[Clash of Camp] AFC Nord : préparez vous à la bagarre

De 90 à 53. Pour un poste de titulaire ou de rotation, nombreux sont les candidats, pour peu d’élus. Parce que concurrence veut dire émulation, hormis quelques cadres, les effectifs NFL connaissent tous des batailles lors des camps d’entrainements.

Pittsburgh Steelers : 4e cible

Sur la ligne de départ : Allen Robinson, Calvin Austin, Zach Gentry, Darnell Washington

Trois hommes auront beaucoup de temps de jeu en 2023 : les receveurs Diontae Johnson (90% des snaps en 2022) et George Pickens (76%) ainsi que le tight end Pat Freiermuth (64%). Ces trois cibles principales ont produit 2415 yards l’an dernier. Alternant entre 11 Personnel (3 WR et 1 TE sur 40% des attaques) et 12 Personnel (2 WR et 2 TE sur 50%), il y a une place à prendre dans le système offensif des Steelers.

S’il a déjà par trois fois dépassé les 1000 yards en saison régulière, le receveur Allen Robinson a perdu de sa superbe depuis deux ans. Pour sa 10e saison NFL, il rejoint sa 4e franchise en espérant bien finir sa carrière. L’alchimie avec cette équipe est évidente car il est spécialisé dans le slot : là où les Steelers ont un besoin. Et pour une attaque qui court beaucoup (500 courses en 2022 !), il est aussi un bon bloqueur à cette position.

Son principal concurrent est plus dynamique mais le receveur Calvin Austin n’a aucune expérience, en raison d’une blessure l’ayant privé de sa saison rookie. Sa vivacité peut faire des dégâts entre les marques et sa vitesse de pointe lui permet d’attaquer la profondeur. Mais sera t’il un contributeur régulier ou une arme sur quelques jeux par match ? Ce quatrième homme pourrait être un de ces deux receveurs. Il pourrait aussi être un tight end.

Zach Gentry a joué les 17 matchs en 2021 comme en 2022 et ses qualités de bloqueur lui ont valu un nouveau contrat d’un 1 an. En parlant de tight end bloqueur, les Steelers en ont drafté un en 2023 : l’immense Darnell Washington et ses 2m02. Son envergure est celle d’un tackle offensif et même plus grande que certains 1e tour 2023 à cette position comme Darnell Wright (Bears), Peter Skoronski (Titans) et Anton Harrison (Jaguars) !

Surtout utilisé comme bloqueur à Georgia, il a aussi brillé lors du NFL Combine. Son temps de 4,64 secondes sur 40 yards est impressionnant pour un joueur de cette taille. Mais c’est surtout son test sur le 20 yards shuttle qui suscite beaucoup d’espoirs : 4,08 secondes ! Tout simplement le 3e temps en 2023, soit mieux que tous les receveurs (sauf un) !

Les tracés d’un tight end, sauf rares exceptions, demandent de la vivacité pour se démarquer sur une courte distance et cet exercice mesure la soudaineté des changements de directions. Ajouté à sa qualité de bloqueur, pour une attaque construite autour du jeu au sol, cela en fait un sérieux candidat en tant que 4e cible la plus utilisée en attaque. S’il parvient à améliorer la fiabilité de ses mains lors du camp, alors il devrait obtenir beaucoup de temps de jeu.

Dans les faits, le coureur Najee Harris était la 4e cible en 2022 (41 réceptions) et cette compétence sera encore exploité en 2023 : 696 yards et 6 touchdowns dans les airs en deux saisons. Mais pour espérer se faire une place dans une division très compétitive, les Steelers vont devoir trouver un 4e homme pour aider le jeune quarterback Kenny Pickett pour ses lancers.

Pronostic : Darnell Washington

Aussi : tackle gauche, cornerbacks, nose tackle

Cleveland Browns : ligne défensive

Sur la ligne de départ : Jordan Elliott, Siaki Ika, Perrion Winfrey, Tommy Togiai, Trysten Hill, Maurice Hurst, Ogbonnia Okoronkwo, Alex Wright, Isaiah Thomas, Isaiah McGuire, Lonnie Phelps

25e défense contre la course et 27e en nombre de sacks en 2022 ! Le nouveau coordinateur Jim Schwartz semble l’entraineur idéal pour revigorer une escouade en difficulté en 2022, avec son utilisation du schéma nommé Front 50, comme il le déclare à Sports Illustrated :

« Vous allez souvent voir 5 defensive linemen en même temps »

Trois titulaires sont identifiés avec l’incroyable Myles Garrett et les nouveaux venus Dalvin Tomlinson et Za’Darius Smith. Mais qui seront les deux autres ?

Pour contrer le jeu au sol, les Browns ont drafté Siaki Ika pour boucher les trous dans les tranchées. Il devrait obtenir son temps de jeu surtout sur 1e tentative. Jordan Elliott doit franchir un palier en 2023. Joueur agressif pour déchirer la poche adverse, sa quatrième saison est celle de l’accomplissement ou du « au revoir ». Ces deux joueurs sont en concurrence avec Perrion Winfrey. Encore très jeune (23 ans), ses attributs naturels (grand avec une envergure irréelle) lui donnent le potentiel de faire des dégâts en NFL.

