[Intersaison] Tampa Bay Buccaneers, vers l’écriture d’un nouveau tome ?

La saison 2022 vient de se terminer, et dès le 13 mars prochain, la campagne 2023 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. À l’honneur, aujourd’hui, les Tampa Bay Buccaneers.

Avec l’annonce de la retraite de Tom Brady en janvier dernier, Tampa se retrouve confronté à une situation forcément inévitable : comment préparer l’après, au lendemain d’une parenthèse enchantée de trois ans, et de nombreux joueurs venus jusqu’alors renforcer l’effectif floridien dans le sillage du futur Hall of Famer.

Pour ne rien arranger à cette gestion printanière, les Bucs doivent composer avec un salary cap d’apparence peu flexible. Mais au vu des récentes drafts et de certains postes assez bien développés, on parle bien plus d’ajustements et de totale refonte en interne. Quels sont les clés pour repartir du pied et rester un candidat aux playoffs ? Eléments de réponse …

Les tauliers

1. Mike Evans (WR)
2. Vita Vea (NT)
3. Tristan Wirfs (OT)

Si Tampa a semblé accuser le coup dans certains secteurs en 2022, l’attaque aérienne n’a pas vraiment été concernée par cette régression. Connaissez-vous la dernière saison de Mike Evans à moins de 1 000 yards depuis son arrivée dans la ligue ? Spoiler alert : il n’y en a pas. Le quadruple Pro Bowler est resté la vraie boussole des Bucs à la réception et sera un élément fondamental pour le nouveau quarterback en place.

Sur les tranchées, Tampa possède aussi de sérieux arguments. Vita Vea est clairement devenu l’un des tous meilleurs nose tackles de la ligue, et a terminé meilleur sackeur des siens en 2022. Quant à Tristan Wirfs, il ne cesse de s’imposer comme le tackle dominant que beaucoup espéraient et pourrait même être à terme glisser côté gauche et suivre un parcours similaire à celui d’Orlando Brown.

L’indésirable

Leonard Fournette (RB)

Cela n’étonnera personne, mais Leonard Fournette est clairement le principal candidat susceptible de faire ses bagages pendant l’intersaison. Rarement à son avantage en 2022, en dépit de 668 yards au compteur, l’ancien d’LSU a péché dans sa capacité à concrétiser les actions jusqu’à l’en-but et bien que l’économie réalisée sur son cut ne soit que de 3 millions de dollars (pour 5 millions de dead money), les Bucs pourraient être tentés de tourner la page.

D’autres joueurs permettraient à la franchise de récupérer un certain lest financier, mais les performances sont moins contestables que celle du running back : citons notamment le guard Shaq Mason ou le kicker Ryan Succop (9 millions possibles d’économie en cumulé) ou encore le tackle gauche Donovan Smith, toujours efficace, mais avec un copieux salaire de 17 millions, et une possible ristourne de 10 millions. Pour les trois derniers noms, une restructuration salariale (via une prolongation ?) reste aussi une solution pour garder ces joueurs à moindre frais.

L’homme de l’été

Todd Bowles (Head coach)

Ancien coordinateur défensif, et propulsé head coach, après la retraite (surprise ?) de Bruce Arians, Todd Bowles s’est retrouvé dans l’œil du cyclone au vu de la régression de la franchise entre 2021 et 2022. Au-delà du bilan moins flatteur, c’est bien la qualification en playoffs avec une fiche négative, l’incapacité globale du jeu au sol et la baisse de régime défensive, notamment sur le pass rush, qui interrogent quant à ses aptitudes à être le meneur d’homme idoine.

Beaucoup se rappellent de ses bons débuts chez les Jets au milieu des années 2010 et d’une fin de cycle beaucoup moins glorieuse, et sans Tom Brady, le technicien de 59 ans joue gros pour conserver une certaine ossature et ne pas de nouveau prendre la porte après un intérim de deux ans.

Les principaux free agents

1. Lavonte David (LB)
2. Jamel Dean (CB)
3. William Gholston (DL)
4. Akiem Hicks (DL)
5. Sean Murphy-Bunting (DB)

Les autres : Julio Jones (WR), Nick Leverett (OL), Rakeem Nunez-Roches (DL), Anthony Nelson (EDGE), Keanu Neal (LB), Logan Ryan (DB), Mike Edwards (S).

Si le départ de Tom Brady est un coup dur à gérer de la part du front office, c’est bien en défense que le chantier pourrait prendre une ampleur particulière. Une des principales missions sera sans doute de prolonger Lavonte David pour en faire un floridien éternel. Pour d’autres éléments, le tarif sera à déterminer mais il fallait difficile d’envisager le départ de tous les linemen défensifs en fin de contrat.

Le Top 5 des besoins

1. Quarterback
2. Running back
3. Ligne défensive
4. Defensive back
5. Receveur

En attaque, les données sont claires : trouver un remplaçant à Brady derrière le centre, retrouver un coureur d’impact surtout pour boucler les drives et éventuellement préparer le poste de receveur, via la draft, au vu des imposants contrats de Godwin et Gage en 2024.

En défense, vu le nombre de joueurs agents libres sur le premier rideau, ce poste est un besoin à part entière, de même que le backfield défensif, vu les situations contractuelles de Dean, Murphy-Bunting ou Edwards. Dans la même logique, si Carlton Davis a souvent répondu présent, son incapacité à rester en forme sur l’ensemble d’une saison et son contrat plus flexible en 2024 pourrait pousser la franchise à préparer le terrain sur le poste de cornerback.

La cible

Jimmy Garoppolo (QB, 49ers)

Ce n’est sans doute pas la cible la plus glamour pour le poste de quarterback, mais cette option aura sans doute l’avantage de ne pas peser trop lourd dans les finances. A maintenant 31 ans, et au sortir d’un nouvel exercice écourté par les blessures, Jimmy Garoppolo peut être un pari intéressant pour une formation avide de préparer la transition au poste de quarterback (pour couver Kyle Trask ou un rookie).

Des tractations semblent déjà avoir lieu entre les deux partis, et la piste menant à Derek Carr parait encore quelque peu refroidie à l’heure actuelle.

Le sang neuf

Bijan Robinson (RB)

Qu’on se le dise : une formation tentera le pari Bijan Robinson au premier tour, et avec un nouveau coordinateur offensif dans les murs, Tampa pourrait être tenté de faire évoluer son système en attaque. Ancien coach des quarterbacks à Seattle, Dave Canales a souvent baigné dans une culture axée sur le jeu au sol (et sur des drafts précoces de running back …) aux côtés de Pete Carroll.

De plus, miser sur le principal running back d’envergure, capable de tout faire, permettrait de mettre moins de pression sur le successeur annoncé de Tom Brady. Un deal pas si déconnant, sur un poste de besoin, qui apporterait pas mal de complémentarité avec le couteau-suisse Rachaad White au sein du backfield offensif.

Autres choix : Rashee Rice (WR), Cam Smith (CB), Ji’Ayir Brown (S).