[NCAA] Football universitaire : les huit favoris pour les playoffs 2023

Le football universitaire de 1e division est composée de 130 équipes, reparties en 10 conférences. Après la saison régulière (12 matchs), si l’équipe a gagné au moins 6 matchs, elle participe à un match de prestige pour clôturer sa saison (Bowl Game). Et si un comité la vote dans les 4 meilleures équipes du pays, alors l’université participe au playoffs.

Georgia Bulldogs

Honneur au double champion en titre. Georgia va devoir réussir sa transition au poste de quarterback, après la draft de Stetson Bennett par les Rams. Mais l’effectif déborde de talent !

La ligne offensive propose trois joueurs qui joueront en NFL en 2024 : le tackle droit Amarius Mims, le centre Sedrick Van Pran et le guard Tate Ratledge. La liste des cibles est fabuleuse avec le dynamique tight-end Brock Bowers, l’athlétique receveur Marcus Rosemy-Jacksaint et le si fiable Ladd McConkey.

En défense, c’est juste effrayant ! Mykel Williams semble le digne successeur de Jalen Carter, les deux linebackers Dumas-Johnson et Mondon sont des potentiels choix du top 50 et la secondary est la plus talentueuse du pays avec Malaki Starks, Javon Bullard, Kamari Lassiter et Daylen Everette.

Fort d’un coaching staff de haut niveau et de joueurs talentueux, Georgia est en bonne position pour réussir la passe de trois. Mais comme dans ce sport tout commence avec le quarterback, répéter le succès des deux dernières saisons ne sera pas aisé.

Michigan Wolverines

Présent dans le football universitaire depuis 133 ans, Michigan est une institution. Et la saison 2023 sera peut-être la bonne pour l’entraineur Jim Harbaugh et ses hommes.

En 2021, les deux meilleurs lycéens au poste de quarterback étaient Quinn Ewers (Texas) et Caleb Williams (USC). Drake Maye de North Carolina était 4e et Michigan recrutait celui classé 6e : la logique est respectée avec un JJ McCarthy qui se battra pour être le 4e quarterback choisi lors de la draft 2024. Auteur d’une belle saison à 22 touchdowns et seulement 5 interceptions en 2022, il doit confirmer et possède le bon entourage pour cela.

La ligne offensive a certes perdu deux joueurs à la draft 2023 mais les Guards Zak Zinter et Trevor Keegan sont très solides. Devenu un véritable « mercato », Michigan a utilisé le « portail des transferts » pour renforcer cette ligne avec le Tackle LaDarius Henderson et le Centre Drake Nugent. La domination de la ligne offensive des Wolverines n’est pas prête de s’arrêter !

Avant de se blesser lors du dernier match de saison régulière, Blake Corum (son profil) avait inscrit 18 touchdowns au sol ! Signe des temps, il ne s’est pas présenté à la draft 2023 où il aurait pu être choisi entre 50 et 100. Car en 2023, il gagnera un peu plus de 1 million de dollars en associant son image à 10 entreprises : certaines locales comme Wolverine (chaussure) et Bon Bon Bon (chocolat) ou nationale comme Subway.

En 2022, la défense était la 6e du pays (sur 130 !). Mazi Smith (DT, Cowboys) et DJ Turner (CB, Bengals) ont tous deux été draftés au 2e tour mais il reste encore beaucoup de talent. À commencer par le linebacker Junior Colson : 101 plaquages en 14 matchs 2022.

USC Trojans

Caleb Williams ! Ce quarterback suscite une attente énorme depuis le lycée et pour l’instant il confirme : 42 touchdowns pour seulement 5 interceptions en 2022 ! 4537 yards dans les airs et aussi 10 touchdowns au sol !

Joueur efficace, il est aussi très spectaculaire : jamais aussi bon que lorsque sous pression, il doit improviser. Ce jour, il est le grandissime favori pour devenir le numéro 1 de la draft 2024. En attendant, il gagnera 2,6 millions de dollars en contrats publicitaires !

En plus, il peut exprimer son talent au sein d’un système offensif conduit par un maitre du genre : son entraineur Lincoln Riley. Il peut aussi s’appuyer sur des receveurs de qualité avec l’explosif Mario Williams ainsi que sur Dorian Singer (1105 yards avec les Arizona Wildcats en 2022). Aussi, sur le fils de la légende Jerry Rice, Brenden Rice (611 yards et 4 touchdowns en 2022). La ligne offensive comporte au moins 3 joueurs qui ont un avenir en NFL et le safety Callen Bullock est top 3 à sa position.

