[Preview 2023] Atlanta Falcons : une relance au pas de course

La saison approche. La rédaction de TDActu vous propose de faire le point sur les forces et faiblesses des 32 franchises. Aujourd’hui, les Atlanta Falcons 2023. Vous pouvez retrouver toutes les présentations en cliquant sur ce lien.

Jeu, set … et fin de saison. C’est malheureusement la doctrine qui a trop souvent ponctué les fins d’exercice d’Atlanta sous la coupe d’Arthur Smith, avec des fiches de sept victoires et dix défaites lors des deux dernières saisons. Tout n’est pas du fait du head coach qui, aux côtés du General Manager Terry Fontenot, s’est employé à reconstruire les fondations d’une franchise en fin de cycle.

À devoir gérer des contrats encombrants, notamment ceux de Matt Ryan et Julio Jones, l’équipe géorgienne n’a vraiment eu une marge financière que cette année pour renouveler sensiblement son effectif. Avec les attentes accrues qui vont donc avec … Ces Falcons new-look peuvent-ils enfin jouer une accession pour les playoffs ? Éléments de réponse.

La saison dernière : 7 victoires – 10 défaites, 3e en NFC Sud, pas de playoffs

Les mouvements à l’intersaison

Arrivées notables : Taylor Heinicke (QB), Mack Hollins (WR), Scotty Miller (WR), Jonnu Smith (TE), Calais Campbell (DL), Eddie Goldman (DL), David Onyemata (DL), Bud Dupree (EDGE), Kaden Elliss (LB), Jessie Bates (S), Jeff Okudah (CB), Mike Hughes (CB).
Re-signatures : Keith Smith (FB), Kaleb McGary (OT), Bradley Pinion (P).
Draft : Bijan Robinson (RB), Matthew Bergeron (OL), Zach Harrison (EDGE), Clark Phillips III (CB), DeMarcco Hellams (S), Jovaughn Gwyn (G).
Pertes notables : Marcus Mariota (QB), Olamide Zaccheaus (WR), Elijah Wilkinson (OL), Isaiah Oliver (CB), Casey Hayward (CB).

Le maitre-mot de cette intersaison aura sans doute été la défense. Sur le premier rempart, au-delà du retour surprise du nose tackle Eddie Goldman, qui avait pris une retraite tout aussi étonnante il y a un an, les principales prises ont été faites sur la ligne défensive. David Onyemata arrive dans les bagages du nouveau coordinateur défensif Ryan Nielsen, en provenance de la Nouvelle-Orléans, et vient de terminer sa dernière saison à cinq sacks. On ne présente plus vraiment l’autre nouvel arrivant, transfuge des Baltimore Ravens, et vrai leader : Calais Campbell, qui vit sans doute l’un de ses derniers challenges en posant ses bagages en Géorgie, à 36 ans.

En sérieux besoin de soutien, au vu des statistiques quelconques de ces dernières années, le pass rush n’est pas en reste, avec une ancienne connaissance d’Arthur Smith à Tennessee, le fragile mais polyvalent Bud Dupree. Autre arrivant des Saints, le linebacker Kaden Elliss a su se muer plus d’une fois en chasseur de quarterback depuis son arrivée chez les pros.

Toujours en défense, le plus gros contrat de cette intersaison a été fourni à l’ancienne star des Bengals, le safety Jessie Bates III. Il aura pour charge d’encadrer un backfield défensif fait d’anciens noms ronflants et premiers tours de draft ayant eu du mal à confirmer jusque-là : Jeff Okudah (ex-Lions) et Mike Hughes (ex-Chiefs). Pioché au quatrième tour de la dernière draft, Clark Phillips III peut aussi apporter ses qualités de playmaker dans le slot.

Offensivement, Terry Fontenot n’a pas lésiné non plus. Sans doute auteur de sa meilleure saison à Atlanta, le tackle droit Kaleb McGary a été grassement prolongé, et le Canadien Matthew Bergeron est le rookie qu’Atlanta espère rapidement polir sur la position de guard gauche.

Côté playmakers, tous les regards seront bien sûr tournés vers le huitième choix surprise de la draft 2023, le running back Bijan Robinson. Dans une attaque déjà plus que calibrée au sol, la pépite de Texas devrait composer un trident incisif avec le couteau-suisse Cordarrelle Patterson et l’émergent Tyler Allgeier.

Le(s) point(s) fort(s)

En attaque, l’un des grands paradoxes de cette intersaison est que les Falcons ont enrichi des secteurs déjà assez riches. Certes, le départ d’Elijah Wilkinson sur la ligne offensive devait être compensé, mais cette escouade a déjà démontré qu’elle a de sérieux arguments. Agressive, au point de faire d’Atlanta la troisième meilleure équipe au sol en 2022, derrière Chicago et Baltimore, le quintet a également été plus solide sur le pass pro, figurant aux portes du top 10, avec 37 sacks concédés la saison passée.

