dawand Jones (OT), Isaiah McGuire (DE), Dorian Thompson-Robinson (QB), Cameron Mitchell (CB), Luke Wypler (C)
Pertes notables : Jadeveon Clowney (DE), Jacoby Brissett (QB), Kareem Hunt (RB), Greedy Williams (CB), Taven Bryan (DT), Deion Jones (LB), Chris Hubbard (OT), Jesse James (TE), Hjalte Froholdt (OG), D’Ernest Johnson (RB)

L’intersaison a été mouvementée dans l’Ohio. Même s’il doit subir la pression des attentes liées à son contrat record, pas question de faire reposer tout l’édifice Browns sur Deshaun Watson. Le football se joue en effet des deux côtés du ballon, et dans une AFC Nord réputée pour ses défenses, Cleveland a fait honneur à la tradition en injectant du sang neuf dans son escouade défensive.

Tout d’abord, exit Joe Woods, coordinateur défensif depuis 2020. Pour le remplacer : l’expérimenté Jim Schwarz débarque en provenance de Tennessee. Cleveland fait aussi ses adieux à l’envahissant Jadeveon Clowney, frustré de son rôle la saison passée, mais ne perd pas au change en récupérant Za’Darius Smith. Tous les rideaux défensifs ont par ailleurs été considérés, avec la signature de vétérans tels que Dalvin Tomlinson sur le premier rideau, les re-signatures d’Anthony Walker et Sione Takitaki au poste de linebacker, ou encore l’arrivée de Juan Tornhill et Rodney McLeod dans le backfield.

Moins considérée, l’attaque a tout de même reçu des renforts, notamment dans la diversité des cibles aériennes pour Watson : le grand Cedric Tillman (1m90) via la draft, le virevoltant Elijah Moore dans un échange avec les Jets ou encore le supersonique Marquise Goodwin pour les jeux profonds sont autant d’armes supplémentaires pour épauler un Amari Cooper parfois assez seul la saison passée.

Le(s) point(s) fort(s)

Reposant principalement sur la superstar Myles Garrett (16 sacks) la saison passée, la ligne défensive de Cleveland est intimidante sur le papier quand on y ajoute les imposants Dalvin Tomlinson (1m90, 147 kg) et Jordan Elliott (1m93, 137 kg) au centre, et le revenant Za’Darius Smith (10 sacks) en deuxième edge rusher. Mieux, à l’instar des grandes défenses récentes de la ligue (Eagles, 49ers), Jim Schwartz pourra laisser libre court à son imagination avec un banc fourni : Ogbo Okoronkwo (5 sacks en 2022), ou encore les rookies Siaki Ika et Isaiah McGuire devraient proposer une rotation intéressante.

Si la ligne défensive est potentiellement effrayante, la ligne offensive de Cleveland a, elle, déjà prouvé sa valeur. En re-signant Ethan Pocic, les Browns ont fait le choix de la stabilité, un avantage souvent sous-estimé quand il est question de ligne offensive et donc d’automatismes entre cinq joueurs qui ne doivent faire qu’un. Ils conservent ainsi le même quintette de colosses sur la ligne : Jedrick Wills – Joel Bitonio (All Pro en 2022) – Ethan Pocic – Wyatt Teller (Pro Bowler en 2022) – Jack Conklin.

Cette ligne sait, certes, ouvrir des brèches, mais surtout il n’y a pas meilleur que Nick Chubb en NFL pour les exploiter (1525 yards et 12 touchdowns au sol en 2022). Avec une moyenne de 5 yards par porté, Chubb est l’assurance tous risques que l’attaque des Browns progressera sur le terrain. Surtout, cette menace permanente force les défenses adverses à « remplir la boîte », c’est à dire mettre plus de linebackers sur le terrain au détriment des defensive backs : une aubaine pour Deshaun Watson et ses receveurs.

Le(s) point(s) faible(s)

Le groupe de cornerbacks des Browns n’est pas dépourvu de talent, loin de là. En revanche, c’est un groupe habitué des pépins physiques : Greg Newsome a déjà subi plusieurs commotions cérebrales depuis son arrivée en NFL en 2021, tandis que Denzel Ward n’a tout simplement jamais effectué une saison complète sur les cinq qu’il a déjà disputées. Derrière ces deux hommes forts mais fragiles, l’effectif n’est pas reluisant : A.J. Green III, Martin Emerson ou encore Mike Ford n’ont jamais occupé un poste de titulaire.