L’université de Southern California, basée à Los Angeles, pourrait à nouveau dominer le College Football après les années Pete Carroll (2001-2009) : deux fois champion universitaire en 2003 et 2004 et finaliste en 2005.

Ohio State Buckeyes

Remplacer CJ Stroud sera compliqué ! Ohio State peut bien entendu compter sur des recrues de qualité mais les quarterbacks Kyle McCord et Devin Brown n’ont aucune expérience. Heureusement, le titulaire pourra profiter d’un duo exceptionnel au poste de receveur.

Marvin Harrison jr a su gérer la pression de porter un tel nom, tout en jouant à la même position que son Hall of Famer de père ! Signe de caractère et aussi d’un grand talent. Grand, précis dans ses déplacements et possédant des mains fiables, il est depuis l’an passé le meilleur receveur en NCAA. Emeka Egbuka était évalué en 2021 comme le WR1 des lycéens de cet immense pays. Ses 12 touchdowns en 2022 n’ont fait que le confirmer (dont 2 au sol). En plus, les défenseurs devront aussi garder un œil sur le receveur Julian Fleming et sur le tight-end Cade Stover : 11 touchdowns à eux deux en 2022. Sans parler d’un excellent duo de coureurs avec TreVeyon Henderson et Miyan Williams.

Et comme de coutume, Ohio State est lourdement équipé en défense ! Jack Sawyer (DE) est le meilleur pass rusher de l’équipe et en plus, il sait défendre la course : il peut être comparé à Sam Hubbard (Bengals) lui aussi formé à Ohio State. À ses cotés sur la ligne défensive, deux autres potentiel 1e tour de la draft !

JT Tuimoloau est un spécimen physique et un joueur capable de tout faire. Son talent est trop important pour ses adversaires du niveau universitaire. Son profil complet sera séduisant pour les managers NFL : il est prévu au 1e tour en 2024, comme dans notre première mock draft. Michael Hall (DT) est lui aussi présent dans cette mock draft écrite et aussi dans ce podcast où il est comparé à un boulet lancé depuis une catapulte (60e minute).

Derrière eux, le linebacker Tommy Eichenberg (frère du joueur des Dolphins) est une machine : 120 plaquages dont 12 pour pertes en 2022 ! Le cornerback Denzel Burke a montré beaucoup de potentiel en 2021, sans montrer de progression en 2022. Une bonne saison 2023 pourrait le propulser entre les choix 25 et 40 lors de la draft 2024.

Mais comme toujours dans cette région, la saison de Ohio State sera réussie, ou non, en fonction du résultat face à Michigan !

Texas Longhorns

Sans doute l’attraction numéro 1 en 2023 : les Longhorns de Texas sont de retour ! 885 victoires contre seulement 380 défaites (et 31 nuls), ce poids lourd du niveau universitaire ravit à nouveau leurs 100 000 spectateurs de moyenne. Pour la dernière fois en conférence Big 12, avant de rejoindre la si relevée SEC en 2024, les oranges (brûlées) de Texas ont du talent à revendre.

Le quarterback Quinn Ewers a sans doute déçu quelques fans en coupant son mulet ! Mais son talent lui est toujours intact : son touché semble si naturel. Capable de lancers de Pitcher (Baseball) tel Patrick Mahomes, il est bon dans toutes les zones du terrain.

À Austin (à 300 km au sud de Dallas), il sera bien entouré avec l’explosif Xavier Worthy, le costaud Adonai Mitchell et le fiable Jordan Whittington aux postes de receveurs. Le tight-end Ja’Tavion Sanders, avec sa vitesse, peut envisager être un choix du top 50 en 2024 !

La défense, malheureusement, n’est pas au même niveau. Mais il y a des joueurs à suivre comme Byron Murphy II (DT), Jalen Catalon (S), Jahdae Barron (S) et Jaylen Ford (LB). Et pour respecter l’héritage de Justin Tucker (Ravens) et de Cameron Dicker (Chargers) en tant que kicker, et celui de Michael Dickson (Seahawks) en tant que punter, Texas propose à nouveau un duo de premier plan : Bert Auburn (K) et Ryan Sanborn (P). Ce sont des gens eux aussi !

