Les 10 joueurs défensifs qui vont devenir des stars NFL en 2023

Chaque saison, des joueurs se révèlent en dépassant les espérances d’avant-saison. En 2022, Alex Highsmith (Steelers) a aligné 14,5 sacks, alors qu’il n’en avait cumulé que 8 sur les deux campagnes précédentes.

Qui pourrait reproduire une telle progression ? Voici 10 candidats en défense.

Jaelan Phillips, Edge, Miami Dolphins

Alors que son cursus universitaire avait été perturbé par des blessures, Jaelan Phillips a joué les 34 matchs depuis sa draft en 2021. En progression constante, il doit encore franchir un palier : 68 pressions du quarterback en 2022 mais seulement 7 sacks !

Quoi de mieux pour aider un jeune défenseur qu’un coordinateur expérimenté et réputé ? Vic Fangio vient avec cet objectif : rendre cette défense aussi décisive que l’attaque peut être explosive.

« S’il appelle un jeu et que tu ne fais pas ce qu’il a dit, alors le lendemain il va te demander pourquoi. On a besoin de ça dans ce sport où tout se passe si vite : quelqu’un qui nous pousse à tout le temps faire le bon choix », Bradley Chubb à propos de Vic Fangio, USA Today

Avec ses aptitudes physiques hors norme (9,87 sur 10 au relative athletic score, qui compile les performances du NFL Combine pour donner une note sur 10), Jaelan Phillips pourrait devenir un pass rusher majeur en NFL, avec l’enseignement de Vic Fangio.

Jaycee Horn, CB, Panthers

Drafté avec le choix 8 en 2021, Jaycee Horn n’a pas pu montrer son talent en se blessant dès le 3e match de sa saison rookie. Jouant 13 matchs en 2022, il a donné de belles promesses avec 53 plaquages et 3 interceptions.

Après 23 passes défendues en 30 matchs avec l’université de South Carolina (2018-2020), Jaycee Horn avait ébloui lors du NFL Combine ! Jaycee Horn avait obtenu la note quasi parfaite de 9,99 sur 10 ! Une performance le classant 2e sur les 1784 cornerbacks ayant participé au NFL Combine entre 1987 et 2021 ! (le joueur des Saints Marshon Lattimore est le 1e).

Jaycee Horn is a CB prospect in the 2021 draft class. He scored a 9.99 RAS out of a possible 10.00. This ranked 2 out of 1784 CB from 1987 to 2021. https://t.co/TJ155mkgJd #RAS via @Mathbomb pic.twitter.com/HxPslQWrGd

— Kent Lee Platte (@MathBomb) April 15, 2021

S’il parvient à rester en bonne santé, Jaycee Horn a tout pour réussir une saison 2023 fantastique !

Kyle Hamilton, S, Baltimore Ravens

Utilisé un jeu sur deux en défense (50,14% des snaps défensifs), Kyle Hamilton a fait valoir sa polyvalence en 2022 : jouant safety dans la boite ou dans la profondeur, nickel cornerback et même linebacker. En cela, il correspond parfaitement à la philosophie des Ravens.

« Il jouera safety en 2023. Mais chez nous, il n’y a pas de rôle fixe à ce poste car on aime bouger nos joueurs. Nos safeties doivent couvrir, attaquer la poche et aussi aider les linebackers », déclare Jim Harbaugh à Ravens Wire

Kyle Hamilton est donc dans la meilleure franchise possible en considérant ses différentes qualités. Chuck Clark parti, il aura beaucoup de temps de jeu en 2023, de quoi se révéler !

Drake Jackson, DE, San Francisco 49ers

Drafté au 2e tour en 2022, Drake Jackson a joué 15 matchs pour sa saison rookie : mais seulement 29% des jeux défensifs possibles ! Auteur tout de même de 3 sacks et de 8 passes défendues, de la place lui a été faite pour davantage de temps de jeu grâce aux départs de Charles Omenihu (53,5% des snaps défensifs) et de Samson Ebukam (52%). Lors de l’intersaison 2023, il a pris du muscle pour mieux défendre la course et ainsi moins sortir du terrain.

Les prises à deux des lignes offensives adverses se concentreront surtout sur Nick Bosa de l’autre coté et sur Javon Hargrave et Arik Armstead à l’intérieur. Il sera donc souvent en « 1 vs 1 » et il pourrait en profiter avec ses premiers appuis si explosifs. Il bénéficie aussi du coaching du réputé Kris Korucek (coach de la ligne défensive) : sa seconde année pourrait le propulser dans la catégorie des joueurs à 10 sacks dans la saison.

Troy Andersen, LB, Falcons

Rookie, Troy Andersen a connu une saison d’apprentissage en NFL :  42% des jeux défensifs pour 69 plaquages. Cette approche intelligente du staff lui a permis d’ajuster son niveau pour devenir titulaire lors des quatre derniers matchs 2022.

Tout débutant, même en venant de Georgia, Michigan ou d’Ohio State doit s’adapter au niveau supérieur de la NFL. Alors que dire d’un joueur venant du second niveau universitaire ? Le parcours de Troy Andersen est particulier car il est natif du Montana, un état où les écoles regroupent plusieurs tranches d’âges pour pouvoir constituer une équipe sportive !

Au lycée, il était la star de l’état en jouant quarterback, coureur, receveur, defensive-end et linebackers ! Il était aussi le meilleur joueur des équipes de basketball et d’athlétisme. Lors de son cursus universitaire, il était un quarterback « double menace » puis pour sa 3e saison, il s’est fixé à la position de linebacker : celle où il aurait un avenir en NFL.

