[Intersaison] Atlanta Falcons, finie la partie de cache-cash ?

La saison 2022 vient de se terminer, et dès le 13 mars prochain, la campagne 2023 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. À l’honneur, aujourd’hui, les Atlanta Falcons.

Le nettoyage du roster aura pris deux saisons au nouveau régime Terry Fontenot – Arthur Smith. Sans effondrement particulier. Deux années de suite à sept victoires et dix défaites, sur fond de transition annoncée et d’évincement progressif des gros contrats locaux (Julio Jones, Matt Ryan, Deion Jones).

Cette opération dégraissage s’est faite dans l’optique de cette intersaison 2023, une intersaison censée enfin donner les coudées franches financièrement au front office, avec au moins 50 millions de dollars en poche pour renouveler efficacement le roster. Une bonne chose en soi, car le manque de références et de vedettes sur certains postes est encore criant et la franchise géorgienne va devoir investir efficacement au vu des nombreux besoins.

Les tauliers

1. Chris Lindstrom (OL)
2. Grady Jarrett (DT)
3. Jake Matthews (OT)

Dans un roster en nette reconstruction, les tauliers ne sont pas si nombreux que cela. Au-delà du jeune trio offensif Tyler Allgeier-Drake London-Kyle Pitts, sur lequel la franchise a de gros espoirs, le leadership reste assuré par trois hommes emblématiques. AJ Terrell n’a pas autant été à la fête qu’à l’accoutumée en 2022, avec notamment zéro interception au compteur, mais l’ancien de Clemson n’a pas été aidé par un backfield dépeuplé et des jeunes binômes qui étaient plus souvent ciblés que lui.

D’un point de vue leadership, les tranchées ont encore de vaillants porte-voix. Sur la ligne défensive, bien qu’encore esseulé, Grady Jarrett a fini meilleur sackeur des siens en 2022, avec six réalisations. Quant à la ligne offensive, elle a été une vraie satisfaction l’an passé, Jake Matthews justifiant sa récente prolongation pour 55 millions de dollars avec une vraie domination sur le jeu au sol notamment, de même qu’un Chris Lindstrom tranquillement en train de devenir une référence sur sa position de guard.

L’indésirable

Marcus Mariota

Comme mentionné plus tôt, l’écrémage de ces derniers mois permet à Atlanta d’avoir moins de contraintes que d’autres équipes lors de cette intersaison. La seule vraie problématique devrait concerner le cas Marcus Mariota. Relancé en 2022, de par sa connaissance du système offensif d’Arthur Smith et sa capacité à être une menace mobile, l’ancien des Titans a peu à peu plongé au cours de la saison, devenant un vrai poids mort pour la franchise géorgienne.

Sa coupe représenterait une économie supplémentaire de 12 millions de dollars. Non négligeable donc. Le cas de Casey Hayward est aussi important à suivre. Le cornerback a cumulé 3 passes défendues et une interception en seulement 6 matches cette saison, mais avec une blessure à 33 ans, et un contrat qui pèse 7 millions de dollars en 2023, son leadership ne sera peut-être pas suffisant pour convaincre Fontenot de le conserver.

L’homme de l’été

Desmond Ridder (QB)

Lancé (trop ?) tard en 2022, au vu des difficultés démontrées par Marcus Mariota, Desmond Ridder a fait le dos rond dans une fin de calendrier peu enviable pour se donner une chance de croire à un poste de titulaire la saison prochaine. Si ses statistiques n’avaient rien d’ébouriffantes sur les quatre dernières sorties de la saison passée, l’ancien de Cincinnati a su limiter les pertes de balle et bonifier le bon travail de son jeu au sol pour assurer à Atlanta un bilan de deux victoires et deux défaites sous sa coupe.

Il ne serait pas étonnant que les Falcons se tournent vers un quarterback vétéran pour l’encadrer en 2023 (Ryan Tannehill, qui connait aussi bien Arthur Smith ?) et blindent efficacement tous les autres postes pour voir concrètement son potentiel sur une saison entière. Mais comme l’an passé, Ridder restera à coup sûr la principale attraction de la saison à venir, et devra développer une complémentarité avec London et Pitts qu’a trop peu exploité Mariota.

