[Intersaison] Tennessee Titans : retrouver la ligne, tout en gardant le cap

La saison 2022 vient de se terminer, et dès le 13 mars prochain, la campagne 2023 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. À l’honneur, aujourd’hui, les Tennessee Titans.

Mine de rien, les Titans ont été une des grandes déceptions de l’année 2022. Minés par les blessures, et handicapés par une ligne offensive poreuse, ils ont raté les playoffs pour la première fois depuis 2018. Pour rebondir, il va falloir être d’attaque à l’intersaison. Avec leur nouveau coordinateur offensif, Tim Kelly, et leur nouveau manager général Ran Carthon, les Titans ont du pain sur la planche et une situation très difficile en termes de cap. Ils sont projetés avec 18,5 millions de déficit.

Les tauliers

1. Derrick Henry (RB)
2. Jeffery Simmons (DT)
3. Kevin Byard (FS)

Derrick Henry est toujours là. Après sa saison 2021 écourtée par une blessure, le « King » a repris du service cette année. Les statistiques ont été moins bonnes certes qu’en 2020, quand il avait été nommé Joueur offensif de l’année, mais ses 1 538 yards et 13 touchdowns à la course à une moyenne de 4,4 yards par tentative en font toujours un des coureurs les plus prolifiques de la ligue. Et ce d’autant qu’il n’a pas été aidé par sa ligne, et qu’il a été plus productif que jamais à la réception (398 yards).

Mais, à l’exception du rookie Chigoziem Okonkwo (TE), Henry a été la seule satisfaction en attaque. C’est bien en défense que les Titans ont accroché leurs 7 succès. À commencer par une ligne défensive excellente, qui a permis à l’équipe d’être la meilleure défense contre la course de la ligue. Dans le trio Teair Tart, Denico Autry, Jeffery Simmons, difficile de ne pas donner la première place à ce dernier. Avec 7,5 sacks et 9 stuffs, il est une référence à son poste. Enfin, Kevin Byard continue à être une valeur sûre. Jamais blessé, le safety vient d’enquiller une 6e saison avec 4 interceptions au moins en 8 années au sein de la ligue. Mention aussi pour le punter rookie, Ryan Stonehouse, qui a battu le record de longueur moyenne des punts avec 53,1 yards.

Les indésirables 

– Bud Dupree (OLB)
– Zach Cunningham (ILB)
– Taylor Lewan (OL)
– Robert Woods (WR)

Avec 7 sacks en deux saisons chez les Titans, Bud Dupree n’a pas été à la hauteur de ses performances chez les Steelers, ni à celle de son contrat dans le Tennessee. En le coupant, la franchise pourrait économiser jusqu’à 16 millions de cap. Il figure déjà parmi les futurs agents libres les plus courtisés du marché. Cunningham semble lui condamné par le virus de la blessure qui agite son équipe. Avec 34 joueurs placés sur la liste des blessés, les Titans ont dominé la ligue en la matière. Le linebacker a joué 10 matchs en deux ans. Avec son salaire de 12 millions par an, il est sur un siège éjectable.

Taylor Lewan, blessé au genou, n’a joué que 2 matchs la saison dernière. Il ne lui reste qu’un an de contrat, et le couper permettrait de sauver 14,5 millions de cap. L’affaire est quasiment dans le sac pour le multiple Pro-Bowler, et il a lui-même déclaré qu’il s’attendait à être coupé. Pour Robert Woods, ses 14,6 millions de cap en 2023, dont aucun ne serait dû s’il était coupé, devraient là aussi l’entraîner vers la sortie.

L’homme de l’été

Ryan Tannehill (QB)

Le constat est clair : Ryan Tannehill  a conclu sa saison la plus difficile dans le Tennessee avec 13 touchdowns pour 6 interceptions en 12 matchs.  Entre sa ligne offensive en déroute qui a concédé 49 sacks (soit le 6e total de la ligue) et les choix offensifs parfois questionnables de Todd Downing, qui a fait ses valises, le quarterback n’a vraiment pas été aidé.

Le problème est que Tannehill a maintenant 35 ans, et qu’il n’a toujours pas permis aux Titans de passer le cap qui les amènerait au Super Bowl. Surtout, le couper pourrait permettre d’économiser jusqu’à 27 millions contre le cap, une somme considérable pour une équipe en grande difficulté à ce niveau. Cependant, la décision n’est pas si simple, car Malik Willis n’a pas du tout convaincu, et les performances correctes de Josh Dobbs ne permettent pas non plus de l’imaginer au niveau de l’ancien Dolphin. En outre, la situation financière des Titans leur permettra difficilement de briguer un vétéran, et leurs besoins à la draft sont tels que choisir un quarterback paraît compliqué.