Clemson Tigers

Lors de la finale de conférence ACC en 2022, le quarterback Clade Klubnik remplace un décevant DJ Uiagalelei et le fait avec brio : 20 passes réussies sur 24 tentées, 1 touchdown à la passe et 1 au sol ! Dans ce match, son adversaire Drake Maye (North Carolina) a paru bien pâle en comparaison, alors qu’il est annoncé dans le top 3 de la draft 2024 ! Pour Cade Klubnik, il faudra attendre la draft 2025.

En attaque, il faut aussi compter sur un duo de coureurs en mode « la foudre et le tonnerre » avec l’explosif Will Shipley et le costaud Phil Mafah. Et comme toujours du coté de Clemson, la défense comporte des futurs joueurs NFL : les linebackers Jeremiah Trotter et Barrett Carter, le safety Andrew Mukuba ainsi que le puissant Ruke Orhorhoro (DT).

Penn State Nittany Lions

Pour espérer aller en playoffs, Penn State se doit déjà de remporter la division Est de la conférence Big Ten. Pas simple car cela veut dire devancer Ohio State et Michigan ! Mais l’université à mi-chemin entre Philadelphie et Pittsburgh a des atouts à faire valoir.

Quarterback numéro un des lycéens 2022, le très talentueux Drew Allar prend les reines en attaque. Protégé par l’excellent tackle offensif Olumuyiwa Fashanu, il pourra s’appuyer sur un excellent duo de coureurs en Nicholas Singleton et Krayton Allen.

En défense, les linebackers Abdul Carter et Curtis Jacobs forment un des meilleurs tandem en NCAA alors que le cornerback Kalen King a le potentiel pour être drafté au 1e tour en 2024. Idem pour l’excellent pass rusher Demeioun « Chop » Robinson. Et si Penn State était l’équipe surprise en 2023 ? À moins que ce soit l’université qui suit.

Florida State Seminoles

Après quatre saisons avec un bilan négatif, Florida State est revenu dans ses standards en 2022 avec 10 victoires et 3 défaites. En plus, ils sont spectaculaires avec le quarterback Jordan Travis et sa mobilité hors norme ! Spécialiste du QB Keeper, il sait garder le ballon et se faufiler entre les défenseurs. S’il a encore des progrès à montrer dans le jeu aérien, il sait trouver l’immense receveur Johnny Wilson (2m01 pour 107 kilos) et pourra aussi s’appuyer en 2023 sur deux joueurs arrivés par transferts.

Le receveur Keon Coleman s’est montré efficace avec Michigan State en 2022 : 12 matchs, 798 yards et 7 touchdowns. Jaheim Bell arrive de South Carolina en proposant un profil de « weapon ». En 2022, ce tight-end de formation signe 2 touchdowns après réceptions et 3 en portant le cuir ! Capable de joueur tight-end, coureur ou fullback, il est ce type de joueur précieux dans un effectif : celui qui permet de feinter les adversaires.

Florida State pourrait causer la surprise en 2023 car ils sont aussi bien armés en défense. Le defensive-end Jared Verse est annoncé (ce jour) dans le top 15 de la draft 2024. Très bon contre la course, il sait aussi mettre les quarterbacks sous pression : 17 plaquages pour pertes dont 9 sacks en 2022 ! De l’autre coté, le jeune et rapide Patrick Payton pourrait profiter de l’attention portée à son coéquipier pour crever l’écran !

Les autres

Notre Dame Fighting Irish, Alabama Crimson Tide, Oregon Ducks, Washington Huskies, LSU Tigers

S’il est toujours surprenant que Alabama ne soit pas cité dans un top 8, il y a néanmoins des joueurs de talent et l’entraineur le plus respecté de ce niveau. Mais l’après Bryce Young s’annonce difficile, surtout que l’effectif n’est pas au même niveau que ces dernières années. Notre Dame va s’appuyer sur un formidable trio offensif : Sam Hartman (QB), Audric Estime (RB) et Joe Alt (OT).

Située à Seattle, l’université de Washington pourrait causer la surprise avec un quarterback gaucher pouvant compter sur un superbe duo de receveurs : Michael Penix avec Jalen McMillan et Rome Odunze. Oregon, LSU, Utah, Tennessee ou North Carolina ont aussi des armes à faire valoir.

Retrouvez tous les dimanches, un article récapitulatif des performances de la veille en NCAA.