[Free Agency] Top 5 des joueurs encore disponibles en défense

Pour la reprise des camps d’entrainements, les franchises NFL ont de quoi améliorer leurs effectifs. Après les meilleurs joueurs disponibles en attaque, voici les meilleurs défenseurs encore sur le marché.

1- Yannick Ngakoue, DE

Mettre souvent le quarterback adverse au sol est indispensable à toute bonne défense NFL : les deux meilleures en 2022, Eagles et Chiefs, se sont rencontrées au Super Bowl ! Ces deux franchises y sont aussi allées grâce à leurs armes offensives mais cette spécialité est très impactante.

Yannick Ngakoue est impressionnant de régularité dans le domaine des sacks : 8, 12, 10, 8, 8, 10 et 9,5 pour ses sept saisons NFL. Il a pourtant joué pour cinq franchises différentes, démontrant ainsi sa capacité d’adaptation pour être efficace dès son arrivée.

Destinations possibles : Chicago Bears, Green Bay Packers, Carolina Panthers, Jacksonville Jaguars

Lors de la draft 2023, tout le monde s’attendait à voir les Bears s’occuper de la position de Defensive End. Chicago s’est plutôt concentrée sur l’intérieur de la D-line avec Gervon Dexter et Zacch Pickens. Avec seulement 20 sacks produits en 2022 (dernier en NFL), les Bears ont grandement besoin d’ajouter du talent à ce poste. Ils ont l’argent pour le faire car aucune autre franchise n’a plus d’espace dans sa masse salariale.

Pour aider Jordan Love, la défense de Green Bay doit hausser son niveau : 27e NFL en nombre de sacks en 2022. Si Preston Smith est efficace, de l’autre coté, Rashan Gary se remet toujours d’une blessure et cela semble trop court pour retrouver une forme suffisante dès les premiers matchs 2023. Lukas Van Ness, choisi au 1e tour de la draft, est habitué à jouer plus haut et davantage à l’intérieur qu’un edge dans une configuration 3-4. Signer un joueur fiable comme Yannick Ngakoue améliorerait immédiatement l’indispensable pression des quarterbacks adverses.

Jacksonville va plus souvent recentrer Travon Walker en 2023, ce qui devrait aider le numéro 1 de la draft 2022. Arden Key et Dawuane Smoot partis, un joueur d’expérience comme Yannick Ngakoue ferait du bien à l’opposé de Josh Allen (l’autre). L’environnement serait familier pour un joueur drafté par les Jaguars en 2016 où il a produit 4 saisons pour 38 sacks !

2- Rashaan Evans, LB

Rashaan Evans a produit en 2022 sa meilleure saison sur un plan statistique avec 159 plaquages. Souvent en difficulté en couverture, il est par contre redoutable pour chasser les coureurs adverses.

Destinations possibles : New York Jets, Dallas Cowboys, Arizona Cardinals, Pittsburgh Steelers

Les Jets sont ambitieux avec Aaron Rodgers à la mène et ils disposent de liquidités pour continuer d’améliorer l’équipe. En 2022, le 11 type en défense comprenait trois linebackers (en snaps joués) : CJ Mosley et Quincy Williams mais avec qui en 2023 ? Le 3e en 2022 était Kwon Alexander, lui aussi en recherche d’un contrat. Rashaan Evans semble au moins aussi bon que les deux titulaires et en tout cas meilleur que les autres joueurs de l’escouade de LB.

Anthony Barr laissé libre, Dallas a besoin d’un linebacker aux cotés de Leighton Vander Esch. Pour l’instant, les candidats sont médiocres : Damone Clark, Jabril Cox et le rookie DeMarvion Overshown. Recruter Rashaan Evans serait un renfort de poids dans la division NFC Est : leurs trois rivaux étaient tous dans le top 8 NFL en nombre de courses en 2022 !

Les deux linebackers intérieurs des Cardinals changent de position en 2023 : Zaven Collins passe à l’extérieur et Isaiah Simmons retourne au poste de safety. Un duo Kyzir White – Rashaan Evans serait complémentaire sur le second rideau.

3- John Johnson, S

En 2022, c’était la troisième fois en six ans que John Johnson dépassait les 100 plaquages en saison ! Pourtant les Browns ont préféré le laisser partir, pour signer Juan Thornhill qui est meilleur en couverture. S’il n’est pas un joueur capable de tirer les autres vers le haut, son niveau en fait cependant un solide titulaire en NFL.

Destinations possibles : Indianapolis Colts, Green Bay Packers, Los Angeles Chargers

Rodney McLeod ayant rejoint les Browns, John Johnson pourrait jouer aux chaises musicales avec lui en rejoignant Indianapolis. Les Colts disposent d’une masse salariale confortable et leurs safety n’impressionnent personne : Julian Blackmon, Nick Cross et Rodney Thomas.

