[Clash of Camp] AFC Sud : le début d’une nouvelle ère

De 90 à 53. Pour un poste de titulaire ou de rotation, nombreux sont les candidats, pour peu d’élus. Parce que concurrence veut dire émulation, hormis quelques cadres, les effectifs NFL connaissent tous des batailles lors des camps d’entrainements.

Indianapolis Colts : Quarterback

Sur la ligne de départ : Anthony Richardson, Gardner Minshew, Sam Ehlinger

Après les échecs de joueurs confirmés (Phillip Rivers, Carson Wentz et Matt Ryan), les Colts changent de stratégie pour le poste le plus important sur le terrain : choisi dans le top 5 de la draft 2023, Anthony Richardson doit devenir l’avenir de la franchise. Mais qu’en est-il pour cette saison 2023 ?

Les qualités athlétiques de ce quarterback sont hors-norme ! Pensez LeBron James en basketball ou Kylian Mbappé en football. La puissance de son bras lui permet de punir l’adversaire dans la profondeur et sa mobilité lui permet de gagner énormément de yards en portant le ballon. Encore perfectible techniquement, il se retrouve au meilleur endroit possible avec un entraineur, Shane Steichen, ancien quarterback lui-même, qui a su faire progresser un profil offrant quelques similitudes : Jalen Hurts à Philadelphie.

Si ce jeune joueur (21 ans en mai 2023) ne parvient pas à être plus constant dans ses performances, les Colts pourraient démarrer la saison 2023 avec Gardner Minshew II. Ce joueur à la personnalité atypique offre l’avantage de connaitre les appels de jeu de l’entraineur, après deux saisons communes à Philadelphie. S’il n’est pas le genre à tirer tout le monde vers le haut, il pourrait ne pas faire perdre l’équipe en étant ce que l’on nomme un game manager.

Quatre fois titulaire en 2022, Sam Ehlinger a montré toutes les limites qui étaient déjà les siennes à sa sortie de l’université de Texas en 2021. À sa décharge, une ligne offensive moyenne ainsi que le fait d’être sous les ordres d’un entraineur intérimaire (Jeff Saturday) ne l’ont pas aidé en 2022.

En vulgarisant le propos, Gardner Minshew pourrait « faire le job » en attendant que Richardson soit prêt. Cependant, le propriétaire a déclaré que la meilleure manière de progresser est de jouer. Les adversaires devront savoir défendre la course et surtout vite voir qui porte le ballon : le formidable coureur Jonathan Taylor ou Anthony Richardson ?

Pronostic : Anthony Richardson dès la semaine 1

Aussi : receveur (slot), guard droit, defensive end, safety

Jacksonville Jaguars : 5e arrière défensif

Sur la ligne de départ : Tre Herndon, Andrew Wingard, Antonio Johnson, Chris Braswell, Erik Hallett

En 2022, sur les cinq défenseurs les plus utilisés, quatre étaient des arrières : les cornerbacks Darious Williams et Tyson Campbell ainsi que les safety Rayshawn Jenkins et Andre Cisco qui seront à nouveau titulaires en 2023. Mais dans la NFL moderne, le 5e arrière défensif est aussi important qu’un 6e homme en NBA : tant par son rôle qu’en temps de jeu.

Défenseur le plus utilisé en 2021, le safety Andrew Wingard a surtout été utilisé en équipe spéciale en 2022. Les Jaguars lui ont donné un nouveau bail de trois ans et son rôle devrait être identique en 2023 : 18% des snaps défensifs et 64% des snaps de l’équipe spéciale.

Cornerback spécialisé dans le slot (nickel cornerback), Tre Herndon n’a pas brillé en 2022, ni en couverture ni en aide contre la course. Pourtant le staff lui a donné une prolongation de contrat d’une année : parce qu’il connait le système et que les alternatives sont jeunes.

Attendu plus haut dans la draft 2023, Antonio Johnson a glissé jusqu’au 5e tour (choix 160). Il a perdu beaucoup de points lors du NFL Combine ! Mais sa polyvalence en fait un 5e homme pouvant être utilisé de différentes façons : 128 jeux comme Strong Safety, 110 comme Free Safety et Nickel Cornerback pour 280 snaps en 2022.

Sa compétence contre la course est intéressante car Derrick Henry (Titans), Jonathan Taylor (Colts) ainsi que Dameon Pierce et Devin Singletary (Texans) sont dans la division. En couverture, il risque d’être exposé par la vivacité des slot receiver de NFL, mais il pourrait être une solution face aux tight ends adverses.

En 2023, les Jaguars ont aussi utilisé un choix du 6e tour pour recruter un joueur semblant parfait pour le poste de nickel : Chris Braswell (1m78 pour 80 kilos) a su compenser son manque de taille par une intelligence de jeu lui permettant de défendre 11 passes dont 3 interceptions en 2022. Six choix plus tard, les Jaguars ont sélectionné Erik Hallett qui, lui aussi, possède le profil pour tenir ce poste : 1m80 pour 80 kilos, 3 interceptions en 2021 et 3 encore en 2022 (et 122 plaquages en cumulés sur ces deux saisons).