Comme évoqué précédemment, le backfield offensif a été une vraie satisfaction, bien avant l’arrivée de Bijan Robinson. Allgeier a notamment détonné, avec une saison rookie à plus de 1 000 yards, et ce malgré 7 petits matchs démarrés comme vrai titulaire. Si les Falcons veulent repartir du bon pied et même progresser cette année, cela devrait avant tout passer par le facteur de la course et de la vitesse offensive.

Le(s) point(s) faible(s)

À quand un vrai pass rush en Géorgie ? La question ne cesse de se poser. Atlanta peut remercier Chicago en 2022, car la franchise de l’Illinois lui a évité de terminer deux années de suite pire pass rush de la ligue d’un point de vue comptable.
Le bilan est encore plus édifiant si on reprend ces trois dernières saisons : en cumulé, les Falcons y ont récolté 68 sacks. Soit moins que les Philadelphia Eagles sur le seul exercice 2022 (70) !!!

Des choix forts ont été faits sur le premier rideau défensif, mais entre des jeunes loups, les titulaires en manque de vraie référence et les joueurs établis mais en fin de parcours, les ingrédients vont devoir être savamment dosés pour aiguiser les griffes défensives des oiseaux.

Le joueur à suivre : Desmond Ridder

C’était déjà le cas en 2022, et cela n’a pas changé : Desmond Ridder tient dans ses mains l’avenir d’Atlanta. Ou son exercice est réussi et les Falcons peuvent entrevoir les prochains mois de manière sereine, ou il démontre de sérieuses limites, et le chantier sera relancé au poste de quarterback.

Capable d’être un solide gestionnaire la saison passée, le tout en étant privé de Kyle Pitts, et en croisant le fer avec des équipes peu enviables (New Orleans et Baltimore à l’extérieur, Tampa Bay à domicile), le rookie a su bonifier l’excellent travail de son jeu au sol en ne concédant aucune perte de balle et en terminant avec un bilan de deux victoires pour deux défaites. Son QI foot et son sang-froid ne seront pas de trop pour concurrencer d’autres formations d’NFC Sud, qui se sont considérablement renforcées dans ce secteur, avec l’arrivée de Derek Carr chez les Saints et la draft de Bryce Young à Carolina.

Facteur X : Les receveurs stars

Voir les Falcons finir à sept victoires l’an passé relève presque du miracle, tant l’attaque locale aura semblé unidimensionnelle. Capable d’être dynamique au sol, les pensionnaires d’NFC Sud ont aussi baissé de pied progressivement dans les airs, à l’image de leur quarterback en disgrâce, Marcus Mariota. Avec l’arrivée de Desmond Ridder aux commandes, les cibles prioritaires sont donc attendues au tournant. Blessé fin 2022, Kyle Pitts a été constamment ignoré par l’ancien quarterback titulaire et reste sur trois minces touchdowns à la réception sur ses deux premières saisons NFL.

Sur l’extérieur, le rookie Drake London a été une satisfaction en termes de rendement, moins en termes de pertes de balle. Avec 3 fumbles perdus, souvent en bonne position, l’ancien premier tour de USC doit devenir ce receveur rassurant et clutch qu’attend la franchise depuis le départ de Julio Jones.
Avec un jeu au sol tonitruant et des cibles plus inspirées dans les airs, Atlanta ne devrait pas être un bon client à prendre !

Calendrier des Atlanta Falcons 2023

Panthers, Packers, @Lions, Jaguars (Londres), Texans, Commanders, @Buccaneers, @Titans, Vikings, @Cardinals, Saints, @Jets, Buccaneers, @Panthers, Colts, @Bears, @Saints.

La preview audio du podcast

En résumé

Accrocheurs l’année passée, avec 7 défaites de six points ou moins, les Falcons ne sont pas passés si loin d’un bilan positif en fin d’année. Le talent est un peu plus palpable cette saison, de par les investissements consentis, mais l’interrogation majeure au niveau de l’attaque aérienne et du pass rush laissent planer le doute quant à un véritable sursaut de la franchise géorgienne.

Il faudra avant tout être costaud au Mercedes-Benz Stadium, avant de réussir des coups à l’extérieur, mais avec le calendrier jugé le plus abordable en 2023, Atlanta a les moyens de déjouer les pronostics et d’être un perpétuel poil-à-gratter.

Pronostic : 9 victoires – 8 défaites