Les principaux free agents

1. Kaleb McGary (OT)
2. Rashaan Evans (LB)
3. Olamide Zaccheus (WR)
4. Elijah Wilkinson (OL)
5. Lorenzo Carter (EDGE)

Les autres : Damiere Byrd (WR), MyCole Pruitt (TE), Abdullah Anderson (DL), Isaiah Oliver (CB), Erik Harris (S).

Hormis Lorenzo Carter, les principaux agents libres de l’été ont de sérieux arguments pour rester, grâce au bon rendement aperçu en 2022 et leur retour dépendra avant tout du prix, notamment pour un Kaleb McGary pas toujours à la fête depuis sa draft mais clairement à l’unisson du reste de la ligne sur la dernière campagne. Wilkinson a d’ailleurs été un couteau suisse précieux, au vu de l’éternelle absence de Jalen Mayfield. Quant au secondary, Isaiah Oliver a encore confirmé son apport au poste de nickelback mais est aussi resté une vraie bombe à retardement, d’un point de vue infirmerie.

Le Top 5 des besoins

1. Edge rusher
2. Ligne défensive
3. Linebacker
4. Receveur
5. Quarterback

Si Arthur Smith semble avoir trouvé des solutions pour rendre sa ligne offensive intimidante, les errements demeurent sur le premier rideau défensif, et des investissements sont attendus avec le changement de coordinateur, et l’arrivée de l’ancien co-coordinateur des Saints, Ryan Nielsen. Sur l’intérieur comme sur l’extérieur, Atlanta doit trouver plus d’impact et de profondeur pour éviter d’exposer perpétuellement le backfield défensif.

Dans la même logique, le poste de linebacker est en manque de vrai repère, car composé d’hommes à tout faire mais pas vraiment de tour de contrôle établie. En attaque, hormis un mentor pour épauler Desmond Ridder, une troisième cible sans doute plus verticale doit être trouvée pour être complémentaire de Drake London et Kyle Pitts.

La cible

DaRon Payne (DT, Commanders)

Sur un marché des nose tackles qui s’annonce enflammé, il serait étonnant de ne pas voir Atlanta se positionner sur un joueur élite et une menace intérieure sur le pass rush pour épauler efficacement Grady Jarrett. Avec Javon Hargrave (11 sacks), DaRon Payne est le free agent qui a été extrêmement productif dans ce domaine en 2022 (11 sacks et demi) et semble clairement arrivé au bout de son aventure du côté de la capitale fédérale.

Aimant à double teams, son profil peut s’insérer dans pas mal de schémas et le défenseur a l’avantage de connaître l’assistant défensif des Falcons, Nick Perry, de par leur passé commun à Alabama en 2017. Au vu des innombrables besoins des Géorgiens, le tarif à payer sera un élément décisif, mais un coup de fil sera forcément passé …

Le sang neuf

Tyree Wilson (EDGE)

Cela commence à ressembler à une éternité. Il faut en effet remonter à 2016 pour voir un joueur des Falcons franchir la barre des 10 sacks (Vic Beasley à l’époque, avec 15 et demi). Depuis, Atlanta a repris une bien triste habitude qui perdure depuis le départ de l’emblématique John Abraham. Drafté au deuxième tour en 2022, Arnold Ebiketie a démontré qu’il était un projet intrigant l’an passé, bien que trop souvent cantonné à un rôle de rusher pur.

Cette saison, la franchise a besoin d’aide sur les extérieurs, et le profil de Tyree Wilson a de quoi plaire au front office local. Puissant et agressif au contact, le joyau de Texas Tech s’est révélé sur le tard à l’université mais a des atouts qui pourraient clairement rendre le front four géorgien plus physique, à l’image de ce qu’Arthur Smith a connu à Tennessee avec Denico Autry ou ce que Ryan Nielsen a connu à New Orleans avec Cam Jordan. Sera-t-il forcément présent en huitième choix de la prochaine draft ? Rien n’est moins sûr. Mais il ne sera pas étonnant de le voir en interview avec Terry Fontenot dans un futur proche.

Autres choix : Lukas Van Ness (EDGE), Henry To’oto’o (LB), Jon Michael Schmitz (C), Brian Branch (S).