[Intersaison] New Orleans Saints : grandes manœuvres et reconstruction

La saison 2022 vient de se terminer, et dès le 13 mars prochain, la campagne 2023 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. À l’honneur, aujourd’hui, les New Orleans Saints.

C’est désormais une habitude en Louisiane : les Saints sont largement au-dessus du salary cap. C’est simple, seuls les Buccaneers sont dans une situation plus alarmante. Les deux franchises de la NFC Sud dépassent en effet le plafond de la masse salariale d’environ 55 millions de dollars. La priorité de Mickey Loomis, le général manager, sera donc de trouver des moyens d’économiser de l’argent.

L’idée étant d’être capable de continuer de construire cette équipe. La priorité sera justement de trouver un quarterback pour cette équipe qui manque cruellement d’un lanceur de qualité.

Les tauliers

1. Cameron Jordan (DE)
2. Demario Davis (LB)
3. Marshon Lattimore (CB)

À New Orleans, entre l’absence d’une solution au poste de quarterback actuellement et les soucis judiciaires d’Alvin Kamara qui pourraient mener à une suspension de la part de la NFL, l’attaque est un énorme point d’interrogation. C’est donc bien du côté de la défense que les tauliers sont à trouver. Nous en avons choisi un dans chaque ligne ici, à commencer par le symbole de cette équipe depuis le départ de Drew Brees : Cameron Jordan. Le defensive end est devenu cette saison le meilleur sackeur de l’histoire de la franchise. Il représente un leader sur et en dehors du terrain pour cette équipe. Alors que la reconstruction est en marche, Cameron Jordan est toujours l’un des piliers.

Derrière lui sur le terrain, il peut compter sur d’autres joueurs majeurs. Demario Davis par exemple est incontestablement l’une des pièces centrales de cette équipe depuis son arrivée en 2018. Le linebacker n’est pas seulement une machine à plaquer, il est aussi l’un des leaders vocaux de cette équipe. Enfin, sur les lignes arrières, Marshon Lattimore est toujours l’un des meilleurs cornerbacks de la ligue. Seul problème, les blessures à répétition l’écartent régulièrement des pelouses. Il a par exemple manqué 11 rencontres la saison passée à cause d’un problème au rein. Sauf que quand il est sur le terrain, il fait la différence, comme on a pu le voir lors de la victoire face aux Eagles en semaine 17.

Les indésirables 

– Michael Thomas (WR)
– Jameis Winston (QB)
– Will Lutz (K)
– Andrus Peat (LG)
– Tre’Quan Smith (WR)

Avant de recruter il faut s’alléger. Si cette stratégie est vraie dans toutes les franchises de NFL, elle n’aura jamais pris autant de sens que chez les Saints. On l’a dit, malgré l’augmentation du salary cap en NFL, New Orleans possède toujours 55 millions de dollars de trop dans sa masse salariale. L’avantage est qu’un large choix de coupes potentielles s’offre à Mickey Loomis. Cinq seront mis en valeur ici, mais il ne serait pas surprenant que les Saints en libèrent plus pour économiser.

Le premier, le plus logique, se nomme Michael Thomas. Depuis sa saison fantastique en 2019, le receveur n’a joué que 10 rencontres en 3 saisons pour un total de 56 réceptions et 609 yards. C’est beaucoup trop peu un joueur qui affiche plus de 10 millions de salaire annuel. Le couper avant le 1e juin permettrait d’ailleurs à la franchise de libérer environ 13 millions de dollars dans le salary cap. Derrière lui, un autre nom revient régulièrement quand on parle de coupe à la Nouvelle-Orléans : Jameis Winston. Entre blessures et contre-performances, le quarterback n’a pas convaincu en Louisiane et le couper après le 1e juin ferait économiser plus de 12,8 millions de dollars dans le salary cap.

Enfin, puisque l’urgence financière est bien réelle pour New Orleans, de nombreux joueurs pourraient être en danger. Le garde gauche Andrus Peat (11,82 millions d’économisés si la coupe arrive après le 1e juin), le kicker Will Lutz (3,7 millions de libérés) ou encore le receveur Tre’Quan Smith (2,9 millions d’économisés, si la coupe arrive après le 1e juin) pourraient tous faire les frais de ce besoin de place dans la masse salariale.

L’homme de l’été

Chris Olave (WR)

Si la priorité sportive des Saints cette saison est de trouver un nouveau lanceur (voir ci-dessous), le poste reste un énorme point d’interrogation à l’heure actuelle. Qui que ce soit, ce futur quarterback pourra en tout cas s’appuyer sur l’un des receveurs les plus prometteurs de la ligue : Chris Olave. L’ancien d’Ohio State, drafté en 11e position en 2022, a assumé son statut dès sa saison rookie. En 15 matchs, il a attrapé 72 ballons pour 1042 yards et 4 TDs. Des statistiques encourageantes surtout quand on connait le nom de ses quarterbacks l’an passé (Jameis Winston, Andy Dalton voire Taysom Hill).