En parlant d’unité en difficulté, les postes au centre de la ligne arrière des Packers sont tenus par Darnell Savage et Rudy Ford ! Green Bay peut-il vraiment démarrer la saison avec une paire aussi faible ? Certes Tarvarius Moore arrive depuis San Francisco, mais en 2022 il a surtout joué en équipe spéciale : 13 matchs, 57% des jeux en équipe spéciale et seulement 4% des snaps défensifs ! Nul doute que John Johnson serait bienvenu dans le Wisconsin : surtout qu’il n’a que 27 ans !

Alohi Gilman devrait accompagner Derwin James à Los Angeles mais ajouter John Johnson serait malin pour les Chargers. Celui qui a joué 4 saisons pour les Rams n’aurait pas à s’adapter à un nouvel environnement : facteur dont personne ne parle mais qui a tout de même une incidence sur les performances immédiates d’un joueur.

4- Jadeveon Clowney, DE

Annoncé comme un joueur générationnel en 2014, Jadeveon Clowney a déçu. Quelques blessures mais surtout une production ne rendant pas hommage à son statut de numéro 1 de la draft ! Désormais âgé de 30 ans, il peut cependant encore apporter des choses dans une rotation.

Destinations possibles : Houston Texans, Carolina Panthers, Chicago Bears

Le rookie Will Anderson est un joueur fantastique mais en 2023, il ne sera qu’un débutant en NFL. Et si Jerry Hughes a signé 9 sacks en 2022, il aura 35 ans dans un mois. Ajouter Jadeveon Clowney à ces deux joueurs (et à Jonathan Greenard) serait bienvenu pour un nouvel entraineur habitué à avoir une rotation de qualité sur la ligne défensive. Il pourrait ainsi revenir là où tout a commencé en NFL, mais avec un autre statut.

Nouveau cycle en Caroline avec un quarterback rookie et de nouveaux entraineurs.
Né à 50 kilomètres de Charlotte et ayant effectué ses études à South Carolina, Jadeveon Clowney pourrait boucler la boucle en signant avec les Panthers. Brian Burns est un joueur majeur mais à son opposé Yetur Gross-Matos, et son incroyable histoire de vie, n’a pas confirmé depuis sa draft (choix 38) en 2020.
Amare Barno (2e année) et DJ Johnson (rookie) ont des qualités mais sont jeunes et les Panthers ont la marge salariale pour pouvoir dépenser : surtout que Jadeveon Clowney ne peut désormais plus prétendre à un contrat conséquent (6 millions sur une saison ?).

S’il ne semble pas correspondre au système du nouveau coordinateur défensif Ejiro Evero, adepte de la 3-4, son apport contre la course serait pourtant précieux dans la division NFC Sud, notamment face aux Falcons (1e NFL en tentative au sol en 2022). Les Saints aussi passeront beaucoup par le sol avec l’explosif Alvin Kamara et le robuste Jamaal Williams (17 touchdowns au sol en 2022).

5- Marcus Peters, CB

Qu’elles semblent loin les saisons 2015 et 2016 pour Marcus Peters (8 et 6 interceptions) ! Depuis, avec trois équipes différentes, il n’a pas confirmé être un top 3 à sa position.
Il y a deux types de très bons cornerbacks en NFL : les réguliers comme Darius Slay (133 passes défendues), Stephon Gilmore (127) ou James Bradberry (99).
Et il y a ceux capables d’être décisifs sur certains jeux précis. Ses 32 interceptions le classent second parmi les cornerbacks encore en activité !
Marcus Peters est toujours libre de contrat mais l’importance de la position ainsi que son potentiel de playmaker font qu’il trouvera une équipe avant le début de la saison.

Destinations possibles : Las Vegas Raiders, Indianapolis Colts, Arizona Cardinals

La liste des cornerbacks des Raiders donne le sourire aux Patrick Mahomes, Russell Wilson et Justin Herbert de la division AFC Ouest. Originaire de Oakland, sa connexion affective avec les Raiders est évidente, même si la franchise a depuis changé de ville. Pour récolter les fruits de la pression mise par Mad Maxx Crosby et le rookie 7e choix de draft 2023 Tyree Wilson, Marcus Peters serait un ajout idéal à cette défense. Le problème étant le peu de marge salariale disponible de Las Vegas.

Les Colts, par contre, ont des liquidités et un poste trop pauvre pour espérer des résultats : Kenny Moore (moins bon en 2022) et les rookies Julius Brents (2e tour), Darius Rush (5e tour) et Jaylon Jones (7e tour). Un joueur expérimenté serait le bienvenu dans cette escouade. Les Cardinals aussi ont de l’argent disponible et leur besoin à ce poste est tout aussi criant.

Les autres

Justin Houston (DE), Troy Hill (CB), Anthony Brown (CB), Deion Jones (LB), Kwon Alexander (LB), Ronald Darby (CB), Dawuane Smoot (DE), Shelby Harris (DL), Landon Collins (S), PJ Williams (DB), Matthew Ioannidis (DT), William Jackson (CB), Casey Heyward (CB), Akiem Hicks (DT), Duran Harmon (S), Robert Quinn (DE), Anthony Barr (LB)