Le groupe de linebackers n’a lui non plus pas bougé. Si le jeune Jeremiah Owusu-Koramoah peut continuer à se développer, peu d’espoirs sont à placer dans les deux autres titulaires pourtant re-signés à l’intersaison : Anthony Walker revient d’une déchirure du tendon du quadriceps qui a mis fin sa saison après 3 semaines en 2022, tandis que Sione Takitaki semble avoir atteint son plafond et reste cantonné au rôle de SAM Linebacker (traditionnellement le rôle le plus « simple » et moins visible dans une défense 4-3). Mauvaise nouvelle de dernière minute, le remplaçant Jacob Phillips est lui d’ores et déjà absent pour la saison après une blessure en présaison (déchirure du muscle pectoral).

Facteur X : Deshaun Watson (QB)

Il n’a plus d’excuses. Deshaun Watson aura une préparation complète cette saison avec le même cahier de jeu offensif que la saison passée, une escouade de receveurs honorable et diversifiée, une bonne ligne offensive et un coureur superstar pour faire tourner l’attaque. Les affaires extra-sportives, et la pression populaire associée, semblent elles aussi s’être éloignées du natif de Gainesville. Avec les efforts consentis par les Browns, tant financiers (plus gros contrat garanti de l’histoire) que sportifs (3 premiers tours de draft et 3 autres choix de draft envoyés à Houston), Watson est là pour ramener une bague de champion dans l’Ohio.

Pour ramener cette bague, il faudra faire bien mieux que ce qu’il a montré lors de ses 6 titularisations en 2022 : 58% de complétion pour 1102 yards (soit 183 yards par match), 7 touchdowns, 5 interceptions. Des statistiques à des années lumière de sa dernière saison à Houston (70% de complétion pour 4823 yards, soit 301 yards par match, et 33 touchdowns pour 7 interceptions).

Le joueur à suivre : Myles Garrett

À bientôt 28 ans, Myles Garrett est au summum de sa carrière. Après deux saisons consécutives à 16 sacks, l’ex premier choix de draft a le talent nécessaire pour enfin décrocher le titre de défenseur de l’année. En 2022, il a terminé cinquième de ce prestigieux classement derrière Nick Bosa, Micah Parsons, Chris Jones et Haason Reddick. Quatre joueurs qui ont disputé les playoffs, à l’inverse de Garrett, preuve que la performance collective influencera toujours les trophées individuels.

Avec une attaque améliorée, les adversaires des Browns devraient se retrouver à courir derrière le score plus souvent, et donc contraints à lancer : le rêve pour un edge rusher de la qualité de Garrett.

En 2022, Myles Garrett était le pass rusher le plus sujet aux doubles-prises de la ligue (environ 30% du temps), mais malgré cela, seuls deux joueurs en NFL (Reddick et Parsons) avaient un taux de succès supérieur pour éliminer leur vis à vis. L’arrivée de Dalvin Tomlinson mais surtout celle de Za’Darius Smith sur l’autre poste d’edge rusher va forcer les attaques adverse à ne plus considérer que Myles Garrett dans leurs schémas de blocs.

En 2023, Myles Garrett a toutes les cartes en main pour s’affirmer comme le meilleur défenseur de NFL.

Calendrier des Cleveland Browns 2023

Bengals, @Steelers, Titans, Ravens, BYE, 49ers, @Colts, @Seahawks, Cardinals, @Ravens, Steelers, @Broncos, @Rams, Jaguars, Bears, @Texans, Jets, @Bengals

La preview audio du podcast

En résumé

Après une saison 2022 dont il est difficile de tirer des conclusions, 2023 sera l’année de la révélation. Cleveland joue certes dans une division AFC Nord compliquée, mais le calendrier (qui croise l’AFC Sud et la NFC Ouest) est plutôt favorable à un bon bilan et à une qualification en play-offs.

Les Browns ont mis les petits plats dans les grands pour entourer leurs stars (Watson, Chubb, Garrett), et ont constitué une équipe forte et équilibrée. Assez pour retourner en play-offs ? Possible. Pour écarter les mastodontes de l’AFC (Chiefs, Bills, Bengals à minima) et atteindre le Superbowl ? Probablement pas.

Pronostic : 10 victoires – 7 défaites