Le plus impressionnant chez le receveur reste sa marge de progression. Il a dépassé les 1000 yards dès sa première saison dans la ligue, mais peut encore s’améliorer dans beaucoup de domaines. Avec un développement physique encore plus conséquent et l’élimination de drops parfois couteux, Olave pourrait rapidement devenir l’un des meilleurs attrapeurs de ballon de la ligue. Sa saison sophomore sera importante pour sa progression, mais aussi pour la dynamique de l’attaque des Saints.

Les principaux free agents

1. Marcus Davenport (EDGE)
2. Jarvis Landry (WR)
3. Andy Dalton (QB),
4. P.J. Williams (CB),
5. Chris Harris Jr. (CB),

Les autres :  Shy Tuttle (DT), J.T. Gray (S), Mark Ingram (RB), Daniel Sorensen (S), Kentavius Street (EDGE), Justin Evans (S), Nick Vannett (TE), Isaac Yiadom (CB), David Johnson (RB)…

Difficile d’imaginer les Saints sortir le chéquier pour retenir tous ces agents libres. Comme chaque année, New Orleans va certainement être obligé de laisser partir certains de ses élèments importants. Marcus Davenport est peut-être le joueur le plus notable. Avec 21,5 sacks depuis sa draft en 2018, il risque d’avoir des prétendants. Sauf que sa saison 2022 n’est pas dans ses standards (0.5 sack), son prix sera intéressant à observer. Pas sûr toutefois que les dirigeants aient le possibilité de le retenir, à l’image de Trey Hendrickson il y a deux saison.

Pour les autres, les Saints vont probablement donner la priorité à la draft, surtout si les prix s’envolent.

Le Top 5 des besoins

1. Quarterback
2. Ligne offensive
3. Safety
4. Receveur
5. Ligne défensive

Comme beaucoup d’équipes dans la ligue cette saison, le quarterback sera une question majeure pour les Saints. La force de cette franchise est que derrière le lanceur (ou surtout l’absence de lanceur) l’effectif est relativement complet. Il n’existe pas de réelle d’urgence. Attention, cela ne veux pas dire que New Orleans n’a pas de besoins, bien au contraire. La totalité de ce roster a besoin d’être amélioré.Sur la ligne offensive par exemple, Denis Allen ne serait pas contre un peu de renfort, surtout si Andrus Peat venait à être coupé.

Avec Chris Olave, Juwan Johnson ou Marquez Callaway, les postes de receveurs sont fournis, mais les potentiels départs de Michael Thomas et/ou Jarvis Landry pourraient nécessiter un recrutement ciblé. En défense aussi, il faut maximiser l’effectif. Dans le backfield défensif par exemple, Tyrann Mathieu, Marcus Maye et Daniel Sorensen (qui est agent libre) font figure de vétérans et du sang neuf serait idéal pour sécuriser l’avenir. Enfin, le système défensif de Dennis Allen étant beaucoup basé sur sa ligne défensive, du renfort à ces postes ne fait jamais de mal pour apporter de la profondeur.

La cible

Jacoby Brissett (QB, Browns)

On admet qu’il y a des noms qui feraient plus rêver les supporters des Saints. Malheureusement, la situation de New Orleans est telle que le temps des rêves est terminé en Louisiane. À moins d’un échange surprise, la draft (voir ci-dessous) ne permettra pas de récupérer un lanceur « NFL Ready ». Reste la free agency. Sauf que la marge de manœuvre financière est trop faible et que certains des tops quarterbacks (Lamar Jackson, Geno Smith…) semblent destinés à rester dans leur franchise.

Il y a bien Derek Carr, libre depuis quelques jours, mais le lanceur a refusé un trade aux Saints et la piste semble se refroidir. Il va donc falloir être inventif et dans ce contexte Jacoby Brissett fait sens. Le lanceur sort d’une saison correcte à Cleveland est pourrait être le joueur parfait pour faire la transition en attendant un jeune lanceur à fort potentiel.

Le sang neuf

Nolan Smith (EDGE – Georgia)

Malgré un classement dans le bas de la NFL, les Saints devront attendre un moment avant d’être appelé à choisir lors de la draft 2023. En effet, leur premier tour (10e choix) a été envoyé aux Eagles dans le trade de l’an passé impliquant de nombreux choix de draft. New Orleans a tout de même récupéré un choix lors de ce premier tour après la signature de Sean Payton à Denver. Les dirigeants seront donc en 29e position en avril prochain.

À partir de là toutes les options sont ouvertes pour cet effectif homogène qui n’a pas de trous béants, mais qui a des besoins partout. Si on considère qu’aucun quarterback disponible à la 29e place ne méritent un premier tour, les Saints peuvent aller dans de nombreuses directions. Nolan Smith par exemple pourrait être un choix cohérent. En cas de départ de Marcus Davenport, les Saints voudront garder de la profondeur sur cette ligne défensive et pourraient penser au joueur de Georgia.

Autres choix : Felix Anudike-Uzomah (EDGE – Kansas State), Bryant Bresee (DL – Clemson)…