[Free agency] Running backs : un podium trois étoiles

Avant la free agency, Touchdown Actu vous propose ses traditionnels Top 5 des free agents qui seront disponibles à chaque poste le 15 mars. On continue ici avec les running backs.

Dès la mi-mars, des dizaines de coureurs seront disponibles pour les franchises. Du running capable d’être une menace dans les airs au coureur de complément dans un comité, en passant par le vétéran qui va apporter de la sérénité, il y en aura pour tous les goûts.

Trois d’entre eux ont particulièrement performé et seront les têtes d’affiche de cette cuvée 2023.

1 – Saquon Barkley – 26 ans

Stats 2022 (16 matchs joués) : 1 312 yards à la course, 4,4 yards/course et 10 TDs + 76 réceptions et 338 yards.

Cette année a marqué le retour en force de Saquon Barkley. Impressionnant lors de ses années rookie et sophomore, le coureur issu de Penn State avait été ralenti par les blessures depuis. Les saisons 2020 et 2021 avaient été très compliquées, au point de se demander s’il reviendrait à son meilleur niveau. Ses 16 matchs en 2022 ont remis les pendules à l’heure.

Capable de jouer de sa vitesse autant que de sa puissance, à l’aise dans le jeu aérien, véritable sécurité pour son quarterback dans la protection de passe… Saquon Barkley sait tout faire. Les joueurs comme lui ne deviennent pas souvent agents libres et beaucoup de franchises doivent certainement être à l’affût.

La destination idéale : New York Giants

Ce serait dommage pour Barkley et les Giants de s’arrêter en si bon chemin. Le running back semble avoir trouvé un environnement où il peut performer. Brian Daboll en a fait l’une des têtes de proue de son attaque.
Le problème pour New York est que leur running back titulaire ET leur quarterback titulaire deviennent agents libres en même temps.

Certes, les dirigeants possèdent l’arme du franchise tag, mais ils ne peuvent l’utiliser qu’une fois. Les négociations ont déjà commencé avec Barkley et les deux parties seraient bien avisées de trouver un accord sur le long terme.

2 – Josh Jacobs – 25 ans

Stats 2022 (17 matchs joués) : 1 653 yards à la course, 4,9 yards/course et 12 TDs + 53 réceptions et 400 yards.

Il aura été le joueur le plus constant dans l’attaque de Las Vegas cette saison. Surexploité par Josh McDaniels (393 ballons touchés), il n’a jamais déçu.
Josh Jacobs est typiquement le running back moderne : hyper polyvalent et imprévisible. Ses trois premières saisons avaient été bonnes avec les Raiders, mais celle-ci a marqué une progression fulgurante.

Sauf que les dirigeants avaient décidé de ne pas activer la 5e année en option sur son contrat rookie et se retrouvent désormais dos au mur.

La destination idéale : Las Vegas Raiders

On a du mal à voir les Raiders laisser partir le coureur. On a pu voir cette saison que le courant passait plutôt très bien entre lui et son entraîneur. Ce dernier n’a pas hésité à le solliciter dès que possible. Grâce au franchise tag, Las Vegas n’est pas dans l’obligation de tomber d’accord sur un accord long terme.

Il serait en tout cas de bon ton de le conserver pour pouvoir rapidement réfléchir aux autres dossiers prioritaires dans le Nevada (le quarterback, la ligne offensive…)

3 – Tony Pollard – 26 ans

Stats 2022 (16 matchs joués) : 1 007 yards à la course, 5,2 yards/course et 9 TDs + 39 réceptions, 371 yards et 3 TDs.

En tant normal, Tony Pollard serait peut-être le premier joueur de cette liste. Ses statistiques ne sont pas meilleures que celles de Barkley et Jacobs, mais il doit se partager les ballons avec Ezekiel Elliott à Dallas. En regardant de plus près, on s’aperçoit qu’il affiche la meilleure moyenne de yards gagnés par tentative.

Seul souci pour lui, une grave blessure lors du dernier match de la saison qui place un gros point d’interrogation sur son intersaison. Pollard s’est cassé la jambe face aux 49ers en janvier et va rentrer dans un long processus de soin. Il devrait toutefois être disponible pour la reprise de la saison, mais combien de franchises seront prêtes à prendre le risque ? Voilà ce qu’on appelle se blesser au plus mauvais moment.

La destination idéale : Dallas Cowboys

Comme ses deux homologues précédents, on ne prédit pas de surprise ici. Les Cowboys semblent l’avoir compris, il est le coureur qui doit incarner le futur de la franchise à ce poste. Ezekiel Elliott pourrait même être coupé, pour laisser la place à Tony Pollard qui s’affirmerait alors comme le vrai running back numéro 1.

4 – Mile Sanders –  26 ans

Stats 2022 (17 matchs joués) : 1 269 yards à la course, 4,9 yards/match et 11 TDs + 20 réceptions et 78 yards.

Certains diront qu’il est facile de courir derrière une ligne aussi dominante que celle des Eagles. Ils n’ont pas forcément tord. Ceci étant dit Miles Sanders en a montré assez depuis son arrivée dans la ligue pour être considéré comme l’un des meilleurs running backs en NFL.
Malgré un groupe de coureurs talentueux en Pennsylvanie, Miles Sanders s’était imposé comme l’option numéro 1 de Nick Sirianni. Pas sûr que ce soit suffisant pour rester, mais ça le sera pour attirer les prétendants à la signature.

La destination idéale : Buffalo Bills

Et s’il était la pièce manquante de Buffalo ? Depuis quelques saisons, Sean McDermott essaye de développer le jeu de course pour soulager Josh Allen et apporter de la diversité. Il reste encore beaucoup de travail aux champions de l’AFC Est en 2022, mais recruter Miles Sanders ferait passer d’office le jeu au sol au niveau supérieur.

5 – David Montgomery – 26 ans

Stats 2022 (16 matchs joués) : 801 yards à la course, 3,9 yards/course et 5 TDs + 34 réceptions, 316 yards et 1 TD

Si les quatre premiers joueurs de ce classement étaient assez évidents, le cinquième apporte plus questions. Nous avons décidé de mettre en avant David Montgomery, devant des joueurs comme Damien Harris, Jamaal Williams ou Leonard Fournette.
Actif depuis quatre ans dans la ligue, le coureur de Chicago a été productif, tant au sol que dans les airs. Il a parfois était l’un des rares rayons de soleil de l’attaque des Bears.

Il peut jouer sur les trois tentatives sans devenir un fardeau. Depuis quatre saisons, il est d’ailleurs l’un des joueurs qui réussit le plus à casser des plaquages (185 depuis 2019, soit le 5e plus haut total de la ligue). Il possède toutes les qualités pour séduire.

La destination idéale : Denver Broncos

Avec l’avènement de Khalil Herbert, pas sûr que les Bears fassent tout pour retenir leur coureur. Dans cette optique-là, David Montgomery collerait parfaitement dans une attaque portée par Sean Payton.

Les Broncos ont déjà leur running numéro 1, Javonte Williams, mais il sera malheureusement écarté des terrains pour la saison. Il faut donc une solution de repli pour Denver et elle pourrait se nommer David Montgomery.

D’autres noms intéressants : Jamaal Williams, Damien Harris, Jerick McKinnon, Leonard Fournette, Kareem Hunt, Devin Singletary, Raheem Mostert, Rashaad Penny, Jeff Wilson Jr., Samaje Perine, Alexander Mattison