Sensationnel lors du NFL Combine 2022, les Falcons ont misé, deux mois plus tard, le choix 58 sur lui. Le linebacker Rashaan Evans (98% des snaps défensifs 2022) n’a pas été conservé par Atlanta et la raison s’appelle Troy Andersen.

Devonte Wyatt, DT, Green Bay Packers

Pour sa saison rookie, Devonte Wyatt a joué 16 matchs : mais seulement 21% des jeux défensifs possibles ! Choisi au 1e tour en 2022, après un superbe cursus à Georgia, la stratégie des Packers était de l’emmener doucement au plus haut niveau.

La confiance du staff en ses capacités n’est pas étrangère au fait d’avoir laissé Dean Lowry et Jarran Reed partir. Possédant un physique fait pour les luttes dans les tranchées, Devonte Wyatt est beaucoup plus athlétique que son gabarit compact ne le laisse penser !

Rashan Gary se remettant d’une blessure et le choix du 1e tour Lukas Van Ness n’étant qu’un rookie, les Packers espèrent beaucoup de Devonte Wyatt en 2023. Très mauvaise contre la course en 2022, la défense de Green Bay compte sur son incroyable vivacité pour son gabarit ! Après une saison d’apprentissage, il devrait être prêt à se faire un nom en NFL.

« Devonte Wyatt va franchir un palier en 2023. Désormais il connait le système défensif et ça lui permet de ne plus réfléchir à quoi faire mais de jouer librement. Son incroyable vitesse faisant le reste ! » assure Jerry Montgomery, son coach de ligne défensive pour Zone Coverage

Christian Harris, ILB, Houston Texans

Peu remarqué car jouant dans une équipe en difficulté, Christian Harris a néanmoins réussi sa saison rookie en 2022 : 76 plaquages dont 6 pour pertes et 5 passes défendues en 12 matchs. En 2023, il va bénéficier de l’enseignement d’un entraineur ayant joué 10 saisons en NFL au même poste que lui. S’il ne peut être comparé à Fred Warner (49ers), le plan de DeMeco Ryans est de construire une défense sur le modèle qu’il a su développer à San Francisco.

En 2023, la défense des Texans aura un goût de l’Alabama. En plus de l’entraineur, Christian Harris sera accompagné des rookies Will Anderson et Henry To’o To’o : les trois avaient été très performants ensemble en 2021 en NCAA.

Zaire Franklin, LB, Indianapolis Colts

Auteur de 167 plaquages en 2022 (4e NFL), Zaire Franklin s’est imposé après n’avoir été que le 235e choix de la draft 2018. Jouant surtout en équipe spéciale de 2019 à 2021, les problèmes de santé de Shaquille Leonard en ont fait le joueur des Colts le plus utilisé en défense en 2022 !

En 2023, il va devoir assumer encore plus de responsabilités avec le départ de Bobby Okereke. Polyvalent (6 passes défendues et 3 sacks en 2022), il est le portrait-robot du joueur qui a su optimiser son talent avec du travail.

Christian Barmore, DT, Patriots

Choisi au 2e tour de la draft 2021, Christian Barmore a été bon tout de suite. Depuis 2006, seul un defensive tackle a produit plus de pressions en tant que rookie (Leonard Williams avec les Jets en 2015). Mais en 2022, il a été handicapé par une blessure au milieu de la saison. À son retour pour les 4 derniers matchs, il signe 23 plaquages dont 2,5 sacks !

Trois fois champion avec New England et désormais membre du Hall of Fame, l’ancien lineman défensif Richard Seymour déclare à Fan Sided :

« Il a tout ce qu’il faut : imposant, costaud et explosif. Il sait tout faire et son moteur ne s’arrête jamais ! »

Ernest Jones, LB, Los Angeles Rams

Dans une défense recomposée, le linebacker Ernest Jones va occuper un rôle important. Excellent lors du Super Bowl 2021, il a confirmé en 2022 avec 114 plaquages. En 2023, il sera le défenseur avec un casque équipé d’écouteurs : celui qui transmet les consignes avant l’engagement du ballon.

Joueur avec une envergure immense pour la position, il est très performant pour stopper les coureurs. Les Rams comptent beaucoup sur sa progression et il vaut mieux car les six défenseurs des Rams les plus utilisés en 2022 sont tous partis : Wagner, Ramsey, Scott, Rapp, Floyd et Gaines (dans cet ordre en snaps joués).

« Bobby (Wagner) m’a montré comment être un leader. Je ne serai pas le même joueur sans sa venue l’an dernier. Que ce soit sur le terrain ou en étudiant des vidéos, il m’a enseigné tellement de choses et je lui en suis reconnaissant », Ernest Jones pour therams.com en juin 2023

Il faudra aussi garder un œil sur eux

Montez Sweat (DE/Commanders), Emmanuel Moseley (CB/Lions), Carl Granderson (DE/Saints), Cobie Durant (CB/Rams), Dre’Mont Jones (DT/Seahawks), Kaair Elam (CB/Bills), Daxton Hill (S/Bengals), Martin Emerson (CB/Browns), Zach Allen (DT/Broncos), Azeez Al-Shaair (LB/Titans), Arden Key (Edge/Titans), Derek Stingley (CB/Texans), Justin Madubuike (DT/Ravens)