28e défense en yards encaissés dans les airs, les Jaguars doivent améliorer la pression mise sur le premier rideau mais aussi leur couverture : posséder un bon 5e arrière défensif reste primordial en NFL.

Pronostic : Tre Herndon puis Antonio Johnson dès la week 3

Aussi : tackles gauche et droit, guard gauche, linebackers

Tennessee Titans : Tackle droit

Sur la ligne de départ : Peter Skoronski, Dillon Radunz, Jamarco Jones, Jaelyn Duncan

Avec les départs de Taylor Lewan, Ben Jones, Dennis Daley et Nate Davis, les Titans doivent reconstruire leur ligne offensive. Andre Dillard vient pour occuper le poste de tackle gauche, lui qui n’a pas encore justifié sa cote immense en sortie d’université. La suspension de Nicholas Petit-Frere (6 matchs) rend vacant le poste à droite.

En 2023, la franchise a utilisé le choix 11 de la draft sur un lineman offensif. Peter Skoronski a connu une carrière universitaire de très haut vol : 33 titularisations en tant que tackle gauche et seulement 5 sacks concédés ! Très bon pour le jeu au sol, son niveau technique en fait le favori pour obtenir le poste. Ses bras ne sont plus courts que de 3 centimètres en comparaison avec celui qui jouera à gauche ! La différence semble bien maigre.

Autre candidat, Dillon Radunz. S’il a du mal à s’imposer depuis sa sélection au 2e tour en 2021 (51e), il est capable de joueur à l’extérieur ou à l’intérieur et a l’avantage de connaitre le système offensif. Il pourrait prendre un poste de OG, celui de RT ou être le swing tackle (le 6e OL sur certains jeux et celui qui remplace si blessure). Jamarco Jones peut, lui aussi, jouer guard ou tackle et son retour de blessure ajoute de la compétition à plusieurs postes.

La grosse cote c’est le rookie Jaelyn Duncan. S’il a toujours joué à gauche avec l’université de Maryland, il va se battre pour un poste à droite. Choix du 6e tour (186), il semble néanmoins n’être rien de plus qu’un projet de développement.

Pronostic : Peter Skoronski

Aussi : quarterback, nose tackle, retourneur de coups de pied

Houston Texans : Linebackers

Sur la ligne de départ : Christian Harris, Christian Kirksey, Denzel Perryman, Henry To’o Too, Cory Littleton, Garrett Wallow, Jake Hansen

DeMeco Ryans est le nouvel entraineur des Texans. Avant de devenir le coordinateur défensif des 49ers de San Francisco, il était reconnu pour sa carrière NFL en tant que…linebacker. Depuis deux ans, il pu s’appuyer sur le formidable Fred Warner et il a utilisé des formations à deux linebackers la majorité du temps : Houston a sept candidats pour deux places !

Christian Kirksey a démarré les 17 matchs 2022 et ses 127 plaquages et 2 interceptions semblent en faire un titulaire assuré. Mais si d’autres candidats venaient à être performants alors son contrat pourrait lui faire perdre son emploi : 6,25 millions de dollars dans le salary-cap, seulement 1 million perdu s’il y avait une coupe. Cela n’est sans doute pas anodin, comme dirait Bruno Cheyrou, que le nouveau staff ait signé Denzel Perryman : même poste mais pour trois fois moins cher !

Après deux superbes saisons avec les Rams de Los Angeles, Cory Littleton n’a pas su s’imposer : ni aux Raiders ni aux Panthers. Ces deux belles saisons remontent à 2018 et 2019 ! Un contrat relativement faible ainsi que l’espoir de retrouver un joueur qui a déjà été dominant en NFL, lui garantissent sans doute une place dans l’effectif. Mais en temps de jeu, il sera fortement concurrencé par un rookie.

Joueur compensant son manque de gabarit par beaucoup de vitesse, Henry To’o To’o est un type de linebacker intelligent et capable de transmettre les consignes avant l’engagement du ballon. Garrett Wallow peut apporter un peu de rotation mais était (et sera) surtout utilisé pour plaquer en équipe spéciale. Même utilisation pour Jake Hansen.

Au final, seul Christian Harris semble assuré d’occuper un des deux postes.

« Peu de linebackers sont aussi rapides et explosifs que Christian Harris ! Il a tout pour devenir un des meilleurs en NFL », DeMeco Ryans à propos de Christian Harris, pour USA Today

DeMeco Ryans semble vouloir jouer la carte de son alma mater : Christian Harris, Henry To’o To’o et Will Anderson (3e choix de la draft 2023) viennent tous de Alabama.

Les trois ont joué ensemble en 2021 : 17,5 sacks pour Will Anderson, 111 plaquages pour To’o To’o et 80 plaquages dont 11,5 pour pertes pour Christian Harris. Cette année là, ces joueurs ont atteint la finale universitaire (défaite face à Georgia). Houston signerait tout de suite pour un match perdu au Super Bowl !

Pronostic : Harris – To’o To’o

Aussi : Defensive Tackle, Receveur, Centre, Quarterback