Le poste de 4e joueur de cette ligne à 5 se dispute entre ces trois joueurs. Plus, Maurice Hurst, Trysten Hill et Tommy Togiai qui eux aussi sont des candidats à l’intérieur. Le 5e sera un joueur extérieur et là aussi il y a embouteillage !

Ogbonnia Okoronkwo démarre sa 5e saison NFL avec une 3e franchise. « Obeezy » est un défenseur rapide usant de sa fluidité de mouvements pour perturber les quarterbacks : 11e NFL en pass rush win rate (22,6%) en 2022 avec les Texans de Houston.

Le second choix de draft 2022 des Browns (#78) s’était porté sur le Defensive End Alex Wright. Décrit comme possédant des attributs physiques hors norme mais encore brut du point de vue technique, il a été utilisé avec parcimonie l’an passé. Cette année doit être la saison où il montre une progression. Idem pour Isaiah Thomas drafté au 7e tour en 2022.

Ces trois joueurs seront concurrencés par deux rookies : Isaiah McGuire (4e tour 2023) est un joueur complet, capable contre la course et la passe, correct partout mais excellent nulle part. Signé après la draft 2023, Lonnie Phelps est davantage unidimensionnel mais la rapidité de ses déplacements en fait un candidat pour mettre la pression.

Pronostic : Myles Garrett-Dalvin Tomlinson-Za’Darius Smith avec Jordan Elliott et Ogbonnia Okoronkwo la plupart du temps

Aussi : tight end numéro 2, retourneur de coups de pieds

Cincinnati Bengals : Retourneur

Sur la ligne de départ : Trent Taylor, Charlie Jones, Chris Evans, Trayveon Williams

En 2022, le receveur Trent Taylor s’est montré excellent avec 10,3 yards par retour d’engagement. Mais son rôle, tant en équipe spéciale qu’en attaque, est menacé par un rookie.

Le receveur Charlie Jones (choix 131) personnifie ce joueur qui s’accroche et parvient à tracer sa route malgré des attributs physiques moindres : 1361 yards et 12 touchdowns en 2022 ! Très bon coureur de tracés, il va concurrencer Tyler Boyd pour un poste dans le slot en attaque. Avec une constante lors de son cursus universitaire : sa capacité à retourner les engagements et les punts.

Pour l’instant, quatre joueurs sont en compétition pour retourner les deux types de coups de pied : les receveurs Trent Taylor et Charlie Jones ainsi que les coureurs Chris Evans et Trayveon Williams. La place est chère dans le 53 final : le staff s’appuie donc logiquement sur des joueurs pouvant contribuer à la fois en équipe spéciale et d’un coté du ballon.

En 2022, les Bengals ont en moyenne démarré leur drive sur leur 30,7 yards (3e NFL) : logiquement, moins une équipe part de loin et plus elle a de chances d’arriver dans une zone lui permettant d’inscrire des points ! Ce poste de retourneur est donc important.

Pronostic : Charlie Jones

Aussi : Tackle droit, Safety, Punter

Baltimore Ravens : Guard gauche

Sur la ligne de départ : Ben Cleveland, John Simpson, Andrew Vorhees, Daniel Faalele, Malaesala Aumavae-Laulu

Lors de l’intersaison, le titulaire du poste a signé un nouveau contrat…mais à Denver ! Ben Powers parti, les Ravens se doivent de trouver un nouveau titulaire.

Solide avec Georgia, Ben Cleveland a été drafté au 3e tour en 2021. Joueur imposant (2m pour 168 kilos), une blessure au genou a ralenti sa progression l’an passé. Sa stature en fait également un prétendant au poste de tackle droit où il prend aussi des répétitions à l’entrainement.

John Simpson arrive de Las Vegas où il a été un des trop nombreux paris perdus qui ont valu à Mike Mayock d’être licencié. Mais il est encore jeune (26 ans) et un ancien double-champion universitaire avec Clemson. De plus, pour une équipe qui aime courir, sa puissance et sa science du duel (champion d’état en lutte au lycée), en font le favori pour obtenir le poste.

Après ces deux joueurs, la montagne Daniel Faalele (2m07 pour 172 kilos) et le rookie Malaesala Aumavae-Laulu. Aussi le rookie Andrew Vorhees : Guard gauche à l’université de USC, il a également de l’expérience en tant que Tackle. Mais blessé lors du NFL Combine, il ne pourra se battre à armes égales lors du camp.

Les Ravens ont trois titulaires sur cinq : Ronnie Stanley, Tyler Linderbaum et Kevin Zeitler. Ils ont même leur 6e homme (à tout faire) avec Patrick Mekari. Mais le poste de Guard gauche est en jeu lors du camp.

Pronostic : John Simpson

Aussi : cornerbacks, receveur (slot), tackle droit, edge.