Il y a donc une décision à prendre concernant Tannehill, et elle risque d’aiguiller fortement le reste de l’intersaison à Nashville.

Les principaux free agents

1. David Long Jr. (LB)
2. DeMarcus Walker (DE)
3. Nate Davis (RG)
4. Teair Tartt (DL)
5. Joshua Dobbs (QB)

Les autres : Austin Hooper (TE), Dennis Daley (OT), Dylan Cole (LB), Chris Conley (WR), Aaron Brewer (LG), Dontrell Hilliard (RB), Ben Jones (C)

Comme dans toutes franchises mais peut-être de manière encore plus prononcée ici, les choix des signatures vont largement dépendre des choix de coupe. Comme expliqué ci-dessus, les Titans n’ont que peu de marge au cap. Et ils ne peuvent plus se permettre de compter sur des joueurs blessés.

La situation de David Long Jr. sera donc à suivre : le linebacker est une des pièces fortes de l’équipe, et s’en séparer, si Zach Cunningham était coupé, serait repartir de zéro au poste de linebacker. Mais le joueur est trop souvent blessé, ayant manqué 11 matchs en deux ans. Lui, Davis et Hooper sont les joueurs potentiellement les plus chers à resigner. À voir donc si les Titans peuvent se le permettre.

Le Top 5 des besoins

1. Ligne offensive
2. Receveurs
3. Quarterback
4. Linebacker
5. Edges

La situation de la ligne offensive des Titans est difficile. Outre les résultats la saison passée, l’incertitude est totale. L’ensemble de leurs titulaires à l’intérieur sont agents libres, et leurs left tackles ne seront pas de retour dans l’équipe la saison prochaine, sauf surprise. Ce sont donc de 1 à 4 positions que les Titans vont devoir trouver cette intersaison.

Toujours en attaque, il faut pour Tennessee trouver des armes pour épauler le jeu de courses. Robert Woods a dominé l’équipe la saison passée avec seulement 527 yards à la réception, et il risque d’être coupé (voir ci-dessus). Treylon Burks a été prometteur, mais l’équipe manque d’un vrai numéro 1.

Outre les quarterbacks et les linebackers, déjà évoqués, la position d’Edge risque d’être relativement fine si Bud Dupree est coupé. Malgré l’excellence de leur ligne défensive intérieure, les Titans ne peuvent pas s’attendre à ce qu’un DeMarcus Walker répète sa performance de 2022 (7 sacks, 10 plaquages pour perte).

La cible

Orlando Brown Jr. (OT, Chiefs)

La tentation de résoudre les problèmes de ligne offensive à la draft est forte. Avec le choix 11, les Titans auront de quoi faire. Mais, au vu de leurs difficultés, parier sur un rookie pour les tirer d’affaire et entraîner tout le monde est un risque qu’ils ne peuvent se permettre de prendre. Attirer Orlando Brown Jr. serait un moyen pour Tennessee de s’offrir une base solide avec un joueur expérimenté qui protègerait enfin le côté aveugle de leur quarterback, tout en offrant de l’expérience aux jeunes. Surtout, Brown est un joueur solide qui n’a quasiment jamais été blessé. Une chose rare et donc précieuse, dans le Tennessee.

Le sang neuf

Quentin Johnston (WR)

Dans l’hypothèse où les Titans réussiraient à attirer un tackle de premier choix en free agency, ils pourraient une nouvelle fois utiliser leur premier choix pour se tourner vers un receveur. Si Treylon Burks n’a pas fait oublier A.J. Brown, Quentin Johnston a le potentiel physique et les qualités sur les longues balles pour étirer enfin le jeu de Tennessee et procurer les gros gains qui manquent tant à la franchise de Nashville.

Dans le cas contraire, les Titans devraient pouvoir sélectionner Peter Skoronski avec leur choix 11 pour combler leur besoin en left tackle. Plus tard dans la draft, la polyvalence de profils comme celui de Steve Avila (OL) devrait les intéresser.

Autres choix : Peter Skoronski (OL), Paris Johnson Jr. (OT),  Jordan Addison (WR)